Chiang Mai

L'odeur de l'encens flotte d'un temple vieux de 700 ans, se mêle à la fumée d'un grill au charbon qui fait rôtir des brochettes de satay, et est emportée par une brise descendant du mont Doi Suthep. Cette superposition d'ancien et de nouveau, de sacré et du quotidien, est ce que Chiang Mai fait mieux que presque partout ailleurs en Asie du Sud-Est. C'est une ville où vous pouvez étudier la méditation avec des moines le matin, manger un bol de khao soi qui ruinera toutes vos futures currys au déjeuner, et parcourir des galeries d'art contemporain le soir.

Contrairement à l'énergie incessante de Bangkok, Chiang Mai fonctionne à un rythme qui vous permet d'absorber réellement ce que vous vivez. Le coût de la vie est suffisamment bas pour que les voyageurs à petit budget puissent y rester des semaines sans stress, tandis que les options de milieu de gamme et haut de gamme se sont multipliées ces dernières années, apportant des bars à cocktails artisanaux, des restaurants de la ferme à la table et des hôtels-boutiques. La ville est devenue l'un des plus grands hubs de nomades numériques d'Asie, ce qui signifie d'excellents cafés, des espaces de coworking fiables et un courant cosmopolite sous-jacent à la culture traditionnelle Lanna.

Chiang Mai n'est pas une destination balnéaire et ce n'est pas une ville de fête, bien qu'elle ait une vie nocturne. C'est un endroit pour les personnes qui veulent manger extraordinairement bien, explorer une architecture de temple distincte de tout ce que l'on trouve dans le centre ou le sud de la Thaïlande, faire des randonnées dans des villages de tribus montagnardes et utiliser une base confortable pour explorer le nord montagneux. Si cela vous ressemble, cette ville dépassera vos attentes.

Orientation et Quartiers

L'agencement de Chiang Mai est ancré dans la vieille ville, un carré approximatif délimité par des vestiges d'anciens remparts et des douves. La plupart des visiteurs pour la première fois s'orientent autour de ce noyau, mais la ville s'étend bien au-delà dans toutes les directions.

Vieille Ville

Le cœur historique, rempli de temples (plus de 30 rien qu'à l'intérieur des douves), de maisons d'hôtes, de salons de massage et de restaurants. Les rues sont praticables à pied mais peuvent sembler touristiques. Idéal pour les premières visites qui veulent tout à portée de main et ne sont pas dérangés par la concentration d'autres voyageurs. L'hébergement économique y est abondant.

Nimmanhaemin (Nimman)

À l'ouest de la vieille ville, c'est le quartier branché. Pensez hôtels-boutiques, boutiques de design, cafés branchés et une foule plus jeune, y compris des étudiants universitaires thaïlandais et des nomades numériques. Nimman est l'endroit où aller pour la bière artisanale, la culture du brunch et les espaces de coworking climatisés. Les séjours de milieu de gamme à haut de gamme s'y concentrent.

Bord de rivière (Charoen Rat / Zone de la rivière Ping)

À l'est de la vieille ville, le long de la rivière Mae Ping, ce quartier a une ambiance plus douce avec d'excellents restaurants, le célèbre marché Warorot et une poignée d'élégants hôtels-boutiques. C'est un bon compromis entre la densité de temples de la vieille ville et le confort moderne de Nimman.

Santitham

Au nord de la vieille ville et à l'ouest de Nimman, Santitham est un quartier résidentiel devenu un favori des nomades numériques. Les loyers sont plus bas, la scène culinaire est authentique et il est toujours possible de s'y rendre à pied ou en vélo pour aller n'importe où dans le centre. Idéal pour les longs séjours.

Hang Dong / Sud de la ville

Les banlieues sud abritent des ateliers d'artisans, des antiquaires et de grands marchés de week-end. Pas idéal comme base si vous n'avez pas votre propre moyen de transport, mais vaut le détour pour le shopping et l'artisanat.

