Elephant Nature Park Chiang Mai : Le Sanctuaire le Plus Respecté de Thaïlande pour les Éléphants

La Thaïlande compte des milliers de camps et de sanctuaires pour éléphants. La plupart ne sont pas ce qu'ils prétendent être. Derrière le marketing attrayant et les photos parfaites pour Instagram, de nombreuses opérations enchaînent encore leurs éléphants la nuit, utilisent des crochets pour contrôler leur comportement, ou permettent des balades sur des palanquins qui endommagent la colonne vertébrale des animaux. L'Elephant Nature Park, situé à environ 60 kilomètres au nord de Chiang Mai, est l'endroit qui a changé la donne concernant le tourisme des éléphants en Asie du Sud-Est, et il reste la référence en matière de rencontres éthiques avec les éléphants.

Fondé par Sangduen "Lek" Chailert, une Thaïlandaise qui a consacré sa vie à la défense du bien-être des éléphants, le parc a secouru plus de 75 éléphants issus de camps d'exploitation forestière, de mendicité de rue, de centres de tourisme ou de propriétaires maltraitants. Les animaux évoluent librement dans une vallée sur la rivière Mae Taeng, socialisent en troupeaux, se baignent dans la rivière et consomment environ 200 kilogrammes de nourriture par jour chacun. Il n'y a ni monte, ni spectacles, ni chaînes. Les visiteurs viennent observer, nourrir et marcher aux côtés des éléphants, selon leurs propres termes.

Ce qui Rend l'Elephant Nature Park Différent

La distinction entre l'Elephant Nature Park et les centaines d'autres "sanctuaires" autour de Chiang Mai n'est pas seulement une question de marketing. Elle repose sur quelques pratiques fondamentales.

• Pas de monte. Les éléphants ne sont pas faits pour porter des personnes sur leur dos. Le processus de mise en selle implique de briser l'esprit de l'éléphant par une méthode d'entraînement brutale appelée phajaan. ENP milite contre la monte depuis des décennies et ne l'autorise jamais.
• Pas de spectacles. Les éléphants de l'ENP ne sont pas entraînés à peindre, jouer au football ou à exécuter des tours. Ces comportements sont enseignés par la peur et la punition.
• Pas de chaînes. Les éléphants se déplacent librement dans le parc pendant la journée. Certains choisissent de rester près des zones d'alimentation, d'autres vagabondent vers la rivière, et quelques-uns préfèrent les lisières de la forêt. Leurs déplacements leur appartiennent.
• Animaux secourus uniquement. Chaque éléphant du parc a été secouru d'une situation d'exploitation. Beaucoup arrivent avec des blessures physiques, une cécité due à la maltraitance, ou un traumatisme psychologique sévère. Le parc assure des soins à vie.
• Programme "Saddle Off". ENP travaille avec des camps d'éléphants traditionnels pour passer du tourisme basé sur la monte à celui basé sur l'observation, aidant les propriétaires de camps à maintenir leurs revenus tout en améliorant le bien-être des éléphants.

Le parc recueille également des chiens (plus de 600 vivent sur place), des chats et des buffles d'eau. La population animale confère au lieu une énergie chaotique et joyeuse qui ressemble plus à une commune rurale d'animaux qu'à une attraction touristique bien huilée.

Programmes Visiteurs

L'Elephant Nature Park propose plusieurs formules de visite, allant d'une excursion d'une demi-journée à des séjours de volontariat de plusieurs jours. Toutes les visites incluent la prise en charge et le retour à l'hôtel à Chiang Mai, le transport vers le parc (environ 90 minutes aller), les repas et des expériences guidées.

Les enfants de 3 à 11 ans paient 50 % du prix adulte. Les bébés de moins de 2 ans paient 25 %. Les programmes d'une demi-journée sont les plus populaires et offrent une excellente introduction au parc et à ses éléphants.

À Quoi S'attendre Lors d'une Visite

Le Programme du Matin

La prise en charge à votre hôtel de Chiang Mai a lieu entre 7h30 et 8h30, selon l'emplacement. Le trajet en van jusqu'au parc dure environ 90 minutes à travers une campagne de plus en plus rurale. À l'arrivée, vous recevez un briefing sur l'histoire du parc, la mission de Lek Chailert et les histoires individuelles des éléphants que vous allez rencontrer.

La première activité est le nourrissage. Vous transportez des paniers de bananes, de pastèques, de concombres et de canne à sucre jusqu'aux éléphants et vous les nourrissez à la main. Les éléphants sont doux mais enthousiastes, et leurs trompes sont étonnamment agiles. Les guides partagent l'histoire de chaque éléphant : d'où il vient, quelles blessures il porte, et comment sa personnalité a évolué depuis son sauvetage.

Après le nourrissage, vous marchez aux côtés des éléphants pendant qu'ils se déplacent dans le parc. Vous les observez socialiser, prendre des bains de poussière et interagir avec leurs compagnons de troupeau choisis. Beaucoup d'éléphants ont noué des liens profonds avec des partenaires spécifiques, et observer un éléphant aveugle guidé par un ami voyant est l'une des choses les plus émouvantes que vous verrez en Thaïlande.

Un déjeuner buffet végétarien est servi dans l'espace de restauration en plein air du parc. La nourriture est vraiment bonne, avec un large choix de plats thaïlandais. Après le déjeuner, vous pouvez observer les éléphants se baigner dans la rivière depuis la plateforme d'observation (les visiteurs ne se baignent plus avec les éléphants pour réduire le stress des animaux). Le van vous ramène à Chiang Mai en milieu d'après-midi.

