Puerto Princesa

La première chose que l'on remarque à Puerto Princesa, c'est sa propreté. Pour une ville philippine de plus de 300 000 habitants, les rues sont remarquablement bien entretenues, un point de fierté civique qui lui a valu le surnom de "Ville dans la Forêt". Les cocotiers et les manguiers bordent les routes principales, et le front de mer Baywalk s'illumine d'orange au coucher du soleil tandis que les habitants font leur jogging, mangent des brochettes et laissent leurs enfants courir le long de la digue. Elle ne ressemble pas à un centre de transit typique, même si la plupart des visiteurs la considèrent comme telle.

Puerto Princesa est située à peu près au milieu de la longue et étroite masse terrestre de Palawan, face à la mer de Sulu à l'est. C'est la capitale provinciale et la seule ville de l'île dotée d'un aéroport commercial, ce qui en fait la première escale obligatoire pour quiconque explore les régions du nord de Palawan (El Nido, Coron) ou la nature sauvage du sud (Balabac, Rizal). Mais se précipiter serait une erreur. La rivière souterraine à elle seule justifie une journée complète, et la scène culinaire de la ville, en particulier ses fruits de mer, offre l'un des meilleurs rapports qualité-prix de toutes les Philippines.

Ce n'est pas une destination de fête. La vie nocturne est modeste, les plages dans les limites de la ville sont décentes mais pas spectaculaires, et le charme est plus discret et axé sur la nature. Les voyageurs qui apprécient l'écotourisme, les excursions en bateau, l'exploration de grottes et la dégustation d'énormes assiettes de poisson grillé pour quelques dollars trouveront Puerto Princesa profondément satisfaisante. Ceux qui recherchent des plages de sable blanc dignes d'Instagram devraient la considérer comme un tremplin pour El Nido ou l'archipel de Bacuit, mais accordez-lui au moins deux jours avant de continuer.

Orientation et Quartiers

Puerto Princesa est longue et étroite, s'étirant le long de la côte avec une artère principale, Rizal Avenue, qui traverse le centre commercial du nord au sud. Presque tout ce dont un touriste a besoin se trouve le long de cette route ou à quelques pâtés de maisons. La ville est beaucoup plus étendue qu'elle n'y paraît sur une carte, la municipalité couvrant techniquement une vaste zone de forêt et de littoral, mais le noyau urbain est compact.

Centre-ville (Corridor Rizal Avenue)

C'est là que se concentrent la plupart des hôtels, restaurants, agences de voyage et boutiques. L'extrémité nord, près de l'aéroport, est la base la plus pratique, avec un accès à pied aux restaurants, aux distributeurs automatiques et au front de mer Baywalk. Les voyageurs à petit budget et à budget moyen devraient séjourner ici.

Baywalk et Front de mer

La promenade maritime orientale s'étend au sud du centre-ville et constitue le cœur social de Puerto Princesa le soir. Des stands de nourriture de rue, de petits bars et des restaurants bordent la promenade. Séjourner près d'ici vous place à proximité des vues du coucher de soleil et des meilleurs restaurants décontractés.

Région de San Jose et Sabang

Sabang est un petit village côtier situé à environ 80 kilomètres au nord-ouest du centre-ville, servant de point de départ pour la rivière souterraine. Une poignée de maisons d'hôtes et d'éco-lodges conviennent aux voyageurs qui souhaitent éviter les longs trajets d'une journée et explorer les mangroves et les plages environnantes à un rythme plus lent. C'est très calme et les options de restauration sont limitées.

Région de la Baie de Honda (Quai de Sta. Lourdes)

Situé à environ 15 kilomètres au nord du centre, c'est de là que partent les bateaux pour les excursions dans les îles. Il n'y a pas de réelle raison de séjourner ici, mais connaître son emplacement aide à planifier votre journée.

Pour la plupart des visiteurs, le centre-ville le long de Rizal Avenue est le choix évident. Il équilibre commodité, prix et accès aux excursions et aux restaurants. Les familles et les couples à la recherche de quelque chose de plus calme pourraient apprécier les quelques complexes hôteliers le long de la côte au sud de la ville, mais ceux-ci nécessitent des trajets en tricycle pour tout.

