🚂 Trains in Thaïlande

Un léger grondement parcourt la gare de Hua Lamphong alors que le train de nuit pour Chiang Mai se prépare au départ. Des vendeurs se faufilent entre les passagers, proposant des brochettes de porc grillé et du café glacé dans des sacs en plastique. Quelque part à l'avant du train, un moine en robe safran s'installe sur son siège tandis qu'un routard lutte pour faire entrer un sac surdimensionné dans le porte-bagages. Les chemins de fer thaïlandais sont plus qu'un moyen de transport ; ils sont une tranche vivante de la vie thaïlandaise, offrant un rythme de voyage qui permet aux rizières, aux pitons calcaires et aux plaines côtières du pays de se dévoiler lentement à travers la fenêtre.

Pour les voyageurs prêts à échanger la vitesse contre l'âme, les trains thaïlandais offrent une expérience qu'aucun vol intérieur ou bus climatisé ne peut égaler. Le réseau est abordable, étonnamment confortable dans ses catégories supérieures, et relie Bangkok à la plupart des coins du royaume.

Le réseau ferroviaire en Thaïlande

Le réseau ferroviaire thaïlandais est exploité par les Chemins de fer d'État de Thaïlande (SRT) et rayonne de Bangkok sur quatre lignes principales. La ligne du Nord traverse Ayutthaya, Phitsanulok et Lampang avant de se terminer à Chiang Mai. La ligne du Nord-Est se divise en deux branches, atteignant Nong Khai à la frontière laotienne et Ubon Ratchathani au cœur de l'Isan. La ligne de l'Est est plus courte, reliant Bangkok à Aranyaprathet près de la frontière cambodgienne. La ligne du Sud s'étend tout le long de la péninsule malaise, traversant Hua Hin, Chumphon, Surat Thani (la porte d'entrée vers Koh Samui et Koh Phangan), Hat Yai, et continuant jusqu'à la frontière malaisienne.

Au total, la SRT exploite environ 4 000 kilomètres de voies. La majeure partie du réseau est à voie unique en écartement métrique, ce qui maintient des vitesses modestes – généralement entre 50 et 100 km/h selon la route et le type de train. Bangkok est également desservie par le moderne Airport Rail Link reliant l'aéroport de Suvarnabhumi au centre-ville, et le BTS Skytrain ainsi que le métro MRT gèrent le transport urbain, mais ce sont des systèmes distincts du réseau ferroviaire national.

La couverture est la plus forte le long des lignes principales. Les provinces reculées de l'ouest et certaines parties du sud profond ont un service ferroviaire limité ou inexistant, obligeant les bus ou les minibus à combler les lacunes. Cela dit, les principaux corridors touristiques – Bangkok vers Chiang Mai, Bangkok vers les îles du sud, et Bangkok vers l'Isan – sont tous bien desservis.

Classes et niveaux de confort

Les trains thaïlandais proposent trois classes, et l'écart entre elles est significatif.

La Première Classe n'est disponible que sur une poignée de services de nuit, principalement la route Bangkok-Chiang Mai. Les cabines privées comprennent un petit lavabo, du linge de lit frais et une porte que vous pouvez verrouiller pour la nuit. C'est l'option SRT la plus chère, mais elle reste remarquablement abordable selon les normes internationales.

La Deuxième Classe couchette avec climatisation est le juste milieu pour la plupart des visiteurs. Les couchettes inférieures sont plus larges et disposent d'une fenêtre, ce qui les rend préférables aux couchettes supérieures – réservez tôt si vous avez une préférence. Un préposé transforme les sièges en lits le soir et fournit des draps, un oreiller et un rideau pour l'intimité. Les voitures de deuxième classe avec uniquement ventilateur sont moins chères mais peuvent être chaudes, surtout sur la ligne du sud.

La Troisième Classe est une véritable aventure. Les fenêtres restent ouvertes, des vendeurs montent et descendent à chaque gare pour vendre des en-cas, et vous partagerez probablement votre banc avec des locaux sympathiques. C'est tout à fait convenable pour les courts trajets diurnes – les trains Ordinaires desservant les routes locales sont presque exclusivement en troisième classe.

Réservation et billets

Les billets peuvent être achetés dans n'importe quelle gare SRT, les principales gares de Bangkok étant les points de vente les plus fréquentés. Pour les itinéraires populaires – en particulier les services de couchette vers Chiang Mai et le sud – il est fortement recommandé de réserver plusieurs jours à l'avance, car les couchettes se vendent pendant la haute saison et les jours fériés thaïlandais. Les billets de dernière minute sont généralement disponibles pour la troisième classe et les services de sièges de deuxième classe de jour.

La réservation en ligne est possible via le site officiel de la SRT, bien que l'interface puisse être peu conviviale. Des plateformes tierces comme GoAsia.cc vous permettent de comparer les options de train avec d'autres modes de transport, facilitant ainsi l'évaluation des temps de trajet et des niveaux de confort avant de vous engager. Plusieurs agences de voyage locales dans les zones touristiques comme Khao San Road vendent également des billets de train moyennant une petite majoration.

