Les cascades du plateau des Bolovens : la boucle ultime en moto au Laos

Le sud du Laos recèle l'un des secrets les mieux gardés d'Asie du Sud-Est : un haut plateau parsemé de cascades tonitruantes, de plantations de café et de villages de minorités ethniques, le tout relié par une boucle moto qui compte parmi les plus agréables de la région. Le plateau des Bolovens s'élève à plus de 1 000 mètres au-dessus des plaines du Mékong, créant un climat plus frais, un sol volcanique fertile et les conditions pour que des dizaines de rivières dévalent ses bords en spectaculaires cascades.

La boucle de Pakse, comme l'appellent les voyageurs, est un itinéraire circulaire partant de la ville de Pakse, dans le sud du Laos, qui serpente jusqu'au plateau et en revient en 2 à 5 jours. En chemin, vous croiserez des cascades allant de doux bassins de baignade à des torrents jumeaux de 100 mètres s'écrasant dans de profondes gorges forestières. Entre les cascades, vous ferez escale dans des fermes de café au bord de la route où l'un des meilleurs arabicas d'Asie du Sud-Est est cultivé, séché, torréfié et servi pour quelques milliers de kip. Des villages des ethnies Laven, Katu et Alak jalonnent la route, offrant un aperçu de cultures qui sont restées largement inchangées par le tourisme moderne.

La boucle est accessible aux motocyclistes novices en scooters automatiques, avec des routes pavées couvrant la majeure partie du parcours et un rythme tranquille qui en fait plus un voyage qu'une destination. C'est l'une des aventures de plusieurs jours les plus abordables au Laos et un point culminant de tout voyage dans le sud du pays.

Les principales cascades

Tad Fane

La cascade la plus spectaculaire du plateau, Tad Fane, est une double chute qui plonge sur plus de 120 mètres du bord d'une falaise dans une gorge profonde et boisée. Les deux courants parallèles tombent côte à côte dans un décor qui semble presque trop cinématographique pour être vrai. Le point de vue principal se trouve en haut de la falaise, accessible depuis le Tad Fane Resort (un droit d'entrée s'applique même si vous n'y séjournez pas). Une tyrolienne traverse la gorge pour ceux qui souhaitent une perspective d'adrénaline.

Se rendre au pied de Tad Fane implique une randonnée raide et difficile qui prend environ 1 à 1,5 heure à descendre et plus longtemps à remonter. Le sentier est mal balisé et glissant, il est donc fortement recommandé de faire appel à un guide local pour la descente. La vue d'en haut est déjà spectaculaire, la randonnée jusqu'au pied est donc facultative.

Tad Yuang

Située à quelques kilomètres seulement de Tad Fane, Tad Yuang est une large et puissante cascade qui tombe à environ 40 mètres dans une piscine naturelle entourée d'une végétation luxuriante. Contrairement à Tad Fane, vous pouvez facilement accéder au pied par un escalier et vous baigner dans la piscine sous les chutes. La brume est rafraîchissante et le cadre est magnifique pour les photographies. Le droit d'entrée est d'environ 25 000 kip (1,50 $).

Tad Yuang est la cascade la plus populaire du plateau, et ce pour une bonne raison. Elle combine une échelle impressionnante avec l'accessibilité et un lieu de baignade. Visitez-la le matin pour la meilleure lumière et le moins de visiteurs.

Tad Lo

Une série de cascades sur la rivière Houay Set près du village de Tad Lo, c'est l'arrêt de nuit le plus populaire sur la boucle. Les cascades ne sont pas les plus hautes ici, mais elles sont magnifiquement situées parmi la jungle et les maisons d'hôtes au bord de la rivière. Vous pouvez vous baigner dans les bassins, faire du tubing sur des rapides doux et explorer les cascades supérieures et inférieures sur des sentiers de randonnée faciles. Plusieurs maisons d'hôtes économiques et quelques lodges de milieu de gamme se trouvent juste au bord de la rivière, faisant de Tad Lo une base parfaite pour une journée de repos.

Tad Champi et Tad Pasuam

Deux cascades voisines accessibles depuis un seul point d'entrée le long de la courte boucle. Tad Champi est une cascade douce et large qui coule sur des rochers lisses dans un large bassin idéal pour la baignade. Tad Pasuam, un peu plus loin à pied, tombe à travers un canyon étroit avec des formations rocheuses intéressantes. Les deux sont moins fréquentées que Tad Yuang et Tad Fane.

