Parc National de Doi Inthanon : le plus haut sommet de Thaïlande, cascades et randonnées en forêt de nuages

À 2 565 mètres d'altitude, le Doi Inthanon est le point culminant de la Thaïlande, et la température au sommet peut descendre en dessous de 10 degrés Celsius alors que la ville de Chiang Mai suffoque sous 35 degrés de chaleur à seulement 70 kilomètres au nord-est. Ce n'est pas la Thaïlande que la plupart des voyageurs imaginent. Le parc national de Doi Inthanon est un monde de forêts de nuages drapées de mousse, de cascades spectaculaires, de villages de tribus montagnardes et de l'un des plus beaux sentiers de randonnée du pays, le tout accessible en excursion d'une journée depuis Chiang Mai.

Le parc couvre 482 kilomètres carrés de terrain montagneux dans le district de Chom Thong, à cheval sur la section la plus élevée de la chaîne de montagnes Thanon Thong Chai. Il porte le nom d'Inthawichayanon, le dernier roi de Chiang Mai, dont les cendres sont enchâssées dans un stupa près du sommet. Au-delà du sommet lui-même, les véritables attractions du parc sont ses cascades, les pagodes royales jumelles perchées sur une crête, et le sentier nature de Kew Mae Pan, une randonnée en forêt de nuages qui offre des vues habituellement associées à l'Himalaya plutôt qu'à l'Asie du Sud-Est.

Le Sommet

Le sommet du Doi Inthanon est anticlimatique pour un sommet de montagne. On y accède en voiture. Une route pavée mène de l'entrée du parc à un parking à quelques pas du point culminant, marqué par un petit stupa contenant les cendres du roi Inthawichayanon et un panneau indiquant l'altitude. Il n'y a pas de point de vue panoramique ici car le sommet se trouve dans une dense forêt de nuages, souvent enveloppé de brume.

Ce qui rend le sommet digne d'une visite, ce n'est pas la vue mais l'atmosphère. La forêt de nuages est d'une beauté étrange, chaque surface recouverte de mousse, de fougères, de lichens et d'épiphytes. Un court sentier sur caillebotis appelé Ang Ka Nature Trail fait une boucle à travers cette forêt primordiale, prenant environ 20 à 30 minutes. L'air est frais et humide, la lumière filtrée par une épaisse canopée, et le silence est frappant. On se sent dans un tout autre pays.

Les Pagodes Jumelles (Phra Mahathat Naphamethinidon et Naphaphonphumisiri)

À environ 4 kilomètres sous le sommet, deux chédi se dressent sur une crête à environ 2 200 mètres d'altitude. Ils ont été construits pour honorer les 60èmes anniversaires du roi Bhumibol Adulyadej et de la reine Sirikit. Les chédi sont d'une élégance architecturale, revêtus respectivement de carreaux violets-bruns et gris-bleus, et entourés de jardins soignés avec des parterres de fleurs, des haies taillées et des allées.

La véritable attraction est le point de vue derrière eux. Par temps clair le matin, le panorama s'étend sur une vaste étendue de montagnes boisées qui s'estompent dans une brume bleue. Les jardins eux-mêmes sont méticuleusement entretenus et agréables à parcourir, avec des plantes à fleurs qui fleurissent toute l'année. L'entrée dans l'enceinte des pagodes coûte 100 bahts supplémentaires en plus de l'admission au parc.

Cascades

Le Doi Inthanon compte plusieurs cascades, allant de cascades facilement accessibles au bord de la route à des chutes plus importantes nécessitant de courtes randonnées.

Wachirathan est la plus visitée en raison de son accès facile et de sa spectaculaire cascade unique qui emplit l'air d'une brume rafraîchissante. Mae Ya est largement considérée comme la plus belle cascade de la province de Chiang Mai, mais elle nécessite un détour hors de la route principale du parc, de sorte que toutes les visites ne l'incluent pas. Si vous avez votre propre moyen de transport, ne manquez pas Mae Ya.

Sentier Nature de Kew Mae Pan

C'est le point culminant du Doi Inthanon pour les randonneurs. Le sentier de Kew Mae Pan est une boucle de 2,78 kilomètres qui suit une crête à travers la forêt de nuages et le long de falaises exposées avec des vues sur les vallées en contrebas. Le paysage est magnifique : arbres rhododendrons noueux, orchidées, rochers couverts de mousse et, par temps clair, un océan de nuages remplissant les vallées avec des sommets montagneux émergeant comme des îles.

Détails du Sentier

Un guide local est obligatoire et coûte 200 bahts par groupe de 10 personnes maximum. Les guides sont des membres des tribus montagnardes des villages Karen et Hmong voisins qui connaissent le sentier intimement. Ils signalent les plantes, les oiseaux et les points de vue que vous manqueriez autrement. Le sentier n'est pas techniquement difficile mais comprend des sections raides et glissantes, surtout après la pluie. Des chaussures appropriées avec une bonne adhérence sont essentielles.