Le paiement aux guichets des gares se fait généralement en espèces uniquement en bahts thaïlandais, tandis que les plateformes en ligne acceptent les cartes de crédit et de débit. Vous recevrez soit un billet imprimé, soit un e-billet avec un code QR selon le canal de réservation. Transportez toujours une copie de votre confirmation de réservation, car les contrôleurs vérifient les billets à bord.

À quoi s'attendre à bord

Le trajet de nuit Bangkok-Chiang Mai dure environ 11 à 13 heures, tandis que la ligne du sud vers Surat Thani prend environ 8 à 10 heures. Ces durées sont approximatives – les trains thaïlandais ne sont pas réputés pour leur ponctualité, et les retards de 30 minutes à une heure sont courants plutôt qu'exceptionnels. Adoptez le rythme plutôt que de vous y opposer.

Les paysages sont un point fort. La ligne du nord traverse les plaines centrales avant de grimper dans les collines boisées autour de Lampang. La ligne du sud longe la côte par endroits, avec des aperçus d'eau turquoise près de Prachuap Khiri Khan. La ligne du nord-est traverse le vaste plateau de l'Isan – plat, agricole et d'une beauté tranquille au coucher du soleil.

Des vendeurs de nourriture montent à bord dans les grandes gares, vendant du riz frit, du poulet grillé, des fruits frais et des boissons à bas prix. Sur les longs trajets, un wagon-restaurant basique ou un chariot de nourriture est généralement disponible, bien que la sélection soit limitée. Il est judicieux d'apporter vos propres en-cas et de l'eau, surtout pour les voyages de nuit. Les supérettes des grandes gares sont bien achalandées.

Les bagages sont rangés sur les porte-bagages supérieurs ou dans l'espace sous les couchettes inférieures. Il n'y a pas de limite de bagages formelle, mais les sacs surdimensionnés peuvent être encombrants dans les allées étroites. La plupart des voyageurs s'en sortent bien avec un sac à dos ou une valise standard.

Des prises de courant sont disponibles dans les voitures climatisées plus récentes, généralement situées entre les sièges ou près de la fenêtre. Le Wi-Fi n'est pas standard sur les trains SRT, alors téléchargez vos divertissements à l'avance ou profitez simplement de la vue. La couverture des données mobiles est généralement bonne le long des lignes principales, avec des interruptions occasionnelles dans les zones montagneuses ou rurales.

L'étiquette des trains thaïlandais est détendue. Les chaussures sont retirées en montant dans les couchettes. Les conversations ont tendance à être calmes, surtout après l'extinction des feux lors des services de nuit. Les Thaïlandais sont généralement chaleureux et serviables si vous semblez perdu – un sourire fait beaucoup.

Conseils pour voyager en train en Thaïlande

• Réservez tôt les couchettes inférieures. Les couchettes inférieures en deuxième classe sont plus larges, plus proches de la fenêtre et plus faciles d'accès. Elles se vendent plus rapidement que les couchettes supérieures, alors planifiez à l'avance pour les itinéraires populaires.
• Prévoyez des couches de vêtements. Les voitures climatisées peuvent être étonnamment froides la nuit. Une veste légère, un pantalon long et des chaussettes chaudes rendront les voyages de nuit beaucoup plus confortables.
• Ayez de l'argent liquide en petites coupures. Les vendeurs des gares et les vendeurs de nourriture à bord acceptent rarement les cartes. Avoir de petites coupures de bahts thaïlandais facilite les transactions.
• Attention à Songkran et aux longs week-ends. Pendant Songkran (le Nouvel An thaïlandais en avril) et les grandes fêtes thaïlandaises, les trains affichent complet plusieurs jours, voire semaines à l'avance. Les locaux voyagent en masse vers leurs provinces d'origine, alors réservez le plus tôt possible pendant ces périodes.
• Considérez le chemin de fer de la mort. La courte ligne patrimoniale de Kanchanaburi traversant le pont de la rivière Kwai et passant par Hellfire Pass est l'un des voyages ferroviaires les plus pittoresques et historiquement importants de Thaïlande. Il fonctionne séparément des principales lignes SRT et mérite une excursion d'une journée dédiée.
• Utilisez les trains stratégiquement. Les couchettes de nuit vous font économiser une nuit d'hébergement et vous permettent de vous réveiller dans une nouvelle ville. Les itinéraires Bangkok-Chiang Mai et Bangkok-Surat Thani sont idéaux pour cette approche.
• La langue est rarement une barrière. Les panneaux des gares affichent le thaï et l'anglais, et les billets indiquent clairement les heures de départ et les numéros de quai. Une application de traduction aide à communiquer avec les vendeurs, mais pointer du doigt et sourire fonctionne remarquablement bien.
• Restez flexible avec les horaires. Les retards arrivent. Évitez de réserver des correspondances serrées – si votre train arrive à Surat Thani et que vous avez besoin d'un ferry pour Koh Samui, prévoyez une marge de quelques heures plutôt que de vous fier à un horaire précis.