Tad Katamtok (Cascades des Quatre Sœurs)

Faisant partie de la grande boucle, cet ensemble de cascades est accessible par une route plus accidentée mais récompense l'effort par une solitude quasi totale et une cascade spectaculaire à plusieurs niveaux dans un cadre de jungle vierge. Le nom vient d'une légende locale, et les chutes sont les plus impressionnantes pendant la saison des pluies, lorsque le volume d'eau atteint son maximum.

Tad Tayicseua

Une cascade moins connue sur la grande boucle entre Sekong et Thateng. Les chutes tombent dans une piscine profonde entourée de forêt, et le manque d'infrastructures touristiques signifie que vous pourriez avoir l'endroit entièrement pour vous. L'accès implique une courte promenade depuis la route.

Les itinéraires de la boucle du plateau des Bolovens

Boucle courte (Petite boucle)

La courte boucle couvre les cascades les plus célèbres (Tad Fane, Tad Yuang, Tad Champi) et traverse la ville du café de Paksong. Elle peut être parcourue en une longue journée, mais est beaucoup plus agréable sur deux jours avec une nuit à Tad Lo.

Grande boucle (Longue boucle)

La grande boucle ajoute la section est à travers la province de Sekong, traversant des villages de minorités ethniques, des cascades reculées et des paysages sans presque aucun autre touriste. Certaines sections de route à l'est de Sekong peuvent être accidentées, surtout pendant la saison des pluies, mais le sentiment d'aventure et d'isolement en vaut la peine pour les jours supplémentaires.

Le café sur le plateau des Bolovens

Le plateau des Bolovens produit la majorité de la récolte de café du Laos, et la combinaison du sol volcanique, de l'altitude et du climat crée des conditions idéales pour la culture des variétés Arabica et Robusta. La route entre Paksong et les cascades est bordée de petites fermes de café et de cafés artisanaux où vous pourrez déguster certains des meilleurs grains d'Asie du Sud-Est.

• Jhai Coffee House (Paksong) : Une entreprise sociale qui réinvestit ses bénéfices dans la communauté. Excellent café d'origine unique et un bon endroit pour en apprendre davantage sur l'industrie locale du café.
• Mr. Vieng's Coffee (près de Tad Fane) : Une ferme familiale où vous pouvez vous promener dans la plantation, voir le processus de séchage et déguster du café fraîchement moulu. Le propriétaire est compétent et passionné par son produit.
• Fermes au bord de la route : De petites fermes le long de la route principale vendent des grains de café fraîchement torréfiés pour aussi peu que 20 000 à 40 000 kip (1 à 2 $) par sac. La qualité varie mais la dégustation est toujours gratuite, et l'achat direct soutient les agriculteurs locaux.

Le café laotien a tendance à avoir un profil doux et peu acide avec des notes de chocolat et de noisette. Si vous aimez le café de spécialité, le plateau des Bolovens est un véritable point fort. Pour plus d'inspiration de voyage au Laos, explorez GoAsia.cc.

Comment se rendre au plateau des Bolovens

Pakse est la ville d'accès et le point de départ de la boucle.

• En avion : L'aéroport international de Pakse (PKZ) reçoit des vols intérieurs de Vientiane (1,5 heure) et des liaisons internationales occasionnelles depuis Bangkok, Siem Reap et Ho Chi Minh-Ville. Lao Airlines opère la plupart des vols.
• En bus depuis Vientiane : Les bus couchettes de nuit prennent environ 10 à 12 heures. Les bus VIP avec sièges inclinables coûtent environ 200 000 à 300 000 kip (10 à 15 $).
• Depuis la Thaïlande : Traversez la frontière à Chong Mek/Vang Tao (environ 1,5 heure depuis Ubon Ratchathani en Thaïlande). Des bus internationaux et des minibus desservent cette route quotidiennement.
• Depuis les 4000 îles (Don Det/Don Khon) : Les minibus pour Pakse prennent environ 3 heures et coûtent environ 60 000 à 80 000 kip (3 à 4 $).

Location de moto

La plupart des voyageurs louent des motos ou des scooters à Pakse. Les scooters semi-automatiques et automatiques (110cc à 125cc) sont le choix standard et coûtent environ 80 000 à 120 000 kip (4 à 6 $) par jour. Les motos manuelles plus puissantes sont disponibles pour environ 150 000 à 200 000 kip (8 à 10 $) par jour.