Les Programmes d'une Journée Complète et d'une Nuit

Le programme d'une journée complète prolonge l'expérience avec des sessions de nourrissage supplémentaires, plus de temps pour observer les éléphants dans différentes zones du parc, et une interaction plus approfondie avec les soigneurs (mahouts). Vous visitez également des sections du parc que les visiteurs d'une demi-journée n'atteignent pas.

Les hôtes dormant sur place logent dans des huttes en bois simples mais propres, situées dans l'enceinte du parc. Les soirées comprennent une conférence du personnel du parc, ou parfois de Lek elle-même, sur la crise plus large des éléphants en Thaïlande et les opérations de sauvetage en cours du parc. Se réveiller au son des éléphants se déplaçant dans la vallée dans la brume matinale est une expérience inoubliable.

Réservation et Disponibilité

L'Elephant Nature Park est l'une des attractions les plus populaires de Chiang Mai, et les places partent vite. Pendant la haute saison (novembre à février), les programmes peuvent être complets deux mois à l'avance. Même en basse saison, il est conseillé de réserver au moins deux à trois semaines à l'avance.

• Réservez directement sur le site officiel de l'Elephant Nature Park pour connaître la disponibilité et les tarifs les plus à jour.
• Les sites de réservation tiers proposent parfois des forfaits, mais le parc préfère les réservations directes car ils conservent une plus grande partie des revenus pour les soins des éléphants.
• Si ENP est complet, ils gèrent plusieurs projets satellites sous le programme "Saddle Off" dans des camps partenaires autour de Chiang Mai et au-delà. Ceux-ci offrent des expériences similaires basées sur l'observation dans des lieux avec moins d'éléphants.

Comment Choisir un Sanctuaire Éthique pour Éléphants

Si l'Elephant Nature Park est complet ou si vous souhaitez explorer d'autres options, Chiang Mai compte plusieurs sanctuaires véritablement éthiques. Cependant, le marché est également inondé d'opérations utilisant des mots comme "sanctuaire" et "sauvetage" purement à des fins marketing. Voici les signaux d'alarme à surveiller :

• La monte est proposée sous quelque forme que ce soit. Aucun sanctuaire légitime n'autorise la monte d'éléphants.
• Les éléphants font des tours ou peignent. Ils apprennent cela par un entraînement abusif.
• La baignade avec les éléphants est fortement promue. Bien que certains endroits éthiques autorisent encore la baignade supervisée, des preuves croissantes montrent que cela stresse les éléphants, et les meilleurs sanctuaires y renoncent progressivement.
• Des chaînes ou des crochets sont visibles. Fuyez.
• Le prix semble trop bas. S'occuper des éléphants coûte énormément cher. Si une expérience d'une journée coûte 800 bahts, l'argent ne va pas aux éléphants. Pour plus de conseils sur le choix d'expériences éthiques avec la faune en Asie du Sud-Est, GoAsia.cc propose des ressources supplémentaires.

Parmi les alternatives réputées à ENP dans la région de Chiang Mai, citons l'Elephant Rescue Park, l'Elephant Jungle Sanctuary (certains sites) et l'Elephant Freedom Project. Faites des recherches individuelles sur chacun avant de réserver.

Conseils pour Visiter l'Elephant Nature Park

• Réservez le plus tôt possible. Deux mois à l'avance pour la haute saison, deux à trois semaines pour la basse saison. L'annulation est possible avec un préavis raisonnable.
• Portez des vêtements que vous ne craignez pas de salir. Les éléphants sont boueux, poussiéreux et parfois baveux. Une trompe pleine de purée de banane trouvera votre chemise. Portez des vêtements sombres et confortables et des chaussures fermées ou des sandales robustes.
• Apportez de la crème solaire et un chapeau. Une grande partie du parc est exposée au soleil, et la chaleur thaïlandaise est implacable. Il y a de l'ombre aux zones d'alimentation et à la salle à manger, mais les portions de marche sont exposées.
• Le programme d'une demi-journée suffit à la plupart des visiteurs. Il comprend le nourrissage, l'observation, le déjeuner et l'expérience principale. La journée complète ajoute de la profondeur mais n'est pas essentielle à moins que vous ne souhaitiez passer plus de temps avec les animaux.
• Ne touchez pas les éléphants sauf si votre guide vous y invite. Les animaux sont secourus et certains restent méfiants envers les humains. Les guides savent quels éléphants acceptent le contact et lesquels préfèrent la distance.
• Préparez-vous à une expérience émouvante. Les histoires derrière ces éléphants sont souvent déchirantes. Apprendre comment un éléphant aveugle a perdu la vue dans un accident d'exploitation forestière ou comment une mère a été séparée de son petit pour des balades touristiques est difficile à entendre. Le parc n'édulcore pas la réalité, et cette honnêteté fait partie de sa valeur.
• Apportez de l'argent liquide pour les dons ou la boutique de souvenirs. Le parc fonctionne entièrement grâce aux revenus des visiteurs et aux dons. La boutique vend des produits artisanaux, et les bénéfices vont directement aux soins des éléphants. Il n'y a pas de distributeurs automatiques de billets au parc.
• La route vers le parc est sinueuse. Si vous êtes sujet au mal des transports, prenez un médicament avant le trajet en van. Les 30 dernières minutes se déroulent sur des routes de montagne sinueuses.