Meilleure période pour visiter

Palawan bénéficie d'un climat plus clément que la majeure partie des Philippines, avec une saison des pluies moins marquée. Néanmoins, le timing est important, surtout pour la rivière souterraine, qui peut fermer en cas de mauvais temps.

Le moment idéal est de janvier à avril : temps sec, affluence gérable en dehors de la Semaine Sainte, et mers calmes pour les excursions dans les îles. Mars et avril sont les mois les plus chauds, alors apportez une protection solaire. Le festival Pista Y Ang Kagueban fin juin célèbre les efforts environnementaux de la ville avec des défilés et des événements de plantation d'arbres, offrant une expérience culturelle unique si vous visitez pendant la saison intermédiaire.

Septembre et octobre présentent le plus grand risque de perturbations météorologiques. Les excursions peuvent être annulées et le système de permis pour la rivière souterraine est parfois suspendu pendant les tempêtes. Si vous visitez pendant la saison des pluies, intégrez de la flexibilité dans votre itinéraire.

Comment s'y rendre et se déplacer

Arrivée par avion

L'aéroport international de Puerto Princesa (PPS) reçoit des vols directs depuis Manille (environ 1 heure 15 minutes), Cebu, Clark et Iloilo. Philippine Airlines, Cebu Pacific et AirAsia sont les principaux transporteurs. Les vols depuis Manille sont fréquents, avec des tarifs allant d'environ 40 $ à 120 $ l'aller simple, selon la date de réservation. L'aéroport est remarquablement proche du centre-ville, à seulement un ou deux kilomètres de la plupart des hôtels le long de Rizal Avenue. Un tricycle jusqu'à votre hôtel coûte environ 1 à 2 $, et de nombreux hébergements proposent un service de prise en charge gratuit.

Arrivée par mer

Des ferries relient Puerto Princesa à Manille (environ 24 heures) et occasionnellement à d'autres ports des Visayas, mais le transport aérien est si abordable et rapide que les bateaux n'ont de sens que pour ceux qui ont beaucoup de temps ou qui ont peur de voler.

Se déplacer dans la ville

Les tricycles sont le principal moyen de transport dans le centre-ville. Les courts trajets coûtent environ 0,50 $ à 1 $, tandis que les trajets plus longs (vers le quai ou la périphérie) coûtent 2 à 4 $. Accordez-vous toujours sur le prix avant de monter. Les multicabs (petits véhicules de type jeepney partagés) suivent des itinéraires fixes le long de Rizal Avenue pour quelques centimes seulement, mais peuvent être déroutants pour les visiteurs novices.

Grab est disponible à Puerto Princesa, mais la couverture est limitée par rapport à Manille ou Cebu. La location de motos est une option pour les conducteurs confiants, à environ 8 à 12 $ par jour. Pour les excursions d'une journée à la rivière souterraine ou à la baie de Honda, les visites organisées incluent le transport. Vous pouvez également consulter GoAsia.cc pour plus d'informations sur les services de vans et de bus vers El Nido et d'autres destinations de Palawan.

Le centre-ville est accessible à pied sur de courtes distances, mais la chaleur et l'humidité rendent la marche de plus d'un ou deux kilomètres inconfortable pendant la journée. Emportez de l'eau et utilisez les tricycles sans hésiter ; ils sont bon marché.

Principales attractions et expériences

Attractions incontournables

Rivière souterraine de Puerto Princesa (Parc national de la rivière souterraine)

Ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO est l'attraction phare de la ville et est à la hauteur de sa réputation. Une rivière souterraine de 8,2 kilomètres traverse un immense système de grottes calcaires, et les visiteurs en parcourent environ 1,5 kilomètre lors d'une excursion guidée en bateau. Les chambres semblables à des cathédrales, les formations rocheuses bizarres et les chauves-souris et martinets résidents sont véritablement impressionnants. L'expérience complète dure une journée : environ 1,5 à 2 heures de route jusqu'à Sabang, 20 minutes de bateau jusqu'à l'entrée de la grotte, et la visite de la grotte de 45 minutes elle-même. Des permis sont requis et limités à environ 900 visiteurs par jour. Réservez auprès d'un opérateur de tourisme agréé au moins deux à trois jours à l'avance pendant la haute saison. Les excursions d'une journée complète incluant le permis, le transport, le déjeuner et le bateau coûtent généralement 25 à 40 $ par personne. Allez-y tôt le matin pour moins de monde et des eaux plus calmes. Apportez un chapeau et une crème solaire respectueuse des récifs pour les trajets en bateau.