Plusieurs magasins de location opèrent près de la gare routière de Pakse et le long de la route principale. Inspectez soigneusement la moto avant de la louer : vérifiez les freins, les pneus, les feux et le klaxon. Prenez des photos de tout dommage existant et convenez des arrangements de carburant (la plupart des motos sont livrées avec un réservoir plein et doivent être retournées pleines).

Un permis de conduire international est techniquement requis mais rarement vérifié. Plus important encore, assurez-vous d'être à l'aise pour conduire avant de vous aventurer dans les collines. Les routes sont généralement bonnes mais incluent des montées raides, des virages serrés et des portions de gravier occasionnelles. Le trafic est léger mais le bétail et les chiens errent sur la route sans avertissement.

Où séjourner le long de la boucle

• Pakse : Maisons d'hôtes économiques à partir de 80 000 kip (4 $) jusqu'à des hôtels de milieu de gamme à 300 000 à 500 000 kip (15 à 25 $). Faites le plein de provisions et d'argent liquide ici avant de commencer la boucle.
• Tad Lo : L'arrêt de nuit le plus populaire, avec des maisons d'hôtes au bord de la rivière de 80 000 à 200 000 kip (4 à 10 $). Tim's Guesthouse et Tad Lo Lodge sont les préférés des voyageurs. S'endormir au son de la cascade fait partie de l'expérience.
• Paksong : Quelques maisons d'hôtes basiques desservent la capitale du café. Les chambres sont simples mais fonctionnelles à 60 000 à 150 000 kip (3 à 8 $).
• Sekong : Uniquement sur la grande boucle. Hébergement de base disponible de 80 000 à 150 000 kip (4 à 8 $). Options de restauration limitées.
• Tad Fane Resort : L'option la plus haut de gamme sur le plateau, perchée au bord de la gorge de Tad Fane avec des vues spectaculaires. Bungalows à partir d'environ 30 à 60 $ par nuit.

Conseils pour la boucle du plateau des Bolovens

• Commencez tôt chaque jour. La lumière du matin est idéale pour les cascades, les routes sont plus calmes et vous voulez atteindre votre hébergement avant la tombée de la nuit. Les routes laotiennes ne sont pas sûres après le coucher du soleil en raison du manque d'éclairage, des animaux errants et des travaux de construction occasionnels non signalés.
• Apportez un vêtement de pluie. Même en saison sèche, l'altitude du plateau signifie des averses inattendues. Une veste de pluie légère vous garde à l'aise et évite le désagrément de rouler mouillé pendant des heures. Pendant la saison des pluies (mai à octobre), la pluie est quasi garantie quotidiennement.
• Ayez de l'argent liquide sur vous. Il n'y a pas de distributeurs automatiques en dehors de Pakse sur la boucle. Apportez suffisamment de kip pour le carburant, les droits d'entrée (environ 25 000 kip par cascade), l'hébergement, les repas et toute urgence. Budget d'au moins 300 000 à 500 000 kip (15 à 25 $) par jour.
• Faites le plein à Paksong. Après Paksong, les stations-service se font rares, surtout sur la grande boucle à l'est de Sekong. Faites le plein dès que vous voyez une station, même si le réservoir n'est pas vide.
• Portez de la crème solaire et une couche à manches longues. À plus de 1 000 mètres d'altitude, le soleil est fort mais l'air est frais, surtout le matin. Les coups de soleil arrivent vite quand on ne sent pas la chaleur.
• Faites la grande boucle si vous avez le temps. La courte boucle vous fait voir les cascades célèbres, mais la grande boucle offre l'expérience la plus gratifiante : moins de touristes, des villages reculés et l'aventure authentique de l'exploration de routes où vous pourriez être le seul étranger pendant des heures.
• Ne conduisez pas si vous n'êtes pas à l'aise. Si vous n'avez jamais conduit de moto auparavant, le plateau des Bolovens n'est pas l'endroit pour apprendre. Les routes de montagne, bien que pittoresques, incluent des pentes raides et des lacets. Envisagez de louer un chauffeur (tuk-tuk ou songthaew) pour les cascades principales lors d'une excursion d'une journée depuis Pakse.
• Visitez pendant la saison intermédiaire. Octobre et novembre offrent la meilleure combinaison : les cascades sont encore puissantes grâce aux pluies récentes, les routes sont sèches, le paysage est verdoyant et le nombre de touristes est faible.