Surat Thani

La plupart des voyageurs traversent Surat Thani comme un éclair : une gare routière, une jetée de ferry, quelques heures de transit avant que les eaux turquoise de Koh Samui ou Koh Phangan n'accaparent leur attention. Mais la capitale de la plus grande province de Thaïlande par sa superficie a une personnalité qui mérite plus qu'une simple escale. La rivière Tapi traverse le centre-ville, bordée de vieilles échoppes et d'un front de mer qui s'anime au crépuscule. Les marchés de nuit y servent certains des meilleurs plats du sud de la Thaïlande que vous trouverez partout, à des prix qui font paraître Bangkok chère.

Surat Thani (les habitants l'appellent souvent "Surat") signifie "Cité des bonnes gens", un nom donné par le roi Vajiravudh au début du XXe siècle. La ville fonctionne comme le centre commercial de la région sud supérieure, ce qui signifie qu'elle dispose de toutes les commodités pratiques - hôpitaux, centres commerciaux, liaisons de transport - sans la surtaxe touristique. Si vous vous dirigez vers les îles du Golfe ou le parc national de Khao Sok, passer une nuit ou deux ici vous donnera une meilleure compréhension de la région et vous fera économiser de l'argent sur l'hébergement.

Ce n'est pas une ville de grands temples ou de monuments incontournables. Son attrait est atmosphérique : le rythme d'une ville thaïlandaise active, l'odeur du roti frit dans un étal de rue musulman, la vue des bateaux à longue queue naviguant sur la rivière au coucher du soleil. Elle convient aux voyageurs indépendants, aux gourmands et à tous ceux qui veulent découvrir la Thaïlande au-delà du circuit des bars de plage.

Orientation et Quartiers

Surat Thani s'étend le long de la rive sud de la rivière Tapi, à environ 650 kilomètres au sud de Bangkok. La ville n'est pas grande selon les normes thaïlandaises, et les zones d'intérêt pour les voyageurs se concentrent dans une zone gérable.

Centre-ville et Front de mer de la rivière Tapi

Le cœur de Surat Thani s'étend le long de la route Talad Mai et des rues parallèles à la rivière. Vous y trouverez le principal marché de nuit, de vieilles échoppes à l'architecture sino-thaïlandaise, le sanctuaire du pilier de la ville et la plupart des hôtels économiques à milieu de gamme. Se promener le long de la promenade fluviale au coucher du soleil est la chose la plus agréable à faire dans la ville. C'est la meilleure zone pour séjourner afin d'explorer à pied.

Quartier de Ban Don

Ban Don se trouve à l'est du centre-ville, près de l'ancien port. C'était historiquement le principal établissement avant que Surat Thani ne se développe, et il conserve une atmosphère plus calme et plus traditionnelle. Le marché de nuit de Ban Don est moins touristique que celui du centre. Si vous prenez un ferry tôt le matin depuis l'ancien quai de Ban Don (utilisé par certains ferries de nuit pour Koh Samui), séjourner ici est logistiquement judicieux.

Makham Tia et Phunphin

Phunphin est la ville ferroviaire située à environ 13 kilomètres au sud du centre-ville, où se trouve la gare principale de Surat Thani. La plupart des voyageurs arrivant en train passeront par ici. Il y a peu de raisons de séjourner à Phunphin, sauf si vous avez un train très tôt ou très tard. Les songthaews et les tuk-tuks relient Phunphin au centre-ville.

Zone du quai de Donsak

Le quai de Donsak, principal point de départ des ferries pour Koh Samui et Koh Phangan, se trouve à environ 60 kilomètres à l'est de la ville. Il n'y a presque rien à Donsak même. Les billets combinés avec transferts en bus depuis la ville sont le moyen standard pour y accéder.

Meilleure période pour visiter

Surat Thani a un climat tropical de mousson. Le temps se divise en trois saisons approximatives, bien que le sud de la Thaïlande n'ait pas les mêmes divisions saisonnières marquées que le nord.