Pour une première visite de trois à cinq jours, séjourner dans la vieille ville ou à Nimman vous donne le meilleur accès. Pour des séjours plus longs, Santitham offre un meilleur rapport qualité-prix et une atmosphère plus locale.

Meilleure période pour visiter

Chiang Mai a trois saisons distinctes, et celle que vous choisissez fait une différence significative dans votre expérience.

La saison des brûlis mérite une mention spéciale. De fin février à avril environ, les agriculteurs du nord de la Thaïlande et des pays voisins brûlent les champs, créant un épais brouillard qui enveloppe la vallée. La qualité de l'air peut atteindre des niveaux dangereux. Si vous avez des problèmes respiratoires ou si vous souhaitez simplement profiter du plein air, évitez cette période.

La saison fraîche est indéniablement la meilleure période, surtout de novembre à début février. Songkran (la fête de l'eau du Nouvel An thaïlandais) à la mi-avril est un événement majeur et Chiang Mai accueille les célébrations les plus célèbres de Thaïlande, mais elle tombe en pleine saison enfumée, alors pesez ce compromis. Yi Peng, la fête des lanternes en novembre, est magique et vaut la peine de planifier votre voyage en fonction si les dates coïncident.

Se rendre et se déplacer

L'aéroport international de Chiang Mai (CNX) se trouve à quelques minutes au sud-ouest de la vieille ville. Les vols intérieurs depuis Bangkok durent environ 75 minutes, et les compagnies à bas prix comme AirAsia, Nok Air et Thai Lion Air proposent des tarifs qui peuvent être moins chers que le train. Des vols internationaux directs relient plusieurs villes asiatiques, dont Singapour, Kuala Lumpur et certaines villes chinoises.

Depuis l'aéroport, un taxi avec compteur ou un trajet Grab vers la vieille ville coûte environ 3-5 $ et prend 15 minutes. Les songthaews rouges (camionnettes partagées) sont encore moins chers, environ 1-2 $ par personne si vous en trouvez un qui va dans votre direction.

Le train de nuit depuis Bangkok est une expérience classique, prenant 12-14 heures. Une couchette de deuxième classe coûte environ 15-25 $. Les bus depuis Bangkok prennent 9-11 heures et coûtent 12-20 $ selon la classe. Pour plus d'options de transport et de détails de réservation, GoAsia.cc propose des informations complètes sur les itinéraires.

Se déplacer dans la ville

Songthaews rouges : L'épine dorsale du transport local. Ces camionnettes rouges avec des banquettes à l'arrière suivent des itinéraires fixes. Faites-leur signe, indiquez votre destination au chauffeur et attendez-vous à payer environ 1-1,50 $ par personne pour les trajets dans la zone centrale. Ils attendent parfois pour se remplir, ce qui peut être lent.

Grab : Fonctionne bien à Chiang Mai et est l'option la plus simple pour les trajets porte-à-porte. Les trajets dans la zone centrale coûtent généralement 1,50-4 $.

Location de moto : Largement disponible pour environ 5-8 $ par jour. Le trafic est beaucoup plus calme qu'à Bangkok, ce qui en fait une option viable si vous êtes à l'aise sur deux roues. Un permis de conduire international est techniquement requis.

Vélo : La vieille ville est plate et suffisamment compacte pour être parcourue à vélo. De nombreuses maisons d'hôtes prêtent des vélos gratuitement ou les louent pour 1-2 $ par jour. Attention aux routes inégales et aux chiens agressifs.

Accessibilité à pied : La vieille ville est très praticable à pied. Nimman est praticable à pied en lui-même. Se déplacer entre les quartiers à pied est faisable mais peut être chaud et fatigant, surtout pendant les mois chauds.

Sites et expériences incontournables

Temples à ne pas manquer

Wat Phra That Doi Suthep : Le temple doré au sommet de la montagne visible de presque partout dans la ville. Un escalier de Naga de 309 marches mène au sommet (ou prenez le funiculaire). Les vues sur Chiang Mai sont spectaculaires, et le temple lui-même est vraiment magnifique. Allez-y tôt le matin pour éviter les groupes de touristes. Un songthaew depuis la vieille ville jusqu'à la base coûte environ 2-3 $ par personne ; l'entrée est d'environ 1 $. Prévoyez 2-3 heures, y compris le trajet.

