Parc historique d'Ayutthaya : Exploration de l'ancienne capitale de la Thaïlande

Pendant plus de quatre siècles, Ayutthaya fut l'une des villes les plus grandes et les plus cosmopolites du monde. À son apogée, la capitale siamoise comptait plus d'un million d'habitants et attirait des commerçants de Chine, du Japon, d'Inde, de Perse et d'Europe. Puis, en 1767, les armées birmanes la réduisirent en cendres. Ce qui reste aujourd'hui est un vaste site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, composé de ruines de briques, de statues de Bouddha sans tête et de prangs imposants s'élevant sur de vastes pelouses vertes, le tout contenu sur une île formée par la confluence de trois rivières, à seulement 80 km au nord de Bangkok.

Le parc historique d'Ayutthaya constitue l'une des meilleures excursions d'une journée depuis Bangkok, accessible en train en moins de deux heures pour seulement 15 Baht. Mais contrairement à la visite d'un seul temple, Ayutthaya nécessite une certaine planification : les ruines s'étendent sur plusieurs kilomètres carrés, les temples individuels facturent des droits d'entrée distincts, et la chaleur de midi peut être accablante. Ce guide couvre les temples à privilégier, comment se déplacer efficacement et comment profiter au mieux d'une journée parmi les ruines.

Les temples à ne pas manquer

Ayutthaya compte des dizaines de ruines de temples, mais six se distinguent comme essentiels. Trois se trouvent sur l'île centrale, et trois sont juste de l'autre côté des rivières. Un visiteur concentré peut couvrir les six en une journée complète.

Wat Mahathat

L'endroit le plus photographié d'Ayutthaya se trouve ici : une tête de Bouddha en grès enlacée dans les racines d'un banian, lentement engloutie par la nature au fil des siècles. L'image est emblématique, et la voir en personne est étrangement émouvant. Au-delà du célèbre arbre, les terrains de Wat Mahathat sont vastes, avec des rangées de statues de Bouddha sans tête et les vestiges d'un immense prang central qui s'élevait autrefois à plus de 40 mètres de haut avant de s'effondrer. C'était l'un des monastères les plus importants du royaume, et l'ampleur des ruines le rend évident. L'entrée est de 50 Baht.

Wat Phra Si Sanphet

Les trois chedis en forme de cloche de Wat Phra Si Sanphet sont l'image emblématique de l'horizon d'Ayutthaya. C'était le temple royal, équivalent du Wat Phra Kaew de Bangkok, et les cendres de trois rois d'Ayutthaya reposent dans ces chedis. Aucun moine n'y a jamais vécu ; il était exclusivement réservé aux cérémonies royales. Les terrains sont vastes et bien entretenus, et les trois chedis sont particulièrement frappants à la lumière de fin d'après-midi. L'entrée est de 50 Baht.

Wat Ratchaburana

Juste en face de Wat Mahathat, Wat Ratchaburana présente le prang le mieux préservé d'Ayutthaya. Vous pouvez monter une partie de l'escalier intérieur raide jusqu à la crypte, où des peintures murales délavées du XVe siècle s'accrochent encore aux murs. La crypte abritait autrefois un trésor d'objets en or, dont la plupart sont maintenant exposés au musée national Chao Sam Phraya à proximité. La combinaison du prang imposant, de la chambre souterraine et des terrains paisibles en fait l'un des temples les plus atmosphériques du parc. L'entrée est de 50 Baht.

Wat Chaiwatthanaram

Situé sur la rive ouest de la rivière Chao Phraya, Wat Chaiwatthanaram est le complexe de temples le plus photogénique d'Ayutthaya. Son prang central de style khmer est entouré de huit chedis plus petits, faisant délibérément écho à la disposition d'Angkor Wat. Construit en 1630, le temple était une manifestation de la puissance royale et de la dévotion bouddhiste. Le cadre riverain offre d'excellentes vues au coucher du soleil, et le temple est magnifiquement éclairé au crépuscule. C'est le seul temple qui vaut la peine d'être visité en fin d'après-midi si vous organisez votre journée en conséquence. L'entrée est de 50 Baht.

Wat Yai Chai Mongkhon

Au sud-est de l'île, ce temple est remarquable pour son immense chedi, que vous pouvez gravir pour admirer la vue sur la campagne environnante. Des rangées de statues de Bouddha vêtues de robes safran bordent la base, et un énorme Bouddha couché repose sur les terrains. Contrairement à la plupart des ruines d'Ayutthaya, Wat Yai Chai Mongkhon est toujours un monastère actif, vous verrez donc des moines vaquer à leurs occupations aux côtés des touristes. L'entrée est de 20 Baht.

Wat Phanan Choeng

Abritant un Bouddha assis de 19 mètres qui précède la fondation même d'Ayutthaya, ce temple riverain est un site de pèlerinage majeur pour les fidèles thaïlandais-chinois. Le Bouddha doré est drapé de robes élaborées et remplit tout l'intérieur du viharn. L'atmosphère y est distinctement différente des ruines paisibles d'ailleurs : la fumée d'encens emplit l'air, les dévots prient à genoux, et l'échelle du Bouddha est véritablement imposante. L'entrée est de 20 Baht.

Se rendre à Ayutthaya depuis Bangkok

Le train est le choix classique et le plus agréable. Les sièges de troisième classe sont des bancs en bois sans réservation avec des fenêtres ouvertes, ce qui peut sembler rudimentaire mais est parfaitement confortable pour un trajet de deux heures et coûte presque rien. La gare d'Ayutthaya se trouve de l'autre côté de la rivière par rapport au parc historique ; un ferry rapide (5 Baht) ou un court trajet en tuk-tuk (50-80 Baht) vous amène à l'île.