De janvier à avril offre le temps le plus sec et le plus agréable. Février et mars sont idéaux. La mousson du sud-ouest de mai à septembre apporte des averses l'après-midi mais reste gérable pour voyager - les matins sont souvent clairs. D'octobre à décembre, les pluies sont les plus fortes, et novembre en particulier peut causer de graves inondations dans les zones basses de la ville et de la province. Les services de ferry vers les îles peuvent être perturbés pendant cette période.

Le Festival Chak Phra, qui a lieu à la fin du Carême bouddhiste (généralement en octobre), est le plus grand événement culturel de Surat Thani. Des bateaux richement décorés défilent le long de la rivière Tapi et des images de Bouddha sont transportées dans les rues. C'est l'un des festivals les plus visuellement frappants du sud de la Thaïlande et il vaut la peine d'y synchroniser une visite si les dates coïncident.

Comment s'y rendre et se déplacer

Arriver en avion

L'aéroport de Surat Thani (URT) est un petit aéroport fonctionnel situé à environ 25 kilomètres à l'ouest du centre-ville. Les compagnies aériennes à bas prix proposent plusieurs vols quotidiens depuis l'aéroport Don Mueang de Bangkok, avec une durée de vol d'environ une heure. Les billets coûtent généralement entre 25 et 60 dollars l'aller simple si réservés à l'avance. Depuis l'aéroport, des minibus partagés desservent le centre-ville pour environ 3 à 5 dollars par personne. Les taxis privés coûtent environ 15 à 20 dollars. De nombreux voyageurs achètent des forfaits vol-bus-ferry directement pour les îles, ce qui évite complètement la ville.

Arriver en train

Les trains de nuit depuis la gare de Hua Lamphong (ou Bang Sue Grand) de Bangkok arrivent à la gare de Phunphin, à environ 13 kilomètres au sud de la ville. Le trajet dure environ 10 à 12 heures. Les couchettes de deuxième classe coûtent environ 15 à 25 dollars.

Arriver en bus

Les bus longue distance depuis la gare routière sud de Bangkok durent environ 9 à 11 heures. Les bus VIP coûtent environ 15 à 25 dollars. Les principales gares routières de Surat Thani sont Talad Kaset 1 et Talad Kaset 2, toutes deux situées au centre. Des bus relient également Surat Thani à d'autres villes du sud comme Krabi, Nakhon Si Thammarat et Hat Yai.

Se déplacer dans la ville

Surat Thani n'est pas une ville où l'on se déplace à pied comme la vieille ville de Chiang Mai, mais le centre-ville le long de la rivière est suffisamment compact pour être parcouru à pied. Pour les longues distances, les songthaews suivent des itinéraires fixes à travers la ville pour environ 0,30 à 0,50 dollar par trajet. Les taxis moto sont partout et facturent environ 0,50 à 2 dollars pour les courts trajets. Grab (l'application de covoiturage d'Asie du Sud-Est) fonctionne à Surat Thani, bien que la disponibilité des chauffeurs soit plus faible que dans les grandes villes touristiques. Une voiture Grab à travers la ville coûte généralement 2 à 4 dollars. La location d'un scooter est possible dans certaines maisons d'hôtes pour environ 6 à 10 dollars par jour, utile si vous souhaitez explorer les environs. Pour plus d'informations sur les liaisons de transport depuis Surat Thani vers les îles et d'autres destinations, GoAsia.cc propose des informations complètes sur les itinéraires.

Principaux sites et expériences

Expériences incontournables

Marché de nuit de Surat Thani (route Talad Mai) - C'est le point culminant de toute visite. Le marché s'étend le long de la rue principale près de la rivière et s'anime vers 17 heures. Les étals vendent de tout, des fruits de mer grillés et des currys du sud sur riz aux huîtres fraîches et aux desserts à la noix de coco. Passez au moins une heure à grignoter. Les prix sont remarquablement bas - un repas complet coûte 1 à 2 dollars.

Front de mer de la rivière Tapi - La promenade fluviale est plus agréable en fin d'après-midi, lorsque la chaleur diminue. De vieilles maisons en bois sur pilotis bordent une partie de la rive, et vous pouvez observer les bateaux à longue queue remontant la rivière. La zone près du sanctuaire du pilier de la ville dispose de bancs et d'une atmosphère détendue. C'est Surat Thani dans ce qu'elle a de plus photogénique.

