La grotte de Son Doong : À l'intérieur de la plus grande grotte du monde au Vietnam

La grotte de Son Doong n'est pas une simple grotte où l'on se promène avec une lampe de poche. C'est le plus grand passage de grotte connu au monde, assez grand pour abriter un pâté de maisons entier de gratte-ciel de 40 étages. Située dans le parc national de Phong Nha-Ke Bang, dans la province de Quang Binh, au centre du Vietnam, cette grotte s'étend sur plus de 9 kilomètres de long, atteint 200 mètres de haut et mesure 150 mètres de large par endroits. À l'intérieur, vous trouverez une rivière, une jungle alimentée par des puits de lumière naturels et des formations de grottes qui éclipsent tout ce que vous avez vu auparavant.

Mais visiter Son Doong n'est pas aussi simple que de se présenter et d'acheter un billet. Seules 1 000 personnes par an sont autorisées à y pénétrer, les visites se vendent des mois à l'avance, et l'expédition elle-même est une randonnée sérieuse de plusieurs jours qui exige une réelle condition physique. Le prix de 3 000 $ par personne reflète l'exclusivité et la logistique impliquées. Ce guide explique exactement ce qu'il faut pour y entrer, à quoi s'attendre pendant l'expédition, et si l'investissement en vaut la peine.

Comment Son Doong a été découverte

Un homme local nommé Ho Khanh a découvert l'entrée de la grotte en 1991 en cherchant du bois et de l'agarwood dans la jungle. La forte pente menant à l'entrée et le bruit rugissant d'une rivière souterraine l'ont effrayé, et il n'a pas réussi à retrouver l'endroit pendant près de deux décennies. Ce n'est que lorsqu'une équipe de spéléologues britanniques dirigée par Howard Limbert a mené une expédition avec l'aide de Ho Khanh que Son Doong a été officiellement explorée et cartographiée. Les résultats ont stupéfié le monde de la spéléologie : le passage principal était plus grand que n'importe quelle grotte jamais mesurée.

L'expédition : Ce que vous faites réellement

L'expédition Son Doong est un voyage de 4 jours et 3 nuits (certains opérateurs indiquent 5 ou 6 jours en incluant le transport et l'hébergement avant et après). Ce n'est pas une visite décontractée. Vous parcourrez environ 25 kilomètres à travers une jungle dense, traverserez des dizaines de rivières, descendrez en rappel dans l'entrée de la grotte, escaladerez une paroi rocheuse de 90 mètres connue sous le nom de Grande Muraille du Vietnam, et camperez sous terre pendant plusieurs nuits.

Aperçu jour par jour

Jour 1 : Transfert de Dong Hoi au parc national. Commencez par une descente abrupte de 350 mètres à travers la jungle, suivie d'une randonnée de 3 heures jusqu'à Hang En, la troisième plus grande grotte du monde. Vous camperez à l'intérieur de Hang En pour la première nuit, ce qui est une expérience spectaculaire en soi.

Jour 2 : Randonnée de Hang En à l'entrée de Son Doong. Après le déjeuner, équipez-vous de casques, de lampes frontales et de harnais pour la descente dans la grotte. La première section comprend la traversée de la rivière souterraine et l'exploration de l'immense première chambre. Le camp est installé à l'intérieur de la grotte.

Jour 3 : La journée complète à l'intérieur de Son Doong. Explorez les deux immenses dolines (sections effondrées du plafond de la grotte) où la lumière du soleil pénètre et où des jungles ont poussé sous terre. La première doline, appelée « Attention aux dinosaures », abrite des arbres de 30 mètres de haut poussant à l'intérieur de la grotte. Vous verrez également le Jardin d'Édam, un paysage surréaliste de stalagmites massives couvertes d'algues vertes sous le deuxième puits de lumière. Campement à l'intérieur de la grotte à nouveau.

Jour 4 : Escalade de la Grande Muraille du Vietnam, une paroi de calcite abrupte de 90 mètres qui marque la sortie de la grotte. C'est la section la plus exigeante physiquement du voyage. Après être ressortis, retournez à l'entrée du parc par la jungle et transfert vers votre hébergement.

Ce qui est inclus

Les frais de 3 000 $ couvrent tout une fois que vous arrivez à Dong Hoi :

• Tous les repas pendant l'expédition (préparés par une équipe de cuisine dédiée à l'intérieur de la grotte)
• Matériel de camping comprenant tentes, sacs de couchage et matelas
• Matériel de sécurité : casques, lampes frontales, harnais et gants
• Guides expérimentés et assistants de sécurité (environ 1 guide pour 2 clients)
• Jusqu'à 30 porteurs qui transportent tout l'équipement, la nourriture et les fournitures
• Une nuit dans un lodge avant l'expédition et une nuit dans une ferme après
• Permis de parc et frais d'accès à la grotte
• Assurance voyage pour l'expédition

Réservation et disponibilité

Oxalis Adventure est le seul opérateur agréé pour les expéditions Son Doong. Aucune autre entreprise ne peut vous y emmener. Les visites ont lieu de janvier à août, la grotte étant fermée pendant la saison des pluies de septembre à décembre.

