Koh Samui

La première chose qui vous frappe en sortant du terminal à ciel ouvert de l'aéroport de Samui est la douceur humide du frangipanier et la prise de conscience que cette île fait les choses différemment. Koh Samui possède son propre aéroport privé, son propre rythme et une personnalité qui se situe quelque part entre la machine à villégiature polie de Phuket et la rudesse routarde de Koh Phangan, juste à côté. Les cocotiers y sont encore plus nombreux que les immeubles de grande hauteur, un héritage du passé de l'île consacré à la production de coprah que les habitants ont lutté pour préserver par des restrictions de hauteur de construction.

Entourée d'une seule route côtière qui prend environ une heure à parcourir sans arrêts, Samui est suffisamment compacte pour être explorée en quelques jours, mais assez profonde pour y passer deux semaines. Les plages de la côte est attirent les foules, les côtes sud et ouest cachent des criques plus calmes, et l'intérieur vallonné récompense quiconque est prêt à louer un scooter et à grimper. Que vous souhaitiez une villa avec piscine cinq étoiles, un bungalow en bord de mer à moins de 40 $, ou un camp d'entraînement de muay thaï, Samui s'adapte sans perdre son âme insulaire décontractée.

L'infrastructure touristique y est mature. Vous y trouverez des hôpitaux internationaux, une couverture 4G et 5G fiable, des supérettes à chaque coin de rue, et une scène culinaire allant du pad thaï à 1,50 $ au marché nocturne de Lamai, au sushi omakase surplombant le golfe de Thaïlande. C'est le genre d'île où vous pouvez vraiment vous détendre sans avoir à résoudre constamment des problèmes logistiques.

Orientation et quartiers

Koh Samui est à peu près circulaire, d'environ 25 kilomètres de diamètre, avec un intérieur montagneux couvert de jungle et un développement concentré le long de la côte. La route 4169 fait le tour de toute l'île et sert d'artère principale. Pensez à l'île en quatre quadrants.

Chaweng (Côte Est)

La plus longue plage et le cœur commercial de Samui. Chaweng s'étend sur environ sept kilomètres et est divisée en Chaweng proprement dit (animé, bruyant, rempli de bars et de centres commerciaux) et Chaweng Noi au sud (plus calme, plus haut de gamme). C'est là que vous séjournerez si vous recherchez la vie nocturne, le shopping et le plus grand choix de restaurants. Le sable est vraiment magnifique, blanc et poudreux, bien que la plage soit bondée à midi. Les voyageurs à petit budget et à budget moyen y trouveront le plus d'options.

Lamai (Côte Sud-Est)

La deuxième plage la plus populaire de Samui se trouve à environ 15 minutes au sud de Chaweng. Lamai attire une clientèle un peu plus âgée et plus détendue, offre des hébergements d'un bon rapport qualité-prix, un marché nocturne animé le dimanche soir, et les célèbres formations rocheuses Hin Ta et Hin Yai à son extrémité sud. Les salles de gym de muay thaï et les studios de yoga y sont concentrés, ce qui en fait un lieu prisé des voyageurs axés sur le bien-être.

Bophut et Fisherman's Village (Côte Nord)

Le quartier le plus charmant de l'île. Fisherman's Village est une ruelle étroite de maisons de commerçants chinois reconverties abritant désormais des hôtels de charme, des bars à vin et des galeries d'art. Le marché de rue du vendredi y est le meilleur événement hebdomadaire de Samui. La plage de Bophut est calme et fait face à Koh Phangan de l'autre côté du détroit. Idéal pour les couples et les familles qui préfèrent le caractère à l'ambiance festive.

Maenam (Côte Nord)

À l'ouest de Bophut, Maenam est l'option économique de la côte nord avec une longue plage tranquille et un marché nocturne le jeudi, apprécié des routards. Le sable est légèrement plus grossier, mais la baignade est agréable et les vues sur Koh Phangan sont magnifiques au coucher du soleil. Plusieurs établissements de bungalows en bord de mer abordables y subsistent.

Choeng Mon (Nord-Est)

Une petite baie abritée aux eaux turquoise calmes et abritant quelques complexes hôteliers de luxe. Choeng Mon ressemble à une crique privée et convient aux familles avec de jeunes enfants ou à toute personne recherchant la tranquillité sans être loin de Chaweng (environ 10 minutes en voiture).

Côtes Sud et Ouest

Lipa Noi, Taling Ngam et les collines du sud-ouest sont les lieux où se concentrent les locations de villas de luxe et les refuges de charme. Les plages sont plus rocheuses et moins propices à la baignade, mais les vues au coucher du soleil sont les meilleures de l'île. Nathon, sur la côte ouest, est le principal port de ferry et une ville thaïlandaise active avec des restaurants bon marché et sans aucun vernis touristique. Elle vaut le détour, mais pas comme base.

