Parc des singes de Jigokudani : observer les singes des neiges se baigner dans les sources chaudes

Peu de rencontres avec la faune au Japon sont aussi charmantes que d'observer une troupe de macaques japonais sauvages se prélasser dans un bassin de sources chaudes fumantes pendant que la neige s'accumule sur leurs têtes. Le parc des singes de Jigokudani, dans la préfecture de Nagano, attire des visiteurs pour assister à cette scène depuis les années 1960, et il reste l'une des expériences animalières les plus uniques au monde. Ce ne sont pas des animaux de zoo derrière des vitres. Ce sont des singes sauvages qui vont et viennent à leur guise, et qui ont découvert qu'un bain chaud par une journée d'hiver glaciale est une excellente idée.

Le parc est niché dans une vallée étroite et escarpée (Jigokudani signifie « Vallée de l'Enfer ») à une altitude d'environ 850 mètres, où l'eau des sources chaudes volcaniques bouillonne naturellement du sol. La neige recouvre le sol environ un tiers de l'année, et la forêt environnante de cèdres et de bouleaux crée une toile de fond spectaculaire pour les singes qui se baignent. La combinaison d'animaux sauvages, d'activité géothermique et de paysages de montagnes enneigées en fait l'une des destinations les plus photographiables du Japon.

Les singes des neiges de Jigokudani

Les macaques japonais, ou nihonzaru, sont les primates non humains vivant le plus au nord du monde. La troupe de Jigokudani compte environ 160 individus, et le personnel du parc a identifié et nommé chacun d'eux. Les singes ont découvert le bassin de sources chaudes en 1963, lorsqu'une jeune femelle y est entrée pour récupérer des graines de soja tombées dans l'eau. Elle a apprécié la chaleur et est restée, et d'autres l'ont rapidement suivie. En quelques années, la baignade est devenue une habitude régulière pour la troupe.

Aujourd'hui, les singes se baignent le plus fréquemment pendant les mois d'hiver froids, lorsque les températures descendent régulièrement bien en dessous de zéro. Ils entrent dans le bassin, s'assoient les yeux mi-clos dans un apparent bonheur, se lissent mutuellement et se chamaillent parfois pour les meilleures places. Les bébés singes s'accrochent à leur mère ou jouent sur le bord. Le bassin est exclusivement réservé aux singes. Les visiteurs observent depuis des zones pavées autour du périmètre, souvent à quelques mètres de distance.

Les singes sont sauvages et habitués à la présence humaine, mais pas apprivoisés. Ils ignorent généralement complètement les visiteurs, ce qui rend l'expérience si remarquable. Vous vous tenez à côté de primates sauvages vaquant à leurs occupations quotidiennes comme si vous n'étiez pas là.

Quand visiter

Hiver (décembre à mars)

C'est la haute saison et la raison pour laquelle la plupart des gens visitent. Une épaisse couche de neige recouvre la vallée, et les singes passent de longues périodes dans les sources chaudes pour se réchauffer. L'image emblématique des macaques au visage rouge assis dans l'eau fumante entourée de neige est la plus probable pendant ces mois. Janvier et février offrent le plus de neige et les baignades de singes les plus fiables, bien que les températures descendent souvent à moins 10 degrés Celsius.

Printemps et automne

Les singes visitent toujours la zone des sources chaudes pendant les mois plus chauds, mais se baignent moins fréquemment car ils n'ont pas besoin de la chaleur. Le printemps apporte de nouveaux bébés singes, qui sont infiniment divertissants à observer. Le feuillage d'automne fin octobre à début novembre ajoute de la couleur au sentier forestier. Les foules sont moins nombreuses pendant ces saisons intermédiaires.

Été (juin à août)

Les singes sont présents et actifs mais entrent rarement dans l'eau lorsque les températures sont chaudes. Les visites estivales visent davantage à observer leur comportement social, à regarder les jeunes singes jouer et à profiter de la promenade en forêt. Le sentier est luxuriant et verdoyant, et la vapeur volcanique de la vallée crée une scène atmosphérique même sans neige.

Ce à quoi s'attendre lors de votre visite

Le parc des singes n'est pas une attraction où l'on entre et sort rapidement. S'y rendre implique une randonnée à travers la forêt qui fait partie de l'expérience.

Depuis l'arrêt de bus ou le parking le plus proche, un sentier bien entretenu serpente à travers la forêt pendant environ 25 à 35 minutes. Le chemin est principalement plat avec une légère inclinaison vers la fin. En hiver, le sentier peut être glacé et enneigé, donc des chaussures solides et imperméables avec une bonne adhérence sont essentielles. Le parc fournit un chemin de base mais ne le déneige pas jusqu'au sol nu.

Une fois que vous atteignez la zone du parc, le bassin de sources chaudes est immédiatement visible. Une zone d'observation entoure le bassin, et les singes se déplacent librement entre le bassin, la rive de la rivière voisine et les arbres environnants. Il n'y a pas de barrière entre les visiteurs et les singes. Par une bonne journée d'hiver, vous pourriez voir 30 singes ou plus dans et autour du bassin à la fois.