Wat Chedi Luang : Un immense chedi en ruine au centre de la vieille ville, construit à l'origine au 14ème siècle. L'échelle est impressionnante même dans son état partiellement effondré. Des discussions gratuites avec des moines ont lieu ici certains jours, offrant une chance de pratiquer l'anglais avec de jeunes moines tout en apprenant le bouddhisme. Entrée gratuite, bien que les dons soient appréciés.

Wat Phra Singh : Abrite l'image de Bouddha la plus vénérée de Chiang Mai et une magnifique architecture de style Lanna. Les peintures murales intérieures de la chapelle Lai Kham sont exceptionnelles. Situé dans l'ouest de la vieille ville. Entrée gratuite.

Wat Suan Dok : À l'ouest de la vieille ville, ce temple possède des chedis blancs contenant des cendres royales avec le Doi Suthep en arrière-plan. Particulièrement photogénique au coucher du soleil. Il accueille également des retraites de méditation populaires et des discussions avec des moines.

Joyaux moins connus

Wat Umong : Un temple forestier à environ 15 minutes à l'ouest de la vieille ville, avec des passages uniques semblables à des tunnels et une atmosphère paisible, presque étrange. Beaucoup moins de touristes que les temples célèbres. Les environs offrent des sentiers de promenade et un petit lac. Prévoyez 1-2 heures.

Baan Kang Wat : Un village d'artistes près de Wat Umong, avec de petites galeries, des ateliers et des cafés dans des maisons traditionnelles en bois. Ouvert principalement le week-end. Un endroit charmant pour acheter de l'art et de l'artisanat originaux directement auprès des créateurs.

Marché Warorot (Kad Luang) : Le plus grand marché traditionnel de la ville, près de la rivière. C'est là que les habitants achètent des produits secs, des ingrédients du nord de la Thaïlande, des vêtements et des fleurs. Le food court du sous-sol est excellent et très bon marché. Beaucoup plus authentique que les marchés nocturnes touristiques.

Musée d'art de l'Université de Chiang Mai : Un espace d'art contemporain étonnamment bon sur le campus de la CMU. Entrée gratuite. Une échappatoire tranquille à la fatigue des temples.

Expériences qui valent votre temps

Cours de cuisine : Chiang Mai est sans doute la meilleure ville de Thaïlande pour les cours de cuisine. Les cours d'une demi-journée coûtent généralement 25-40 $ et comprennent une visite du marché, des instructions sur 4-5 plats, et vous mangez tout ce que vous préparez. Réservez-en un en début de séjour pour pouvoir identifier les plats dans les restaurants par la suite.

Sanctuaires éthiques d'éléphants : Plusieurs centres de sauvetage au nord de la ville vous permettent d'observer et de nourrir des éléphants sans les monter. Attendez-vous à payer 50-80 $ pour une visite d'une demi-journée, transport compris. Faites des recherches approfondies, car toutes les opérations ne sont pas également éthiques. Recherchez des endroits qui n'offrent pas de monte, de peinture ou de spectacles de style cirque.

Marchés nocturnes : La rue piétonne du samedi (Wualai Road) et la rue piétonne du dimanche (Ratchadamnoen Road) sont les principaux événements. Le dimanche est plus grand et plus célèbre mais aussi plus fréquenté. Les deux se déroulent de la fin d'après-midi jusqu'à environ 22h-23h et proposent de la nourriture, de l'artisanat, des vêtements et de la musique live. Arrivez affamé.

Attractions surévaluées

Tiger Kingdom : Tigres sédatés ou fortement conditionnés dans des enclos avec lesquels vous posez pour des photos. Éthiquement discutable et pas une véritable expérience de la faune. À éviter.