Meilleure période pour visiter

Koh Samui est située dans le golfe de Thaïlande et suit un schéma météorologique différent de celui de Phuket et de la côte Andaman. La saison des pluies de l'île culmine plus tard dans l'année, ce qui en fait une excellente alternative lorsque la Thaïlande occidentale est sous les trombes d'eau.

Février et mars sont la période idéale : ciel sec, températures confortables autour de 28-32 degrés Celsius, et eau calme pour la plongée avec tuba. Novembre est le mois le plus pluvieux et celui à éviter si possible, car les inondations perturbent parfois les routes et les excursions en bateau sont annulées. Le festival Songkran à la mi-avril apporte des batailles d'eau dans toute l'île et une atmosphère festive, bien qu'il coïncide avec les températures les plus chaudes. Le festival végétarien en octobre, centré sur les sanctuaires chinois de Nathon, est un événement culturel fascinant si vous vous trouvez sur l'île pendant la saison des pluies.

Comment s'y rendre et se déplacer

Arrivée par avion

L'aéroport de Samui (USM) est exploité par Bangkok Airways, qui détient un quasi-monopole sur les vols et les prix en conséquence. Des vols directs relient Bangkok (environ 70 minutes), Chiang Mai, Phuket, Singapour, Hong Kong et Kuala Lumpur. Attendez-vous à payer 80-180 $ l'aller simple depuis Bangkok. Une alternative économique consiste à voler vers l'aéroport de Surat Thani (URT) avec AirAsia ou Nok Air pour aussi peu que 25-40 $, puis à prendre un transfert combiné bus-ferry (environ 3-4 heures au total, environ 10-15 $). Vous pouvez vérifier les options d'itinéraires spécifiques sur GoAsia.cc pour les détails de transport mis à jour.

Arrivée par ferry

Les ferries depuis le continent partent de la jetée de Donsak (près de Surat Thani) et prennent 60 à 90 minutes. Seatran Discovery et Raja Ferry sont les principaux opérateurs, avec des billets autour de 5-8 $. Les bateaux de nuit depuis la ville de Surat Thani sont l'option la moins chère à environ 4 $, mais prennent six heures et sont basiques.

Se déplacer sur l'île

Le système de songthaew (taxi partagé en camionnette) circule le long de la route 4169 et coûte environ 1-3 $ par trajet, mais le service est irrégulier après la tombée de la nuit. Grab fonctionne à Samui, mais les chauffeurs sont limités en dehors de Chaweng et Lamai. Les taxis privés n'utilisent pas de compteurs ; convenez d'un prix avant de monter. Un trajet à travers l'île coûte généralement 8-15 $.

La location de scooter est le moyen le plus populaire d'explorer, à environ 5-8 $ par jour pour un 125cc automatique. Cependant, les routes intérieures escarpées de Samui, les conducteurs imprévisibles et les pluies fréquentes rendent les accidents courants. Si vous conduisez, portez un casque, vérifiez les freins avant de louer, et évitez les collines après la tombée de la nuit. La location de voiture coûte 25-50 $ par jour et est l'option la plus sûre pour les familles ou les conducteurs nerveux. Les routes sont généralement bien pavées mais étroites, et la navigation GPS fonctionne de manière fiable.

Principaux sites et expériences

Attractions incontournables

Parc marin national d'Ang Thong : Cet archipel de 42 îles calcaires à environ 30 kilomètres à l'ouest de Samui est la meilleure excursion d'une journée de l'île. Les lagons émeraude, les karsts couverts de jungle et la plongée avec tuba exceptionnelle en font un lieu inoubliable. Les excursions en bateau d'une journée complète partent de Nathon et coûtent environ 40-60 $ comprenant le déjeuner, le kayak et la plongée avec tuba. Le parc ferme pendant la saison des pluies (généralement de novembre à mi-décembre). Réservez une excursion en bateau rapide si vous avez facilement le mal de mer, car les bateaux plus lents prennent 90 minutes sur une eau potentiellement agitée.

Wat Phra Yai (Temple du Grand Bouddha) : La statue dorée de Bouddha de 12 mètres sur une petite île reliée par une chaussée à la côte nord-est est le monument le plus emblématique de Samui. Le temple est gratuit, prend environ 30 minutes à explorer, et offre des vues panoramiques depuis le sommet de son escalier. Visitez tôt le matin pour éviter les groupes de touristes et la chaleur de midi. Habillez-vous modestement, en couvrant épaules et genoux.