Excursion dans les îles de la baie de Honda

L'excursion standard dans les îles part du quai de Sta. Lourdes et visite trois à quatre îles sur une journée complète. Starfish Island possède un banc de sable peu profond et est la plus photogénique. Cowrie Island offre un bon snorkeling et un endroit pour déjeuner. Luli Island (nommée ainsi parce qu'elle "lulubog, lilitaw" ou coule et apparaît avec la marée) est amusante pour la nouveauté. Attendez-vous à payer environ 15 à 25 $ par personne pour une excursion en groupe incluant le déjeuner, ou 60 à 80 $ pour un bateau privé. Le snorkeling est décent mais pas de classe mondiale ; cette excursion est plus axée sur la détente et le paysage que sur la vie marine. Apportez votre propre équipement de snorkeling si vous en avez, car les locations sont basiques.

Centre de sauvetage et de conservation de la faune de Palawan (Ferme de crocodiles)

Malgré son nom informel, il s'agit d'un centre de conservation légitime qui élève le crocodile des Philippines, en danger critique d'extinction. C'est éducatif, bien entretenu et prend environ une heure à explorer. L'entrée coûte environ 2 $. Le sisig de crocodile au restaurant sur place vaut la peine d'être essayé pour la nouveauté. Situé à environ 20 minutes au sud du centre-ville en tricycle.

Aventures à Ugong Rock

Souvent combinée avec une excursion d'une journée à la rivière souterraine, cette formation karstique calcaire offre de la spéléologie et une tyrolienne au-dessus de la canopée de la jungle. C'est un excellent ajout pour les voyageurs actifs et prend environ une heure. L'entrée et les activités coûtent environ 5 à 8 $.

Joyaux cachés

Plage de Nagtabon

Située à environ 45 minutes à l'ouest de la ville sur une route partiellement non goudronnée, Nagtabon est la meilleure plage facilement accessible depuis Puerto Princesa. Elle est longue, peu fréquentée, bordée par la jungle et offre de bonnes vagues pendant les mois de la saison des pluies. Apportez votre propre nourriture et eau, car les installations sont minimales. Un tricycle ou une moto est le moyen le plus simple de s'y rendre ; attendez-vous à payer environ 10 à 15 $ pour un aller-retour en tricycle avec temps d'attente.

Tour en bateau à rames dans la mangrove (Sabang)

Si vous êtes déjà à Sabang pour la rivière souterraine, ajoutez une excursion dans la mangrove. De petits bateaux à rames glissent à travers des canaux de mangroves denses où vous pouvez apercevoir des varans, des martins-pêcheurs et des macaques. Cela coûte environ 3 à 5 $ par personne et dure 30 à 45 minutes. Beaucoup plus intime que la visite principale de la grotte.

Observation des lucioles à Iwahig

Une excursion en bateau en soirée le long de la rivière Iwahig révèle des milliers de lucioles illuminant les arbres de mangrove comme des lumières de Noël naturelles. Les excursions partent vers 19h00 et coûtent environ 10 à 15 $ par personne. L'expérience est magique par une nuit claire et sans lune, mais décevante si la lune est brillante, alors vérifiez le calendrier lunaire avant de réserver.

Attractions surévaluées

Baker's Hill : Souvent répertoriée comme une attraction principale, il s'agit essentiellement d'une boulangerie et d'un complexe de jardins sur une colline au sud de la ville. Les pâtisseries (en particulier le hopia) sont bonnes, mais les jardins ressemblent à un parc à thème sans manèges. Cela vaut un arrêt rapide si vous passez par là, mais pas un voyage dédié.