Wat Phra Boromathat Chaiya - Situé à environ 54 kilomètres au nord de la ville, dans l'ancienne ville de Chaiya, c'est l'un des temples les plus importants sur le plan historique du sud de la Thaïlande. Le stupa de l'ère Srivijaya date de plus de mille ans et son architecture distinctive reflète des influences indiennes et javanaises. Le musée national adjacent expose des artefacts de la période Srivijaya. Prévoyez une demi-journée pour une visite, y compris le transport. Des songthaews et des bus locaux desservent Chaiya, ou vous pouvez prendre un train (Chaiya a sa propre gare).

Joyaux moins connus

Marché San Chao (Marché du matin) - Pour une immersion matinale dans la vie locale, visitez ce marché aux poissons près de la rivière où les vendeurs vendent des fruits de mer frais, des fruits tropicaux et des plats préparés. Les vendeurs d'huîtres y vendent les célèbres huîtres de Surat Thani fraîches et grillées. Arrivez avant 8 heures du matin pour une expérience complète.

Point de vue de Khao Tha Phet - Une petite colline à la périphérie ouest de la ville offre des vues panoramiques sur la rivière Tapi et la ville. Il n'est pas bien indiqué mais les locaux le connaissent. Idéal au lever ou au coucher du soleil. Une courte mais raide marche d'environ 15 minutes mène au sommet.

Excursion en bateau sur la rivière Tapi - Certaines maisons d'hôtes peuvent organiser des excursions informelles en bateau à longue queue le long de la rivière. Il n'y a pas de service de bateau touristique officiel, mais demander près de la rivière, près du marché de nuit, permet parfois de trouver un batelier prêt à vous emmener pour une courte croisière pour quelques dollars.

Attractions surévaluées

Wat Sai (Bouddha couché) - Parfois répertorié dans les guides comme un incontournable, ce temple au sud de la ville possède un Bouddha couché modeste par rapport à ceux de Bangkok ou d'Ayutthaya. Sauf si vous avez du temps libre, il peut être ignoré.

Sanctuaire du pilier de la ville de Surat Thani - Vaut un coup d'œil rapide si vous vous promenez le long de la rivière, mais ne vaut pas un voyage spécial. C'est un petit sanctuaire de pilier de ville standard sans caractéristiques architecturales notables.

Les quais eux-mêmes - Certains voyageurs arrivent tôt aux quais de Donsak ou de Ban Don en s'attendant à une expérience de front de mer pittoresque. Les deux sont des points de transit purement fonctionnels avec des installations minimales. Ne prévoyez pas d'y passer du temps de loisir.

Nourriture et Boissons

Surat Thani est très bien dotée en matière de gastronomie. La ville se trouve au carrefour des traditions culinaires thaïlandaises bouddhistes et thaïlandaises musulmanes, et le littoral et le système fluvial de la province fournissent des fruits de mer exceptionnels. La cuisine du sud de la Thaïlande y est audacieuse, épicée et intensément savoureuse.

Plats emblématiques

Le marché de nuit sur la route Talad Mai est la meilleure destination gastronomique. Arrivez affamé et parcourez plusieurs étals. Les vendeurs de fruits de mer grillés près de l'extrémité de la rivière du marché sont particulièrement bons. Pour le petit-déjeuner, cherchez les étals de khanom jeen qui s'installent près des marchés matinaux - les locaux font la queue pour cela, ce qui est toujours un bon signe.

La cuisine du sud de la Thaïlande est nettement plus épicée que la cuisine du centre de la Thaïlande. Si vous avez une faible tolérance à l'épice, apprenez la phrase "mai phet" (pas épicé), bien que même les versions "pas épicées" puissent faire pleurer les non-initiés. Le quartier musulman près de la mosquée abrite d'excellents étals de roti et de mataba (roti farci) qui sont particulièrement animés le soir.