Chiang Mai Night Bazaar (quotidien) : Le marché nocturne permanent sur Chang Klan Road vend principalement des souvenirs produits en masse à des prix gonflés. Les rues piétonnes du samedi et du dimanche sont bien supérieures en termes de qualité et d'ambiance.

Cascades collantes de Bua Tong : Souvent vantées sur les réseaux sociaux, les cascades calcaires où l'on peut remonter le courant sont vraiment intéressantes mais nécessitent un trajet de 90 minutes dans chaque sens. À moins de les combiner avec d'autres attractions du nord, l'investissement en temps ne vaut peut-être pas la peine pour un court séjour.

Nourriture et Boissons

Chiang Mai est l'une des grandes villes gastronomiques d'Asie, et la cuisine du nord de la Thaïlande (Lanna) est distincte de ce que la plupart des visiteurs connaissent des restaurants thaïlandais à l'étranger. Les saveurs tendent vers l'herbacé, le végétal et sont moins sucrées que la cuisine thaïlandaise centrale, avec des influences birmanes et Shan.

Plats emblématiques

Où et comment manger

La cuisine de rue et les marchés sont au cœur de l'expérience de Chiang Mai. La zone autour de la porte Chang Phueak (côté nord de la vieille ville) abrite des stands de nourriture légendaires qui s'animent chaque soir. La section alimentaire du marché Warorot est exceptionnelle pour le petit-déjeuner et le déjeuner. La zone universitaire près de Suthep Road propose une cuisine bon marché et excellente pour les étudiants.

Pour un repas assis avec plus d'ambiance, le quartier de Nimman et le bord de la rivière proposent des restaurants allant du thaï du nord décontracté à la fusion thaïlandaise haut de gamme. Un dîner solide de milieu de gamme avec boissons coûte environ 10-20 $ par personne. Il existe des restaurants haut de gamme, mais ils ne dépassent pas 30-50 $ par personne, ce qui reste remarquablement abordable selon les normes internationales.

La scène des cafés de Chiang Mai est exceptionnelle. La ville compte plus de torréfacteurs de café spécialisés par habitant que presque partout en Thaïlande, dont beaucoup s'approvisionnent en grains auprès de fermes de tribus montagnardes dans les montagnes environnantes. Attendez-vous à payer 2-4 $ pour une boisson expresso de qualité.

La bière artisanale est arrivée en force, avec plusieurs brasseries locales et des bars dans le quartier de Nimman. Une bière artisanale locale coûte environ 4-6 $ dans un bar. Pour boire à petit budget, les grandes bouteilles de bière Chang ou Leo coûtent environ 2-3 $ dans les restaurants.

Où séjourner

Budget (moins de 20 $ par nuit)

La vieille ville regorge de maisons d'hôtes et d'auberges de jeunesse. Les lits en dortoir commencent à environ 5-8 $, et les chambres privées dans des maisons d'hôtes simples coûtent 10-18 $. Santitham propose également de bonnes options économiques avec une atmosphère plus locale. À ce prix, attendez-vous à des ventilateurs au lieu de la climatisation dans les chambres les moins chères, bien que de nombreux endroits proposent des chambres climatisées pour quelques dollars de plus.

Milieu de gamme (20-60 $ par nuit)

C'est le point idéal à Chiang Mai. Les hôtels-boutiques avec piscine, décoration élégante et excellent petit-déjeuner commencent à environ 30-40 $. Nimman et la zone riveraine concentrent le plus grand nombre d'établissements de milieu de gamme. Les appartements meublés sont un excellent rapport qualité-prix pour les séjours d'une semaine ou plus, coûtant souvent 400-600 $ par mois pour un studio meublé avec cuisine.

Haut de gamme (60-200 $ et plus par nuit)

Les complexes hôteliers de luxe se concentrent le long de la route de Mae Rim au nord de la ville et dans les collines autour de Doi Suthep. Dans la ville, plusieurs propriétés patrimoniales dans des maisons en teck reconverties offrent des séjours haut de gamme avec un caractère Lanna. Le bord de la rivière compte quelques hôtels de marques internationales. Même au plus haut niveau, Chiang Mai offre une valeur remarquable par rapport à Bangkok ou aux îles.