Seulement 1 000 permis sont délivrés par an, et chaque expédition accueille un maximum de 10 personnes. Les visites se vendent régulièrement 6 à 12 mois à l'avance. Les réservations pour l'année suivante ouvrent vers le milieu de l'année. Si vous êtes sérieux dans votre intention d'y aller, réservez le plus tôt possible et soyez flexible sur vos dates.

Le processus de réservation exige que vous remplissiez des questionnaires de santé et de condition physique. Quarante-cinq jours avant le départ, vous devez mettre à jour vos informations médicales. Oxalis se réserve le droit de refuser la participation s'ils estiment que vous n'êtes pas suffisamment en forme pour l'expédition.

Exigences en matière de condition physique

Son Doong est classée Niveau 6 sur 6 sur l'échelle de difficulté d'Oxalis. Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez faire à la légère. Les exigences minimales sont sérieuses :

• Âge entre 18 et 70 ans
• Au moins une randonnée de nuit au cours des 12 derniers mois
• Au moins deux randonnées d'une journée complète (8 km ou plus chacune) avec un terrain varié et un dénivelé de plus de 300 mètres au cours des 12 derniers mois
• Capacité à courir 5 kilomètres en moins de 50 minutes
• Capacité à monter 10 étages d'escalier sans s'arrêter et sans être épuisé
• Randonnées régulières de 5 à 8 kilomètres par jour, 3 à 4 fois par semaine dans les semaines précédant le voyage

Les sections les plus exigeantes sont la descente dans l'entrée de la grotte (qui nécessite de se faufiler sur des rochers glissants), les traversées de rivières avec de l'eau jusqu'à la taille, et la montée de 90 mètres sur la Grande Muraille du Vietnam. Si vous avez des problèmes de genoux, une peur des hauteurs ou une force limitée du haut du corps, cette expédition peut ne pas vous convenir.

Se rendre à Phong Nha

La porte d'entrée de Son Doong est la ville de Dong Hoi dans la province de Quang Binh. La plupart des voyageurs arrivent par l'une des trois routes suivantes :

Depuis Dong Hoi, la région de Phong Nha se trouve à environ 45 kilomètres au nord-ouest, soit environ 45 minutes de route. Oxalis organise les transferts depuis Dong Hoi dans le cadre du forfait expédition.

Grottes alternatives à Phong Nha

Si Son Doong est complète, trop chère ou trop exigeante physiquement, le parc national de Phong Nha-Ke Bang possède d'autres grottes extraordinaires beaucoup plus accessibles. Elles constituent d'excellentes alternatives ou compléments à une visite à Phong Nha.

Hang En mérite une mention spéciale car c'est la première grotte que vous pénétrez lors de l'expédition Son Doong. Elle est gigantesque en soi, et l'expérience de camping de nuit à l'intérieur est inoubliable. Pour plus de guides sur les grottes et l'aventure au Vietnam et dans le reste de l'Asie, consultez GoAsia.cc.

Conseils pour planifier votre expédition Son Doong

• Réservez tôt : Mettez un rappel dans votre calendrier pour l'ouverture des réservations de la saison suivante. Les visites pour les mois populaires se vendent en quelques jours après l'ouverture.
• Entraînez-vous sérieusement : Commencez un programme de remise en forme au moins 3 mois avant votre date de départ. Concentrez-vous sur la randonnée avec dénivelé, la montée d'escaliers et l'endurance cardiovasculaire. Plus vous serez en forme, plus vous apprécierez l'expérience au lieu de simplement la survivre.
• Voyagez léger : Oxalis fournit tout le matériel technique. Vous avez besoin d'articles personnels, de vêtements à séchage rapide, de bottes de randonnée robustes (rodées, pas neuves) et d'un sac étanche pour les appareils électroniques. Laissez le coton à la maison car il reste humide et provoque des frottements.
• Rendez votre appareil photo étanche : Vous traverserez des rivières et rencontrerez une humidité constante. Une housse étanche ou un sac sec pour votre équipement photo est essentiel. Les caméras d'action de type GoPro fonctionnent bien pour les sections humides.
• Préparez-vous à une connectivité limitée : Il n'y a pas de signal téléphonique ni d'internet à l'intérieur de la grotte. Informez vos proches que vous serez injoignable pendant 4 jours. Apportez une batterie externe pour votre appareil photo.
• Budget pour Dong Hoi : Prévoyez un jour ou deux supplémentaires dans la région de Phong Nha pour visiter d'autres grottes et vous remettre. L'hébergement et la nourriture dans la région sont très abordables, avec des maisons d'hôtes à partir de 10 $ à 25 $ par nuit et des repas à partir de 2 $ à 5 $.
• Fermeture pendant la saison des pluies : La grotte est complètement fermée de septembre à décembre en raison des inondations. La rivière souterraine monte de façon spectaculaire et rend la grotte impraticable et dangereuse.