Pour un repas assis, plusieurs restaurants simples de riz et curry le long des routes Talad Mai et Na Mueang servent d'excellents plats de style sud. Choisissez parmi les plateaux de currys préparés - une assiette de riz avec deux garnitures coûte environ 1 à 1,50 dollar. Les restaurants de milieu de gamme avec climatisation et menus en anglais sont rares, car ce n'est pas une ville orientée vers les touristes. Un repas dans l'un des restaurants locaux plus agréables avec fruits de mer et bière coûte environ 5 à 10 dollars par personne.

La culture locale du café penche vers le style du sud de la Thaïlande : café fort infusé avec du lait concentré sucré, servi chaud ou sur glace. Plusieurs petits cafés près de la rivière ont commencé à proposer du café de spécialité pour environ 1,50 à 3 dollars.

Où séjourner

L'offre d'hébergement à Surat Thani est axée sur les voyageurs d'affaires thaïlandais et les touristes en transit plutôt que sur les visiteurs internationaux. Ne vous attendez pas à des hôtels de charme ou à des complexes de luxe, mais des options propres et confortables existent à tous les niveaux de budget.

Budget (moins de 15 $ par nuit)

Plusieurs maisons d'hôtes et hôtels basiques se concentrent près des gares routières de Talad Kaset et le long de la rivière. Les chambres sont simples - ventilateur ou climatisation, salle de bain privée, décoration minimale. Quelques auberges de jeunesse avec des lits en dortoir sont apparues ces dernières années, facturant environ 5 à 8 dollars par lit. La zone près de Talad Kaset 2 est pratique pour les départs de bus ou de ferry tôt.

Milieu de gamme (15-40 $ par nuit)

Le meilleur rapport qualité-prix à Surat Thani se situe dans cette gamme. Plusieurs hôtels modernes le long de la route Na Mueang et près du centre commercial Central Plaza proposent des chambres propres avec climatisation, eau chaude, Wi-Fi et petit-déjeuner pour 20 à 35 dollars. Ils sont parfaitement confortables pour une nuit ou deux et disposent souvent d'un personnel de réception parlant anglais.

Haut de gamme (40-80 $ par nuit)

Les options haut de gamme à Surat Thani sont limitées. Quelques hôtels de classe affaires près de la rivière et de la principale zone commerciale offrent les meilleures chambres de la ville avec des équipements tels que des piscines, des centres de fitness et des restaurants sur place. Selon les normes internationales, ce sont des établissements de milieu de gamme, mais ils représentent le plafond de ce que Surat Thani a à offrir. Attendez-vous à payer entre 40 et 80 dollars par nuit.

Si vous ne faites que passer pour une correspondance en ferry, certains voyageurs choisissent de prendre le train de nuit ou le bus de nuit et de sauter l'hébergement entièrement. Le ferry de nuit pour Koh Tao depuis le quai de Ban Don (départ vers 23h) est une autre option qui sert de lit pour la nuit, bien que le confort soit basique.

Conseils pratiques

Sécurité : Surat Thani est une ville sûre avec de faibles taux de criminalité. Les principaux risques sont liés à la circulation - soyez prudent lorsque vous traversez les routes et si vous conduisez un scooter. Le vol à la tire est rare, mais gardez vos objets de valeur en sécurité dans les gares routières et ferroviaires où la foule se rassemble.

Arnaques courantes : Le problème le plus fréquent concerne les billets de transport combinés pour les îles. Certaines agences de voyage vendent des forfaits avec des minibus de qualité inférieure, de longues attentes ou des opérateurs de ferry trompeurs. Achetez vos billets de ferry auprès d'opérateurs réputés ou directement au quai lorsque c'est possible. Si une offre semble trop belle pour être vraie, la qualité du service le reflète généralement.

