Plongée à Sipadan : le paradis sous-marin de classe mondiale en Malaisie

L'île de Sipadan se trouve dans la mer de Célèbes, au large de la côte nord-est de Bornéo, et parmi les plongeurs sérieux, elle n'a pas besoin de présentation. Régulièrement classée parmi les cinq meilleures destinations de plongée au monde, cette petite île océanique s'élève à 600 mètres du fond marin pour à peine effleurer la surface, créant un mur sous-marin vertical grouillant de vie marine que peu d'endroits sur la planète peuvent égaler. Jacques Cousteau l'a qualifiée de « morceau d'art intact », et les plongeurs qui y sont allés ont tendance à convenir que cette description est toujours valable.

Ce qui rend Sipadan exceptionnelle, ce n'est pas seulement un site de plongée exceptionnel, mais la concentration de plongées de classe mondiale concentrées autour d'une seule petite île. D'énormes bancs de barracudas forment des tornades en spirale, des tortues vertes et imbriquées passent avec une indifférence décontractée, des requins de récif patrouillent les tombants, et la densité de vie piscicole sur les parois et les plateaux est stupéfiante. Plus de 3 000 espèces de poissons et des centaines d'espèces de coraux ont été recensées ici, soutenues par les courants riches en nutriments de la mer de Célèbes.

Les meilleurs sites de plongée

Barracuda Point

Régulièrement classé parmi les meilleurs sites de plongée au monde, Barracuda Point est célèbre pour l'immense banc de barracudas chevronnés qui s'y rassemble, formant parfois une tornade dense et tourbillonnante qui encercle complètement les plongeurs. L'expérience de flotter à l'intérieur d'un cylindre vivant de milliers de poissons argentés est unique en plongée. Au-delà des barracudas, le site offre des requins de récif à pointe blanche, des requins gris de récif, d'énormes bancs de carangues, des poissons-perroquets à bosse et un défilé de tortues vertes. La plupart de l'action se déroule entre 10 et 25 mètres, avec des courants forts qui maintiennent l'excitation.

South Point

Le site le plus profond et le plus spectaculaire de Sipadan, South Point est l'endroit où le plateau récifal plonge dans un mur vertical abrupt qui descend bien au-delà de 50 mètres. C'est le meilleur endroit de l'île pour rencontrer des requins-marteaux, qui sont occasionnellement aperçus dans les eaux plus profondes, autour de 30 à 40 mètres. Les requins gris de récif, les raies pastenagues, les bancs de carangues et les grands napoléons sont des habitués. Les courants forts en font un site pour plongeurs expérimentés.

Coral Gardens

Le site le plus accessible et le plus coloré de Sipadan, Coral Gardens commence dans des eaux peu profondes autour de 5 mètres et descend doucement vers un mur qui plonge au-delà de 40 mètres. Le récif y est exceptionnellement sain, avec des formations de coraux durs et mous denses abritant des nuages d'anthias, de demoiselles et de poissons-papillons. Les tortues sont abondantes, et les conditions calmes en font un site idéal pour la photographie et pour les plongeurs qui préfèrent un rythme plus détendu.

Turtle Cavern

Un système de grottes sous-marines contenant les restes squelettiques de tortues de mer qui y sont entrées et n'ont pas trouvé leur chemin pour en sortir. La grotte elle-même est réservée aux plongeurs spéléologues formés avec des permis spéciaux, mais le récif à l'extérieur de l'entrée de la grotte est excellent, avec des observations fréquentes de tortues et une croissance corallienne saine. Le site sert de rappel sobre des dangers des grottes sous-marines et de l'importance d'une formation adéquate.

Drop Off

Situé juste à côté de la zone de l'ancien jetée, Drop Off est souvent la première plongée de la journée et offre un aperçu immédiat de la plongée murale verticale emblématique de Sipadan. Le récif commence à seulement 2 mètres et plonge droit dans l'abîme. Des bancs de poissons-chauves-souris s'attardent près de la surface, tandis que plus bas, le mur est couvert de éventails de mer, d'éponges barils et de coraux mous. Des tortues, des requins de récif et des raies manta occasionnelles font des apparitions.

Hanging Gardens

Nommé d'après les surplombs et les alcôves spectaculaires sculptés dans le mur, Hanging Gardens présente une croissance corallienne dense sur des corniches qui surplombent le bleu profond. De grands éventails de mer et des éponges barils dominent le paysage, avec des requins de récif naviguant souvent le long du bord du mur. La topographie crée des poches abritées où la vie marine plus petite prospère, faisant de ce site un lieu gratifiant pour la photographie macro ainsi que pour les rencontres avec de grands animaux.

Permis et réglementations

Sipadan est un parc marin protégé, et le gouvernement malaisien limite strictement le nombre de plongeurs à 176 par jour pour minimiser l'impact environnemental. Ce système de permis est à la fois la plus grande force de Sipadan et son plus grand défi de planification.

Les permis sont attribués uniquement par l'intermédiaire d'opérateurs de plongée agréés, et non directement aux plongeurs individuels. Les opérateurs incluent généralement le coût du permis dans leurs forfaits de plongée. Il est essentiel de réserver bien à l'avance, surtout pendant la haute saison d'avril à septembre. Certains opérateurs acceptent des réservations jusqu'à six mois à l'avance avec un acompte de 50 %.