Marché nocturne du vendredi à Fisherman's Village : Le quartier piétonnier de Bophut se transforme chaque vendredi soir en un marché animé avec des brochettes de fruits de mer grillés, des desserts thaïlandais, des bijoux faits à la main et de la musique live. Arrivez vers 17h30 pour flâner avant que la foule la plus nombreuse n'arrive à 19h. Prévoyez environ 8-12 $ pour un dîner complet de nourriture de marché.

Cascades de Na Muang : Deux cascades dans la jungle intérieure, accessibles par une route pavée. Na Muang 1 est à quelques pas du parking avec une piscine où l'on peut se baigner à la base. Na Muang 2 nécessite une randonnée de 30 minutes en montée mais récompense avec une cascade plus haute et moins de monde. Allez-y le matin après une pluie récente pour un meilleur débit. Entrée gratuite.

Jardin secret du Bouddha (Magic Garden) : Caché dans les collines au-dessus de Lamai, ce jardin de sculptures insolite a été créé par un agriculteur local de fruits et comprend des statues couvertes de mousse dispersées dans la jungle. Pour y accéder, il faut un véhicule 4x4 ou une balade en scooter cahoteuse sur une piste de terre escarpée. Le cadre est vraiment magique. L'entrée coûte environ 3 $.

Joyaux moins connus

Point de vue Lad Koh : À quelques minutes en voiture de Chaweng, ce point de vue offre des panoramas côtiers spectaculaires et est beaucoup moins fréquenté que le point de vue Overlap Stone à proximité. Idéal au lever du soleil.

Cascade Hin Lad et temple de méditation : Une petite cascade dans l'intérieur nord-ouest avec un centre de méditation actif. Les moines accueillent les visiteurs pour de courtes séances de méditation. Paisible et complètement hors des sentiers touristiques.

Ville de Nathon : La capitale administrative de Samui sur la côte ouest possède une cuisine de rue thaïlandaise authentique, un marché matinal et de vieilles maisons de commerçants en bois. Passez-y une heure avant ou après un trajet en ferry pour un avant-goût de la Samui non touristique.

Attractions surévaluées

Rochers Grand-père et Grand-mère (Hin Ta Hin Yai) : Ces formations rocheuses en forme de phallus à l'extrémité sud de la plage de Lamai sont légèrement amusantes pendant environ cinq minutes. La zone environnante est remplie de boutiques de souvenirs. Vaut un arrêt rapide si vous êtes à Lamai, mais ne faites pas un voyage spécial.

Aquarium et zoo des tigres de Samui : Les installations sont vieillottes et les normes de bien-être animal sont discutables. Sautez-le complètement et passez ce temps à faire de la plongée avec tuba à Ang Thong à la place.

Opérations de trekking à dos d'éléphant : Plusieurs camps sur l'île proposent encore des balades à dos d'éléphant, qui sont largement condamnées par les organisations de protection des animaux. Si vous souhaitez une expérience avec des éléphants, recherchez des sanctuaires éthiques qui se concentrent sur l'observation et le bain sans monter, bien que même ceux-ci varient en qualité. Faites des recherches approfondies avant de visiter.

Nourriture et boissons

La scène culinaire de Samui est impressionnante pour une île. La cuisine du sud de la Thaïlande domine les cuisines locales, caractérisée par des saveurs audacieuses et épicées avec une utilisation intensive de curcuma, de lait de coco et de fruits de mer frais. L'héritage de l'île en matière de noix de coco se retrouve partout, des currys aux desserts en passant par l'eau de coco fraîche vendue au bord de la route pour environ 1 $.

Plats emblématiques

Où manger

Pour la meilleure cuisine locale d'un bon rapport qualité-prix, rendez-vous sur les marchés nocturnes. Lamai a un marché animé le dimanche soir, Maenam le jeudi, Bophut le vendredi, et le marché nocturne de Chaweng fonctionne tous les soirs le long d'une route parallèle à la plage. Un repas complet de deux ou trois plats sur n'importe quel marché coûte 3-6 $.

Le Fisherman's Village de Bophut abrite la plus forte concentration de restaurants de qualité de l'île, de fruits de mer thaïlandais à l'italien et au français. Attendez-vous à 10-25 $ par personne pour un bon repas avec une boisson. La rangée de restaurants de Chaweng le long de la route de la plage est plus aléatoire ; recherchez des endroits bondés de clients thaïlandais plutôt que des menus touristiques avec des photos.