Une option unique est de séjourner dans l'une des maisons d'hôtes traditionnelles en bois de style Lanna dispersées dans la vieille ville. Ces bâtiments en teck offrent un caractère qu'aucun hôtel de chaîne ne peut égaler, bien que l'isolation phonique puisse être minimale.

Conseils pratiques

Sécurité : Chiang Mai est l'une des villes les plus sûres d'Asie du Sud-Est pour les touristes. La criminalité violente contre les visiteurs est extrêmement rare. Les principaux risques sont les accidents de moto (portez un casque, toujours) et les petits vols dans les zones de marché bondées. Les voyageuses seules signalent généralement se sentir très à l'aise ici.

• Arnaques courantes : Les chauffeurs de tuk-tuk et de songthaew proposant des prix gonflés aux touristes (convenir d'un prix avant de monter, ou utiliser Grab). Les arnaques aux pierres précieuses sont moins courantes qu'à Bangkok mais existent toujours. Certains voyagistes vendent trop cher des expériences de trekking et d'éléphants qui ne correspondent pas à la réalité.
• Paiement : L'argent liquide reste roi pour la cuisine de rue, les marchés et les songthaews. Les distributeurs automatiques sont partout et délivrent des bahts thaïlandais ; la plupart facturent des frais de 5-6 $ par retrait pour les cartes étrangères. Les cartes de crédit sont acceptées dans les hôtels, les grands restaurants et les magasins. Les pourboires ne sont pas attendus aux stands de rue ; 10-20 bahts en arrondissant sont appréciés dans les restaurants assis. Pour les services de spa et de massage, un pourboire de 50-100 bahts est coutumier.
• Cartes SIM : Achetez une carte SIM touristique à l'aéroport auprès d'AIS, TrueMove ou DTAC pour environ 5-10 $ pour une semaine avec des données généreuses. La couverture est excellente dans toute la ville et décente dans les montagnes environnantes.
• Langue : L'anglais est largement compris dans les zones touristiques, les hôtels et les restaurants. En dehors de ces zones, des phrases thaïlandaises de base aident énormément. Apprendre à dire « khop khun khrap/kha » (merci) et « sawasdee » (bonjour) fait beaucoup. Google Translate fonctionne bien pour les interactions plus complexes.
• Étiquette des temples : Couvrez les épaules et les genoux. Retirez vos chaussures avant d'entrer dans un bâtiment. Ne pointez pas vos pieds vers les images de Bouddha. Les femmes ne doivent jamais toucher un moine ni lui remettre quoi que ce soit directement.
• Eau potable : Ne buvez pas l'eau du robinet. L'eau en bouteille coûte environ 0,25-0,50 $. La glace dans les restaurants et les stands de rue est produite commercialement et sans danger.

Excursions

Parc national de Doi Inthanon

Le plus haut sommet de Thaïlande (2 565 mètres) se trouve à environ 90 minutes au sud-ouest de la ville. La route traverse des villages Karen et Hmong, des cascades et une forêt de nuages. Les deux chedis près du sommet sont magnifiques, et la baisse de température est un soulagement bienvenu. Louez une voiture ou rejoignez un tour (25-40 $ par personne). Vaut une journée entière.

Chiang Rai et le Temple Blanc

À 3 heures de route au nord, Chiang Rai constitue une excursion d'une journée longue mais gratifiante. Wat Rong Khun (le Temple Blanc) est vraiment spectaculaire et différent de tout autre temple en Thaïlande. Combinez-le avec le Temple Bleu et la Maison Noire (Musée Baan Dam) pour une journée complète d'extrêmes architecturaux. Des bus circulent fréquemment pour environ 5-8 $ l'aller, ou rejoignez un tour pour 20-30 $. Une nuit sur place est plus détendue si vous avez le temps.