• Espèces ou carte : Surat Thani est une ville où l'on utilise beaucoup d'espèces. Les distributeurs automatiques sont nombreux (la plupart facturent des frais de transaction étrangers de 5 à 7 $ par retrait). Les cartes de crédit sont acceptées dans les hôtels, le centre commercial Central Plaza et certains grands restaurants, mais les marchés de nuit, les stands de nourriture de rue et les magasins locaux n'acceptent que les espèces. Apportez suffisamment de bahts pour votre séjour.
• Pourboires : Non attendus dans les restaurants locaux ou les stands de rue. Arrondir la facture ou laisser la petite monnaie est apprécié mais non obligatoire. Dans les hôtels, un petit pourboire pour les porteurs (environ 1 $) est un geste apprécié.
• Cartes SIM : Achetez une carte SIM touristique à l'aéroport ou dans n'importe quel 7-Eleven. AIS, TrueMove et DTAC proposent tous des forfaits de données prépayées. Une semaine de données illimitées coûte environ 5 à 8 dollars. La couverture à Surat Thani ville est excellente.
• Langue : La maîtrise de l'anglais est faible par rapport aux centres touristiques. Le personnel des hôtels dans les établissements de milieu de gamme et supérieurs parle généralement un anglais de base. Dans les marchés, les restaurants et les hubs de transport, attendez-vous à devoir utiliser des gestes, des applications de traduction et quelques phrases thaïlandaises. La fonction appareil photo de Google Translate pour lire les menus et les panneaux thaïlandais est inestimable.
• Étiquette culturelle : Surat Thani compte une importante population musulmane aux côtés de la majorité bouddhiste. Habillez-vous modestement lorsque vous visitez des temples ou des mosquées. Retirez vos chaussures avant d'entrer dans tout bâtiment religieux. Les coutumes thaïlandaises standard s'appliquent : ne touchez pas la tête de quelqu'un, ne pointez pas vos pieds vers des personnes ou des images de Bouddha, et montrez toujours du respect pour la monarchie.
• Inondations : Pendant la mousson d'octobre à décembre, certaines parties de la ville peuvent être inondées. Si vous visitez pendant cette période, vérifiez les conditions avant de voyager et gardez vos objets de valeur hors du sol dans votre chambre d'hôtel.

Excursions d'une journée

Parc national de Khao Sok

Le joyau des excursions d'une journée depuis Surat Thani, Khao Sok se trouve à environ 100 kilomètres à l'ouest de la ville (environ 90 minutes en voiture). Le parc abrite l'une des plus anciennes forêts tropicales sempervirentes du monde, des formations karstiques calcaires spectaculaires et le lac Cheow Lan avec ses emblématiques maisons flottantes sur pilotis. Une excursion d'une journée permet de faire une randonnée dans la jungle et éventuellement une courte balade en bateau à longue queue sur le lac, mais une nuit dans une maison flottante sur le lac est beaucoup plus enrichissante si votre emploi du temps le permet. Des minibus desservent Surat Thani depuis Khao Sok pour environ 5 à 8 dollars. L'entrée du parc coûte environ 10 dollars pour les étrangers.

Chaiya et Wat Phra Boromathat Chaiya

L'ancienne ville de Chaiya, à 54 kilomètres au nord, fut probablement la capitale de l'empire maritime Srivijaya. L'attraction principale est le magnifique stupa millénaire du Wat Phra Boromathat Chaiya et le musée national de Chaiya adjacent. La ville est calme et facilement explorable à pied. Prenez un bus local ou un train depuis Surat Thani (Chaiya a sa propre gare). Une demi-journée est suffisante.

Khanom

Ce district côtier situé à environ 100 kilomètres au nord-est de Surat Thani est connu pour ses plages tranquilles et les rares dauphins roses qui habitent les eaux au large. Khanom se développe lentement en tant que destination balnéaire discrète et offre un contraste agréable avec les îles animées du Golfe. Vous aurez besoin de votre propre moyen de transport (voiture ou scooter de location) pour explorer correctement, car les options de transport public sont limitées.

Estuaire de la rivière Tapee et fermes d'huîtres

La zone où la rivière Tapi rencontre le golfe de Thaïlande est parsemée de fermes d'huîtres. Certains opérateurs locaux proposent des excursions en bateau à travers les mangroves et les parcs à huîtres, suivies d'un repas de fruits de mer. Demandez à votre hôtel ou à une agence de voyage locale pour organiser cela. C'est une expérience authentiquement locale que peu de touristes connaissent. Attendez-vous à payer environ 10 à 20 dollars par personne, nourriture comprise.