La durée pendant laquelle les singes restent et combien ils se présentent varie d'un jour à l'autre. Le parc est ouvert pendant des heures fixes, mais les singes sont sauvages et suivent leur propre emploi du temps. La plupart des jours d'hiver voient une bonne activité, mais il n'y a aucune garantie. Le personnel s'efforce d'attirer la troupe dans la région pendant les heures d'ouverture, mais ce sont finalement les singes qui décident.

Informations pratiques

Se rendre au parc des singes de Jigokudani

Depuis la gare de Nagano

Prenez le bus express Nagaden en direction de Shiga Kogen depuis la sortie est de la gare de Nagano. Descendez à l'arrêt Snow Monkey Park (environ 40 minutes, environ 1 400 yens aller simple). Depuis l'arrêt de bus, marchez sur le sentier forestier pendant environ 30 minutes pour atteindre le parc.

Depuis la gare de Yudanaka

Si vous venez de la région de Yudanaka onsen, prenez un bus local jusqu'à l'arrêt Snow Monkey Park (environ 10 minutes, 390 yens). Yudanaka est reliée à Nagano par le chemin de fer Nagaden (environ 45 minutes en train express).

Depuis Tokyo

Prenez le Hokuriku Shinkansen de la gare de Tokyo à la gare de Nagano (environ 80 minutes), puis transférez-vous vers le bus express comme décrit ci-dessus. Le trajet complet depuis le centre de Tokyo jusqu'au parc des singes dure environ trois heures, ce qui en fait une excursion d'une journée longue mais gratifiante. Le shinkansen est couvert par le Japan Rail Pass.

Combiner avec des sources chaudes à proximité

La région de Jigokudani est entourée de villes thermales traditionnelles qui complètent parfaitement la visite du parc des singes. Après avoir observé les singes profiter de leur bain chaud, vous pourrez profiter du vôtre.

• Shibu Onsen - Un charmant village thermal avec neuf bains publics que les clients des ryokan locaux peuvent visiter gratuitement. Les ruelles étroites en pierre et les bâtiments en bois créent une atmosphère qui semble inchangée depuis des siècles.
• Yudanaka Onsen - Une ville un peu plus grande avec une variété de ryokan et d'hôtels, dont beaucoup disposent de bains extérieurs (rotenburo) avec vue sur la montagne. Le terminus du chemin de fer Nagaden ici en fait une base pratique.
• Kanbayashi Onsen - Le village thermal le plus proche de l'entrée du sentier du parc des singes, avec une poignée de ryokan calmes qui offrent un accès plus pratique aux singes.

Une nuit dans un ryokan dans l'une de ces villes vous permet de visiter le parc des singes dès le matin, lorsque les foules sont les plus petites, puis de passer l'après-midi à vous détendre dans votre propre onsen. Pour plus d'expériences thermales et d'idées de voyage à travers le Japon, explorez GoAsia.cc.

Conseils pour visiter le parc des singes de Jigokudani

• Habillez-vous chaudement en hiver. Les températures au parc peuvent chuter bien en dessous de zéro. Superposez des sous-vêtements thermiques, une veste chaude, un bonnet et des gants. Vous resterez immobile à observer les singes, ce qui rend le froid plus intense que pendant la marche d'approche.
• Portez des bottes imperméables avec adhérence. Le sentier est glacé et enneigé en hiver. Les baskets ordinaires sont dangereuses. Des bottes de randonnée imperméables ou des bottes de neige sont essentielles. Certains visiteurs apportent des crampons portables pour une traction supplémentaire.
• Arrivez tôt. Le parc ouvre à 9h00 en hiver, et les premiers visiteurs de la journée obtiennent souvent les meilleures vues avec le moins de monde. Les bus touristiques arrivent généralement plus tard dans la matinée.
• Ne touchez pas, ne nourrissez pas et ne fixez pas les singes. Ce sont des animaux sauvages. Maintenir une distance respectueuse et éviter le contact visuel direct (que les singes peuvent interpréter comme une agression) rend l'expérience sûre pour tous.
• Gardez la nourriture cachée. Manger près des singes est interdit. Toute nourriture visible peut les attirer et causer des problèmes. Rangez les collations dans un sac fermé.
• Apportez un appareil photo avec un bon zoom. Bien que les singes soient proches, un téléobjectif vous permet de capturer des expressions et des interactions détaillées sans vous approcher trop près du bord du bassin. Un sac d'appareil photo étanche protège de la neige et de la vapeur.
• Acceptez l'incertitude. Les singes sont sauvages et ne se produisent pas selon un horaire. Certains jours, le bassin est bondé de macaques qui se baignent, d'autres jours, seulement quelques-uns se montrent. L'hiver vous donne les meilleures chances, mais il n'y a aucune garantie.