Pai

Une petite ville de montagne à 3 heures au nord par 762 virages d'une route sinueuse. Pai possède des sources chaudes, des cascades, une ambiance hippie décontractée et de magnifiques paysages de vallée. Cela vaut 2-3 nuits plutôt qu'une excursion d'une journée en raison de la route longue et sinueuse. Les minivans coûtent environ 5 $ l'aller. Attention : Pai peut sembler trop touristique et orienté routards, ce qui vous plaît ou non.

Lamphun

À seulement 30 minutes au sud, cette ancienne capitale du royaume Mon possède des temples magnifiques (Wat Phra That Hariphunchai est magnifique) avec une fraction du trafic touristique de Chiang Mai. Facilement accessible en songthaew pour moins de 1 $. Une excursion parfaite d'une demi-journée pour les amateurs de temples qui souhaitent une expérience plus calme.

Village de Mae Kampong

Un charmant village de montagne à environ 50 minutes à l'est de la ville, niché dans une vallée luxuriante. Connu pour ses plantations de thé et de café, un programme de tourisme communautaire et une promenade dans la canopée d'un arbre géant. Des séjours chez l'habitant sont disponibles si vous souhaitez passer la nuit. Des songthaews peuvent être organisés, ou rejoignez un tour d'une demi-journée pour environ 15-25 $.

Itinéraire type de 3 jours

Jour 1 : Temples de la vieille ville et marché nocturne

Matin : Commencez par Wat Chedi Luang pour son immense chedi en ruine, puis marchez jusqu'à Wat Phra Singh pour admirer la plus belle architecture Lanna de la ville. Prenez un café dans l'un des nombreux cafés de la vieille ville entre les temples.

Après-midi : Explorez Wat Suan Dok pour ses chedis blancs et ses jardins paisibles. Rendez-vous au marché Warorot pour des collations locales et pour parcourir les sections de fleurs et de nourriture.

Soir : Mangez aux stands de nourriture de la porte Chang Phueak (essayez le khao kha moo et le sai oua). Si c'est dimanche, marchez plutôt sur la rue piétonne du dimanche de Ratchadamnoen. Si c'est samedi, visitez la rue piétonne de Wualai.

Jour 2 : Doi Suthep et cours de cuisine

Matin : Prenez un songthaew jusqu'à Wat Phra That Doi Suthep tôt (visez d'arriver avant 8h). Explorez le temple et profitez des vues sur la montagne avant l'arrivée des foules.

Après-midi : Participez à un cours de cuisine l'après-midi. La plupart comprennent une visite du marché où vous apprendrez à identifier les herbes et ingrédients thaïlandais, suivie de la préparation pratique de 4-5 plats.

Soir : Promenez-vous dans le quartier de Nimman. Parcourez les boutiques, dînez dans un restaurant thaï du nord et terminez par un verre dans l'un des bars sur les toits du quartier ou dans un bar à bières artisanales.

Jour 3 : Excursion d'une journée ou exploration approfondie

Option A - Doi Inthanon : Partez tôt pour une excursion d'une journée dans le parc national. Visitez les deux chedis, parcourez le sentier nature Ang Ka à travers la forêt de nuages et arrêtez-vous aux cascades sur le chemin du retour.

Option B - Journée plus tranquille en ville : Visite matinale de Wat Umong et du village d'artistes voisin Baan Kang Wat. Massage thaïlandais l'après-midi (comptez environ 8-12 $ pour une heure). Explorez le quartier riverain pour le dîner. Terminez par une visite de la zone du Chiang Mai Night Bazaar juste pour la voir, même si vous n'achetez rien.

Aperçu du budget

Chiang Mai reste l'une des destinations les plus abordables d'Asie. Les voyageurs à petit budget qui mangent de la cuisine de rue et visitent des temples gratuits peuvent s'en sortir confortablement avec 20-30 $ par jour. Les voyageurs de milieu de gamme séjournant dans des hôtels-boutiques, prenant des cours de cuisine et bien mangeant dépenseront 60-100 $ par jour et auront l'impression de vivre luxueusement. Même au niveau de confort, vous bénéficiez d'une valeur exceptionnelle par rapport à la plupart des destinations mondiales.