Mitra's Ranch : Un point de vue et une petite zone récréative près de Baker's Hill. La vue est agréable mais sans intérêt, et les balades à cheval et la tyrolienne sont trop chères pour ce qu'elles sont. Laissez tomber, sauf si vous avez des enfants qui ont besoin de dépenser leur énergie.

City Baywalk à midi : Le Baywalk est magnifique au coucher du soleil et le soir, mais le visiter pendant la chaleur de la journée n'offre que de la sueur. Chronométrez-le correctement.

Nourriture et Boissons

La scène culinaire de Puerto Princesa est impressionnante pour sa taille, grâce à des fruits de mer extraordinairement frais et à des prix bas. La ville n'est pas une destination culinaire au même titre que Manille ou Cebu, mais pour les amateurs de fruits de mer, elle offre sans doute un meilleur rapport qualité-prix que les deux.

Plats emblématiques

Où manger

Le tronçon de Rizal Avenue entre l'aéroport et le Baywalk concentre le plus grand nombre de restaurants. Les restaurants de fruits de mer en plein air où vous choisissez votre poisson dans une vitrine de glace et le faites cuire à la commande sont l'expérience culinaire par excellence de Puerto Princesa. Attendez-vous à payer environ 5 à 10 $ par personne pour un copieux repas de fruits de mer avec riz et boissons.

Le Baywalk s'anime le soir avec des stands de barbecue vendant des brochettes de porc, de poulet et de fruits de mer pour moins de 1 $ chacune. C'est le meilleur cadre pour un dîner décontracté en ville. Prenez quelques brochettes, une bouteille de bière San Miguel (environ 1 $) et regardez le coucher du soleil.

Pour manger à petit budget, cherchez des carinderias (cantines locales) près du marché public. Une assiette de riz avec deux plats coûte environ 1 à 1,50 $. La nourriture est simple, honnête et copieuse.

Les restaurants de milieu de gamme avec climatisation et des menus plus variés (philippins, occidentaux, coréens) bordent Rizal Avenue et facturent généralement 4 à 8 $ par plat principal. La restauration haut de gamme existe à peine à Puerto Princesa ; les meilleurs restaurants des complexes hôteliers ne dépassent pas 15 à 20 $ par personne pour un repas complet.

Où séjourner

Budget (moins de 20 $ par nuit)

Puerto Princesa dispose d'une large sélection de maisons d'hôtes et d'auberges de jeunesse le long de Rizal Avenue. Attendez-vous à une chambre privée propre avec climatisation et salle de bain privée pour environ 12 à 18 $ par nuit. Les lits en dortoir dans les auberges coûtent 5 à 8 $. La qualité est généralement bonne ; les normes touristiques de Palawan poussent même les établissements économiques à maintenir la propreté. Cherchez des endroits accessibles à pied du quartier des restaurants de Rizal Avenue.

Milieu de gamme (20 $ à 60 $ par nuit)

Ce niveau vous offre une véritable chambre d'hôtel avec eau chaude fiable, Wi-Fi et souvent une piscine. Plusieurs hôtels bien notés se trouvent le long de Rizal Avenue ou juste à côté, proposant le petit-déjeuner et des transferts aéroport. Les chambres entre 30 $ et 50 $ représentent le meilleur rapport qualité-prix de la ville, avec des équipements qui coûteraient deux fois plus cher à Manille.

Haut de gamme (60 $ à 150 $ par nuit)

Une poignée de complexes hôteliers en périphérie de la ville, notamment le long de la côte sud vers Iwahig, offrent des cadres en bord de mer ou des jardins avec piscines, spas et service de restauration. Ceux-ci sont agréables mais pas luxueux selon les normes internationales. Si vous souhaitez un véritable luxe de complexe hôtelier à Palawan, El Nido et ses complexes hôteliers offshore sont un meilleur choix. À Puerto Princesa, le niveau haut de gamme concerne davantage le confort et l'espace que l'opulence.

Il n'y a pas de grandes chaînes hôtelières internationales à Puerto Princesa. L'hébergement est dominé par des hôtels locaux et de petits complexes hôteliers, ce qui ajoute du caractère mais signifie que les normes de service peuvent varier.