Se déplacer dans le parc

Les temples sont trop dispersés pour être parcourus à pied confortablement, surtout par temps chaud. Trois options fonctionnent bien.

Vélo

La meilleure façon d'explorer Ayutthaya. Le terrain est plat, les distances entre les temples sont courtes (1-3 km), et les magasins de location se concentrent près de l'embarcadère du ferry de la gare et le long des principales rues touristiques. Attendez-vous à payer 50-80 Baht par jour pour un vélo simple. Rouler entre les ruines sur des routes secondaires calmes, en passant devant de vieux murs et des canaux, est l'un des plaisirs d'une visite.

Tuk-tuk

Engager un chauffeur de tuk-tuk pour une excursion d'une demi-journée ou d'une journée complète est l'option la plus courante pour les visiteurs qui préfèrent ne pas faire de vélo. Un circuit typique couvrant 4 à 6 temples coûte 800 à 1 200 Baht pour le tuk-tuk entier (pas par personne). Négociez le prix et l'itinéraire avant de partir. La plupart des chauffeurs connaissent bien les temples principaux et attendront pendant que vous explorez chacun d'eux.

Moto ou scooter

Disponibles à la location près des maisons d'hôtes sur l'île, généralement 200-300 Baht par jour. Utile si vous souhaitez visiter des temples en dehors de la zone centrale, comme Wat Chaiwatthanaram sur la rive ouest ou Wat Yai Chai Mongkhon au sud-est, sans dépendre d'un tuk-tuk.

Passeport des temples et frais d'entrée

Les frais d'entrée individuels des temples sont modestes (20-50 Baht chacun), mais ils s'accumulent pour six sites ou plus. Un passeport combiné couvrant six temples majeurs coûte 220 Baht, valable toute la journée. Le passeport couvre Wat Mahathat, Wat Ratchaburana, Wat Phra Si Sanphet, Wat Chaiwatthanaram, Wat Phra Ram et Wat Maheyong.

Le passeport est vendu aux guichets de n'importe lequel des temples inclus. Si vous prévoyez de visiter quatre sites ou plus parmi ceux listés, le passeport permet de faire des économies. Les temples non inclus dans le passeport (comme Wat Yai Chai Mongkhon et Wat Phanan Choeng) facturent leurs propres frais distincts.

Itinéraire suggéré pour une excursion d'une journée

1. 7h00 : Prenez un train matinal depuis Bangkok. La troisième classe convient et le départ matinal évite la partie la plus chaude de la journée.
2. 9h00 : Arrivée à Ayutthaya. Traversez la rivière en ferry et louez un vélo.
3. 9h30 : Commencez par Wat Mahathat et Wat Ratchaburana (adjacents l'un à l'autre). Prévoyez environ une heure.
4. 10h30 : Pédalez jusqu'à Wat Phra Si Sanphet et les ruines adjacentes de l'ancien palais royal. Encore 45 minutes.
5. 11h30 : Roulez vers le sud jusqu'à Wat Phanan Choeng pour voir le Bouddha géant. Retournez sur l'île pour déjeuner dans l'un des restaurants simples près des ruines.
6. 13h00 : Reposez-vous pendant l'heure la plus chaude, puis pédalez vers le sud-est jusqu'à Wat Yai Chai Mongkhon.
7. 15h00 : Dirigez-vous vers l'ouest, de l'autre côté de la rivière, jusqu'à Wat Chaiwatthanaram. Planifiez votre visite pour la lumière de fin d'après-midi.
8. 17h00 : Rendez le vélo, reprenez le ferry pour retourner à la gare et prenez un train de soirée pour Bangkok.

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Conseils pour visiter Ayutthaya

• Commencez tôt. La chaleur monte rapidement après 10h00, et les temples n'offrent quasiment pas d'ombre. La lumière du matin est également la meilleure pour la photographie, surtout à Wat Mahathat où les ombres des arbres créent des effets dramatiques sur la tête du Bouddha.
• Apportez beaucoup d'eau. Faire du vélo entre les temples par une chaleur tropicale nécessite une hydratation constante. Il y a de petites boutiques et des vendeurs près des temples principaux, mais pas sur tous les sites.
• Habillez-vous respectueusement. Couvrez vos épaules et vos genoux dans les temples actifs comme Wat Yai Chai Mongkhon et Wat Phanan Choeng. Les temples en ruine sont moins stricts, mais des vêtements modestes sont toujours appréciés.
• Ne vous asseyez pas sur les statues de Bouddha et ne grimpez pas dessus. Cela semble évident, mais cela arrive régulièrement dans les ruines et est profondément irrespectueux. Les statues sans tête sont des objets sacrés, pas des accessoires photo.
• Achetez le passeport des temples. À 220 Baht pour six temples contre 50 Baht chacun, il est rentable dès votre quatrième temple et vous fait gagner du temps aux guichets.
• Évitez les week-ends et les jours fériés thaïlandais. Les visiteurs nationaux affluent dans le parc pendant les longs week-ends. Les jours de semaine sont beaucoup plus calmes.
• Visitez le musée. Le musée national Chao Sam Phraya, près de Wat Mahathat, expose des artefacts en or, des images de Bouddha et un contexte historique qui rendent les ruines plus significatives. L'entrée est de 150 Baht.
• Envisagez de passer la nuit. Bien que la plupart des visiteurs fassent d'Ayutthaya une excursion d'une journée, une nuit vous permet de voir Wat Chaiwatthanaram illuminé la nuit et d'explorer les temples plus calmes à l'aube sans le trajet depuis Bangkok. Les maisons d'hôtes économiques sur l'île commencent autour de 300-500 Baht.