Wat Xieng Thong : architecture et visite à Luang Prabang

Le Wat Xieng Thong se dresse sur une berge au-dessus du Mékong, à l'endroit où le Nam Khan le rejoint, à l'extrémité nord de la presqu'île de la vieille ville de Luang Prabang. Le roi Setthathirath l'a fait construire vers 1560. C'est un exemple classique du style de Luang Prabang, avec un toit aux longues pentes élégantes et des mosaïques de verre.^[1]

Le Wat Xieng Thong impressionne par son savoir-faire plutôt que par sa taille. Chaque surface raconte une histoire, des murs ornés de motifs dorés au pochoir de la chapelle principale jusqu'à l'Arbre de vie en mosaïque de verre sur le mur arrière. La visite est une leçon concentrée sur l'art, la mythologie et l'histoire royale du Laos, dans un enclos compact au bord du fleuve.

Ce guide présente les points forts architecturaux à ne pas manquer, ainsi que les horaires d'ouverture, le code vestimentaire et le meilleur moment de la journée pour venir.

Histoire et importance royale

Selon la tradition locale, le temple tire son nom d'un grand arbre doré qui se dressait autrefois ici. Peu après sa construction, le roi Setthathirath transféra la capitale à Vientiane. Le temple bénéficia ensuite du patronage des rois Sisavang Vong et Sisavang Vatthana, les deux derniers monarques du Laos.^[1]

L'UNESCO décrit le Wat Xieng Thong, qui date du 16e siècle, comme un ensemble des édifices les plus complexes parmi toutes les pagodes de Luang Prabang.^[2] Considérez-le comme un monastère vivant, et non comme un musée.

Le temple a été restauré en 1928, entre 1952 et 1960, en 1984 et en 2013.^[1] Cette histoire éclaire les décors que vous voyez aujourd'hui.

Points forts architecturaux

Le sim (salle d'ordination principale)

La chapelle principale, ou sim, est le premier bâtiment que vous rencontrez, et elle n'est pas grande. Son toit bas aux longues pentes comporte trois niveaux et est surmonté d'un dok so fa doré à dix-sept segments, symbole du patronage royal. Un sim construit par des gens du peuple n'aurait qu'un dok so fa à un à sept segments.^[1] L'avant de l'ornement a la forme d'une tête de naga.^[1]

À l'intérieur, les fenêtres et les murs sont décorés de laque à feuille d'or représentant des récits bouddhiques, et l'image principale du Bouddha s'appelle Ong Luang. Les piliers et les poutres portent des motifs floraux dorés au pochoir.^[1] Observez depuis les zones autorisées et laissez de la place aux fidèles.

La mosaïque de l'Arbre de vie

L'arrière du sim est orné de verre coloré découpé en forme de grand arbre Bodhi, entouré d'animaux de la littérature laotienne. Sous le soleil de l'après-midi, il scintille.^[1] Observez de près le verre coloré et les petites scènes autour de l'arbre.

La chapelle du Bouddha couché

La petite chapelle rouge à côté du sim abrite un Bouddha couché sur son côté droit, la main soutenant la tête. La statue est allée à Paris pour l'exposition de 1931, est restée à Vientiane pendant des décennies et est revenue à Luang Prabang en 1964.^[1] Ses murs extérieurs sont couverts de petits morceaux de verre coloré formant des scènes de contes populaires.^[1]

Ho Pha Marn

Ho Pha Marn, derrière le sim, est la chapelle du Bouddha debout. Son image de Pha Marn ressemble beaucoup au sacré Pha Bang, et beaucoup de gens les confondent. L'image est lavée lors d'une cérémonie de vénération.^[1]

La chapelle funéraire royale (Haw Latsarot)

La salle du char funéraire royal abrite le char en bois doré du roi Sisavang Vong, mort en 1959. La construction de la salle a commencé en 1962.^[1] Sept grandes figures de naga ornent l'avant du char, et les murs extérieurs de la salle présentent des scènes sculptées et dorées tirées de Phalak Phalam, la version laotienne du Ramayana.^[1]

Autres bâtiments de l'enclos

Outre la chapelle principale et les petites chapelles de Bouddha, repérez ces parties du monastère :

• La tour du tambour (Ho Kong) : un pavillon devant le sim, dont les piliers portent des motifs au pochoir en laque dorée.^[1]
• La bibliothèque du Tripitaka (Ho Tai Yai) : une salle aux finials en forme de naga à quatre têtes.^[1]
• Logements des moines (Kutis) : le monastère abrite des logements pour les moines et les novices. Respectez leur intimité et n'entrez pas dans les zones d'habitation sans autorisation.^[1]
• Petits stupas : des stupas se dressent dans l'enceinte, comme dans d'autres temples.^[1]

Le cadre au bord du fleuve invite aussi à une promenade le long du Mékong, avec vue sur l'eau qui coule lentement et les collines lointaines.

Visiter le Wat Xieng Thong

Horaires et droit d'entrée

Code vestimentaire

Couvrez vos épaules et vos genoux, et retirez chapeau et chaussures. Respectez les moines et les novices : les femmes ne doivent pas les toucher. Évitez les démonstrations d'affection en public.^[1] Apportez une tenue appropriée.

Comment s'y rendre

Le temple se trouve sur la rue principale, au bout de la presqu'île, à environ 10 minutes à pied du centre d'information touristique de Luang Prabang, sur la gauche.^[1] Si vous prenez un chauffeur, convenez du point de prise en charge, de la destination et du prix total avant le départ.

Meilleur moment pour la visite

Le matin est le meilleur moment pour venir, surtout pour la photographie.^[1] Arrivez tôt pour une lumière douce et moins de monde.

Associer le Wat Xieng Thong aux autres temples de Luang Prabang

Le Wat Xieng Thong est une étape naturelle dans une promenade à travers la vieille presqu'île de Luang Prabang. Comparez ses toits et ses décors avec ceux d'autres temples et de l'architecture urbaine environnante, et emportez de l'eau pour la marche sous la chaleur.

La procession matinale de l'aumône (sai bat) passe devant le Wat Xieng Thong, parmi d'autres lieux de la ville.^[3] C'est une pratique religieuse, pas un spectacle pour les photographes. Observez en silence à distance respectueuse, habillez-vous avec retenue, ne bloquez pas la procession et évitez le flash. Ne faites une offrande que si elle a un sens pour vous et que vous pouvez y participer avec respect.

Conseils pour visiter le Wat Xieng Thong

• Observez le décor intérieur depuis les zones autorisées. Ne dirigez ni lampe de poche ni lumière de téléphone vers les œuvres ou les personnes.
• Ne passez pas à côté de l'arrière du sim. Beaucoup de visiteurs photographient l'entrée principale et repartent, sans voir la mosaïque de l'Arbre de vie sur le mur du fond.
• Visitez la chapelle funéraire. On passe facilement à côté, mais le char funéraire royal qui s'y trouve est l'un des objets les plus extraordinaires de Luang Prabang.
• Respectez la pratique religieuse en cours. Les moines vivent ici et pratiquent chaque jour. Parlez à voix basse, ne dirigez pas vos pieds vers les images du Bouddha et demandez la permission avant de photographier des moines ou des personnes en prière.
• Gardez de petits billets de kip pour le droit d'entrée et les achats à proximité.
• Prévoyez du temps pour les mosaïques. Les panneaux de verre sur les murs extérieurs des chapelles récompensent une observation lente et rapprochée, avec des scènes de contes et de la vie quotidienne.^[1]