Conseils pratiques

• Sécurité : Puerto Princesa est l'une des villes les plus sûres des Philippines. Le vol à la tire est rare, mais prenez les précautions habituelles. Le plus grand risque pour la sécurité est en fait le transport routier, car la route vers Sabang et El Nido est sinueuse et les conducteurs peuvent être agressifs. Portez un casque si vous louez une moto.
• Arnaques : Le problème le plus courant est que les chauffeurs de tricycle facturent des prix gonflés aux touristes. Demandez à votre hôtel les tarifs habituels et convenez du prix avant de monter. Certains opérateurs touristiques surfacturent ou incluent des extras inutiles ; comparez les prix dans deux ou trois agences avant de réserver.
• Argent : L'argent liquide est roi. Des distributeurs automatiques sont disponibles le long de Rizal Avenue (BDO, BPI, Landbank), mais ils tombent parfois à court d'argent le week-end. Apportez suffisamment de pesos pour votre premier jour ou deux. Les cartes de crédit sont acceptées dans les grands hôtels et certains restaurants, mais pas dans la plupart des petits restaurants, des opérateurs touristiques ou des tricycles. Les pourboires sont appréciés mais pas obligatoires ; arrondir ou laisser 5 à 10 % dans les restaurants est généreux.
• Cartes SIM et Internet : Achetez une carte SIM Globe ou Smart à l'aéroport ou dans n'importe quel dépanneur pour environ 2 à 3 $, puis chargez des forfaits de données. Une semaine de données coûte environ 3 à 5 $. Le Wi-Fi dans les hôtels varie de décent à douloureusement lent. Le signal cellulaire disparaît sur la route de Sabang et dans les zones reculées.
• Langue : L'anglais est largement compris à Puerto Princesa, plus que dans de nombreuses villes philippines en dehors de Manille. Les guides touristiques, le personnel des hôtels et les employés des restaurants parlent tous un anglais fonctionnel. Apprendre quelques phrases en tagalog (salamat pour merci, magkano pour combien) vous fera gagner de la bonne volonté.
• Notes culturelles : Palawan est généralement conservatrice. Habillez-vous modestement lorsque vous n'êtes pas à la plage. Retirez vos chaussures lorsque vous entrez chez quelqu'un. Les Philippins sont exceptionnellement hospitaliers ; accepter de la nourriture ou des boissons lorsqu'elles sont offertes est poli. Ne jetez rien, jamais. Puerto Princesa prend au sérieux sa réputation de ville propre, et les habitants vous le feront savoir.
• Frais d'écotourisme : Attendez-vous à payer de petits frais environnementaux dans la plupart des attractions naturelles (généralement 1 à 3 $). Ceux-ci sont légitimes et financent les efforts de conservation. Conservez vos reçus.

Excursions d'une journée

Sabang et la rivière souterraine

Distance : 80 km au nord-ouest, environ 2 heures en van. C'est l'excursion d'une journée la plus populaire et elle est détaillée ci-dessus. Si vous souhaitez vous attarder, passez la nuit à Sabang pour profiter de la visite de la mangrove et de la plage sans la foule des excursionnistes.

Port Barton

Distance : 140 km au nord, environ 3 à 4 heures en van. Un village de pêcheurs endormi avec de belles plages, des excursions dans les îles abordables et une ambiance routarde. C'est un excellent arrêt d'une nuit entre Puerto Princesa et El Nido plutôt qu'une simple excursion d'une journée, car le temps de trajet est important. Le snorkeling autour des îles voisines est excellent.

Cascades Estrella

Distance : environ 40 km au sud, environ 1,5 heure incluant une courte randonnée. Une cascade à plusieurs niveaux dans la jungle près de la ville de Narra. Elle n'est pas très touristique et nécessite une courte randonnée à travers des rizières et la forêt. Il est préférable de la visiter pendant ou juste après la saison des pluies, lorsque le débit d'eau est le plus fort. Louer un tricycle pour l'aller-retour coûte environ 15 à 20 $.