Koh Samui, Koh Phangan et Koh Tao

Les destinations suivantes évidentes. Bien qu'il s'agisse généralement d'excursions de plusieurs jours plutôt que d'excursions d'une journée, il est techniquement possible de prendre un ferry le matin pour Koh Samui (environ 1,5 heure depuis le quai de Donsak), d'y passer la journée et de revenir avec un ferry le soir. C'est une façon précipitée de découvrir l'île mais faisable si vous voulez juste une journée à la plage. Les billets combinés bus-ferry coûtent environ 8 à 15 dollars l'aller simple.

Exemple d'itinéraire de 3 jours

Jour 1 : Arrivée et exploration de la ville

Matin : Arrivée à Surat Thani en train, bus ou avion. Installez-vous dans votre hôtel en centre-ville, près de la rivière. Si vous arrivez assez tôt, rendez-vous au marché matinal de San Chao pour des nouilles khanom jeen et des huîtres fraîches.

Après-midi : Promenez-vous le long du front de mer de la rivière Tapi, visitez la zone du sanctuaire du pilier de la ville. Explorez les vieilles échoppes autour de la route Talad Mai. Arrêtez-vous pour un café glacé dans un café local. Si vous avez de l'énergie, prenez un songthaew jusqu'au Monkey Training College pour une visite d'une heure.

Soir : C'est l'événement principal. Rendez-vous au marché de nuit sur la route Talad Mai. Commencez par des huîtres grillées, continuez avec des assiettes de curry du sud sur riz, essayez un roti sucré pour le dessert. Promenez-vous ensuite le long de la promenade fluviale illuminée.

Jour 2 : Parc national de Khao Sok

Matin : Prenez un minibus tôt pour le parc national de Khao Sok (départ vers 7-8h de la gare routière). Arrivée en milieu de matinée et commencez une randonnée guidée dans la jungle à travers la forêt tropicale. Gardez un œil sur les gibbons, les calaos et les énormes fleurs de Rafflesia si elles sont en fleur.

Après-midi : Prenez un bateau à longue queue sur le lac Cheow Lan. Les falaises calcaires qui émergent de l'eau émeraude sont spectaculaires. Si vous avez réservé une nuit dans une maison flottante, installez-vous pour la soirée. Sinon, retournez vers l'entrée du parc pour le minibus de retour vers Surat Thani.

Soir : De retour à Surat Thani, essayez une autre partie du marché de nuit ou cherchez un restaurant local pour le gaeng tai pla (le curry de poisson fermenté) si vous vous sentez aventureux.

Jour 3 : Excursion à Chaiya et départ

Matin : Prenez un bus local ou un train pour Chaiya (environ une heure). Visitez le Wat Phra Boromathat Chaiya et passez du temps à examiner l'ancien stupa et le petit mais excellent musée national. Les jardins du temple sont paisibles et photogéniques.

Après-midi : Retour à Surat Thani. Faites le plein de dernières provisions ou de collations au marché. Si vous vous dirigez vers les îles, prenez un bus-ferry combiné l'après-midi pour Koh Samui ou Koh Phangan. Si vous continuez par voie terrestre, les trains et bus de nuit relient Bangkok, Krabi et d'autres destinations du sud.

Soir : Selon votre voyage, profitez d'un dernier repas au marché de nuit ou embarquez dans votre train ou bus de nuit.

Aperçu du budget

Surat Thani est vraiment bon marché. Les voyageurs à petit budget qui mangent de la nourriture de rue et séjournent dans des maisons d'hôtes basiques peuvent s'en sortir avec 20 à 30 dollars par jour sans problème. La plus grande dépense pour la plupart des voyageurs sera le transport vers les îles ou Khao Sok plutôt que quoi que ce soit dans la ville elle-même. Les voyageurs de milieu de gamme constateront que 50 à 70 dollars par jour offrent un confort considérable, y compris une belle chambre d'hôtel, de bons repas et le transport. Même au plus haut niveau, Surat Thani ne pèse jamais autant sur le portefeuille que les îles du Golfe ou Bangkok.