Le sentier ferme chaque année de juin à octobre en raison des conditions de mousson. Les meilleurs mois pour des vues claires sont de novembre à février, lorsque le temps frais et sec produit les inversions de nuages les plus spectaculaires.

Villages de Tribus Montagnardes et Café

Plusieurs communautés de tribus montagnardes Karen et Hmong vivent à l'intérieur des limites du parc. Certains villages exploitent de petites plantations de café produisant des grains d'Arabica, qui prospèrent dans le climat frais des hautes terres. Vous pouvez acheter du café fraîchement moulu des tribus montagnardes dans des échoppes le long de la route principale et près du sommet pour 30 à 60 bahts la tasse. Le café est vraiment bon, avec une saveur douce et légère qui a attiré l'attention des acheteurs de café de spécialité.

Quelques villages accueillent les visiteurs et vendent de l'artisanat, des textiles et des produits locaux. L'interaction est discrète et respectueuse. Ce sont des communautés de travail, pas des villages touristiques mis en scène.

Comment s'y Rendre

Le parc national de Doi Inthanon se trouve à environ 70 kilomètres au sud-ouest de Chiang Mai, à environ 90 minutes en voiture via la route 108, puis la route 1009 jusqu'à la montagne.

• Excursion organisée d'une journée : L'option la plus populaire depuis Chiang Mai. Les excursions d'une journée complète comprennent généralement le transport, le sommet, les Pagodes Jumelles, la cascade de Wachirathan, et parfois le sentier de Kew Mae Pan. Les prix varient de 800 à 2 000 bahts par personne selon la taille du groupe et les inclusions. Pour les options de transport depuis Chiang Mai vers le Doi Inthanon et d'autres attractions du nord de la Thaïlande, consultez GoAsia.cc.
• Louer une voiture ou une moto : Une voiture est l'option la plus confortable car la route de montagne est sinueuse avec de nombreux arrêts répartis sur une longue distance. La location de voiture à Chiang Mai commence à environ 800 à 1 200 bahts par jour. Les motos conviennent mais l'altitude rend la conduite froide, et la route a des sections raides.
• Songthaew depuis Chom Thong : Des songthaews publics circulent depuis le marché de Chom Thong (au pied de la montagne) jusqu'à mi-chemin sur la route de montagne, mais le service est irrégulier et n'atteint pas le sommet. Ce n'est pas pratique pour la plupart des visiteurs.

Informations Pratiques

Conseils pour la Visite du Doi Inthanon

• Apportez des couches chaudes. Ce n'est pas une suggestion que l'on attend en Thaïlande, mais le sommet peut descendre en dessous de 10 degrés Celsius, et en décembre ou janvier, des températures matinales proches du gel ont été enregistrées. Une polaire ou une veste légère est essentielle. Si vous êtes en moto, ajoutez un coupe-vent.
• Partez tôt. Quittez Chiang Mai entre 6h00 et 7h00 pour atteindre le parc avant que les nuages ne s'installent. La lumière du matin est idéale pour le point de vue des Pagodes Jumelles et le sentier de Kew Mae Pan. Vers midi, la couverture nuageuse obscurcit souvent les vues.
• Faites le sentier de Kew Mae Pan s'il est ouvert. C'est la meilleure expérience de randonnée accessible depuis Chiang Mai. Si vous visitez entre novembre et mai, ne le manquez pas. Les frais de guide sont minimes et le paysage est extraordinaire.
• Incluez la cascade de Mae Ya. De nombreux groupes touristiques la sautent car elle nécessite un détour hors de la route principale. Si vous avez votre propre moyen de transport ou si vous pouvez le demander à votre voyagiste, Mae Ya vaut le temps supplémentaire. C'est sans doute la plus belle cascade du nord de la Thaïlande.
• Portez des chaussures appropriées. Le sentier de Kew Mae Pan, le caillebotis d'Ang Ka et les chemins autour des cascades peuvent tous être glissants. Des baskets ou des chaussures de randonnée avec une bonne adhérence sont importantes. Les tongs sont risquées.
• Vérifiez le statut du sentier de Kew Mae Pan avant de partir. Le sentier est fermé de juin à octobre chaque année. Si le sentier est votre principale raison de visiter, confirmez qu'il est ouvert avant de faire le voyage.
• Essayez le café des tribus montagnardes. Le café Arabica cultivé sur le Doi Inthanon est parmi les meilleurs de Thaïlande. Arrêtez-vous dans l'une des échoppes au bord de la route près du sommet pour une tasse. C'est une boisson réconfortante parfaite dans l'air frais de la montagne.
• Une journée complète est nécessaire. Entre le trajet depuis Chiang Mai, le sommet, les Pagodes Jumelles, une ou deux cascades, et le sentier de Kew Mae Pan, une visite complète dure 8 à 10 heures. N'essayez pas de le faire à la hâte en une demi-journée.