Îles Balabac

Distance : environ 6 à 8 heures au sud par voie terrestre et maritime. C'est la dernière frontière de Palawan, avec des bancs de sable d'un blanc aveuglant, des eaux cristallines et presque aucun touriste. Cela demande un engagement sérieux (voyage de plusieurs jours, installations basiques, planification à l'avance) et n'est pas une excursion d'une journée décontractée, mais pour les voyageurs aventureux ayant du temps, c'est l'un des plus beaux endroits des Philippines.

Grottes de Tabon (Quezon, Palawan)

Distance : environ 155 km au sud, environ 3 heures en van plus une excursion en bateau. Connues comme le "Berceau de la civilisation philippine" où des restes humains vieux de 22 000 ans ont été découverts. Les grottes elles-mêmes sont intéressantes mais le voyage est long. Cela vaut la peine pour les passionnés d'histoire, mais la plupart des voyageurs trouveront la rivière souterraine plus gratifiante.

Itinéraire type de 3 jours

Jour 1 : Rivière souterraine et Sabang

Matin : Départ de Puerto Princesa entre 6h00 et 7h00 avec votre opérateur touristique pour le trajet vers Sabang. Profitez du trajet panoramique à travers l'intérieur de Palawan. Arrivée et prenez le bateau pour l'entrée de la rivière souterraine. Terminez la visite de la grotte en fin de matinée.

Après-midi : Après la visite de la grotte, faites le tour en bateau à rames dans la mangrove à Sabang (30 à 45 minutes). Déjeunez tard dans l'un des restaurants simples en bord de mer. Si votre excursion inclut Ugong Rock, intégrez-le sur le chemin du retour.

Soir : Retour à Puerto Princesa vers 17h00-18h00. Dirigez-vous vers le Baywalk pour des brochettes au coucher du soleil et une bière fraîche. Promenez-vous le long du front de mer et achetez des brochettes dans les stands.

Jour 2 : Excursion dans les îles de la baie de Honda

Matin : Départ de votre hôtel à 7h30 pour le quai de Sta. Lourdes. Montez à bord de votre bateau d'excursion vers 8h30. Visitez d'abord Starfish Island pendant qu'il est encore calme. Faites du snorkeling et marchez dans le banc de sable peu profond.

Après-midi : Continuez vers Cowrie Island pour le déjeuner (généralement inclus dans l'excursion). Faites du snorkeling autour des zones coralliennes. Visitez une île de plus avant de retourner au quai vers 15h00-16h00.

Soir : Visitez la ferme aux crocodiles sur le chemin du retour en ville (elle ferme à 17h00, alors chronométrez bien). Essayez le crocodile sisig au restaurant sur place. Dîner dans l'un des restaurants de fruits de mer sur Rizal Avenue - commandez un poisson entier grillé, une salade de lato et du tamilok si vous vous sentez courageux.

Jour 3 : Plages, culture et préparation au départ

Matin : Louez une moto ou engagez un tricycle pour vous rendre à la plage de Nagtabon. Passez la matinée à nager et à vous détendre sur cette étendue de sable peu fréquentée. Apportez des collations et de l'eau car les installations sont minimales.

Après-midi : Retour au centre-ville. Parcourez le marché public pour des souvenirs : noix de cajou (le meilleur produit de Palawan), miel local et fruits de mer séchés. Promenez-vous dans la cathédrale de l'Immaculée Conception si elle est ouverte.

Soir : Si vous avez un vol tardif ou si vous restez une nuit de plus, réservez l'excursion d'observation des lucioles à Iwahig pour une fin de voyage féerique. Sinon, savourez un dernier dîner de fruits de mer et préparez-vous pour votre prochain voyage vers El Nido ou votre vol de retour.

Aperçu du budget

Puerto Princesa est l'une des destinations les plus abordables d'Asie du Sud-Est pour la qualité de l'expérience qu'elle offre. Les dépenses les plus importantes sont les excursions organisées (rivière souterraine, baie de Honda), qui restent remarquablement bon marché selon les normes mondiales. Les coûts de restauration et d'hébergement sont bas, et le transport dans la ville est négligeable. Les voyageurs à petit budget qui mangent dans des carinderias et partagent des excursions de groupe peuvent facilement s'en sortir avec 30 $ par jour. Les voyageurs de milieu de gamme dépensant 70 à 80 $ par jour n'auront rien à désirer.