Chaque plongeur est limité à deux plongées par jour à Sipadan, et les deux doivent être sur des sites différents. Des plongées supplémentaires peuvent être effectuées sur des îles voisines comme Mabul ou Kapalai. Le port de gants est interdit pour empêcher les plongeurs de toucher le récif, et tous les plongeurs doivent rester avec leur guide.

Où séjourner

Les séjours de nuit sur Sipadan ne sont plus autorisés. Tous les hébergements se trouvent sur des îles voisines ou sur le continent.

• Île de Mabul - La base la plus populaire pour la plongée à Sipadan, située à environ 15 minutes en bateau. Les options vont des lodges de plongée économiques au luxueux complexe Sipadan Water Village construit sur pilotis au-dessus de l'eau. Mabul offre également d'excellentes plongées macro (petites créatures colorées) qui complètent les spectacles de grands animaux de Sipadan.
• Île de Kapalai - Un banc de sable entre Mabul et Sipadan avec un seul complexe hôtelier entièrement construit sur pilotis. Kapalai est connue pour sa plongée exceptionnelle sur fond de sable et son atmosphère plus exclusive et plus calme.
• Semporna - La ville continentale qui sert de porte d'entrée à la région de Sipadan. Les voyageurs à petit budget peuvent séjourner à Semporna et prendre des bateaux de jour pour les sites de plongée, bien que cela implique de plus longs trajets en bateau et moins de flexibilité.

Comment se rendre à Sipadan

Prenez l'avion pour l'aéroport de Tawau à Sabah, Bornéo malaisien. Des vols quotidiens relient Tawau à Kuala Lumpur (environ 2h30) et à Kota Kinabalu (environ 50 minutes). De l'aéroport de Tawau, il faut environ une heure de route pour rejoindre Semporna. La plupart des centres de plongée organisent des transferts aéroport dans le cadre de leurs forfaits. De Semporna, les bateaux pour l'île de Mabul prennent environ 45 minutes à une heure.

Meilleure période pour plonger à Sipadan

Sipadan peut être plongé toute l'année, mais les conditions varient selon la saison.

• Meilleure visibilité (avril à septembre) - La saison sèche apporte des mers plus calmes, des températures de l'eau plus chaudes autour de 28 à 30 degrés Celsius, et une visibilité dépassant souvent 30 mètres. C'est la haute saison, et les permis s'écoulent le plus rapidement.
• Saison intermédiaire (février à mars, octobre à novembre) - Les conditions sont toujours bonnes avec une visibilité légèrement réduite. Les permis sont plus faciles à obtenir, et les complexes hôteliers proposent souvent des tarifs plus bas.
• Saison des pluies (décembre à janvier) - Des pluies parfois fortes et des mers plus agitées peuvent réduire la visibilité et causer des retards de bateaux. La plongée est toujours possible la plupart des jours, et certains plongeurs préfèrent cette période plus calme pour moins de monde sous l'eau.

La température de l'eau reste chaude toute l'année, donc une combinaison de 3 mm ou même un rash guard suffit pour la plupart des plongeurs. Pour plus de destinations de plongée et de guides de voyage en Malaisie et en Asie du Sud-Est, visitez GoAsia.cc.

Conseils pour plonger à Sipadan

• Réservez vos permis tôt. Pendant la haute saison, les permis peuvent être épuisés des semaines ou des mois à l'avance. Contactez votre opérateur de plongée choisi dès que vos dates de voyage sont confirmées et sécurisez d'abord vos jours à Sipadan, puis planifiez le reste de votre voyage autour d'eux.
• Séjournez au moins 3 à 4 nuits. Avec seulement deux plongées à Sipadan par jour, un séjour plus long maximise vos chances de découvrir plusieurs sites de plongée et de rencontrer différentes formes de vie marine. La plupart des forfaits incluent des plongées à Mabul et Kapalai les jours sans Sipadan.
• Apportez votre propre équipement si possible. L'équipement de location est disponible mais la qualité varie. Votre propre masque, ordinateur et combinaison assurent confort et familiarité lors de ces plongées de classe mondiale.
• Contrôlez votre flottabilité. Le récif de Sipadan est sain précisément grâce à une protection stricte. Un contrôle de flottabilité parfait évite tout contact accidentel avec le récif. Si vos compétences sont rouillées, faites une plongée de remise à niveau à Mabul avant votre journée à Sipadan.
• Emportez un parachute de plongée. Les courants sur des sites comme Barracuda Point et South Point peuvent être forts et imprévisibles. Un parachute de plongée déployable est un équipement de sécurité essentiel.
• Ne poursuivez ni ne touchez la vie marine. Les tortues, les requins et les poissons en bancs sont mieux observés calmement depuis une position stationnaire. Poursuivre les animaux les stresse et gâche la rencontre pour les autres plongeurs.
• Apportez un appareil photo sous-marin. La vie marine à Sipadan est extraordinaire, et vous voudrez la documenter. Un objectif grand angle capture l'échelle des tornades de barracudas et des bancs de carangues.