Pour une folie, plusieurs restaurants à flanc de falaise et en bord de mer sur les côtes sud et ouest servent une cuisine fusion thaïlandaise exceptionnelle avec vue sur le coucher du soleil. Un dîner pour deux avec du vin dans ces endroits coûte 50-100 $. Samui a également une culture du brunch étonnamment bonne, avec plusieurs cafés à Bophut et Chaweng Noi servant du café de qualité et des petits-déjeuners de style occidental pour 5-10 $.

La cuisine de rue est sûre à manger à Samui. Suivez les règles standard : choisissez des étals avec un fort roulement, mangez des aliments cuits frais devant vous, et buvez de l'eau en bouteille scellée.

Où séjourner

Budget (moins de 30 $ par nuit)

Maenam et Lamai offrent les meilleures options économiques. De simples bungalows ventilés avec douches froides commencent à environ 10-15 $ par nuit. Pour 20-30 $, vous pouvez trouver des chambres climatisées avec eau chaude et une piscine dans de plus petites maisons d'hôtes. Des auberges avec des lits en dortoir existent à Chaweng et Lamai pour environ 8-12 $ par nuit, mais sont moins courantes qu'à Koh Phangan.

Milieu de gamme (30-120 $ par nuit)

C'est là que Samui excelle. Les hôtels de charme avec piscine, les complexes hôteliers de bungalows en bord de mer avec petit-déjeuner inclus et les appart'hôtels élégants entrent dans cette gamme. Bophut et Choeng Mon offrent le meilleur rapport qualité-prix milieu de gamme avec plus de caractère que les options standardisées de Chaweng. De nombreux établissements de cette catégorie incluent les transferts aéroport et disposent de restaurants sur place.

Haut de gamme (120-500 $+ par nuit)

Samui possède une forte concentration de complexes hôteliers de luxe, en particulier le long de la côte nord et dans les collines du sud-ouest. Les villas avec piscine privée, les piscines à débordement au bord des falaises et les spas de classe mondiale sont la norme à ce niveau. Les propriétés de luxe de l'île rivalisent avec n'importe où en Asie du Sud-Est. La réservation directe vous permet souvent d'obtenir des surclassements gratuits et de meilleures conditions d'annulation que les sites tiers.

Une expérience d'hébergement unique à Samui est la location d'une villa privée à flanc de colline avec cuisinier et chauffeur, que des groupes de quatre à six personnes peuvent partager pour des tarifs par personne étonnamment raisonnables, souvent 40-80 $ par personne par nuit pour une propriété magnifique.

Conseils pratiques

Sécurité : Samui est globalement sûre, mais les accidents de moto sont le risque numéro un pour les touristes. Les hôpitaux de l'île, y compris l'hôpital de Bangkok Samui et l'hôpital international thaïlandais, sont bien équipés pour les urgences. Assurez-vous que votre assurance voyage couvre la conduite de moto si vous prévoyez d'en louer une. Les courants de retour peuvent être dangereux sur la côte est pendant la saison des pluies ; respectez les avertissements des drapeaux rouges.

• Paiement : L'argent liquide reste roi sur les marchés, dans les petits restaurants et pour les trajets en songthaew. Les cartes de crédit sont acceptées dans les hôtels, les grands restaurants et les magasins. Les distributeurs automatiques sont partout mais facturent des frais de transaction étrangers de 5-7 $ par retrait. Apportez une carte sans frais de distributeur étranger si possible.
• Pourboires : Non attendus aux étals de rue ou sur les marchés. Dans les restaurants, arrondir ou laisser 10 % est apprécié mais pas obligatoire. Les masseurs apprécient un pourboire de 3-5 $.
• Cartes SIM : Procurez-vous une carte SIM touristique à l'aéroport ou dans n'importe quel 7-Eleven. AIS et TrueMove proposent des forfaits avec 15-30 jours de données illimitées pour environ 8-15 $. La couverture est excellente sur toute l'île.
• Langue : L'anglais est largement parlé dans les zones touristiques, en particulier à Chaweng, Bophut et dans les hôtels. À Nathon, Maenam et dans l'intérieur, des phrases thaïlandaises de base ou une application de traduction aident. Les menus des restaurants touristiques ont presque toujours de l'anglais.
• Étiquette culturelle : Retirez vos chaussures avant d'entrer dans les temples et les maisons. Ne touchez pas la tête de quelqu'un. Montrez du respect envers les images de la famille royale thaïlandaise et les moines bouddhistes. Le bronzage seins nus est techniquement illégal et culturellement inapproprié, même si certains touristes le font.
• Arnaques : Les problèmes les plus courants sont les prix de taxi gonflés (toujours convenir à l'avance), les arnaques aux dommages de jet-ski (évitez complètement de louer des jet-skis ou photographiez chaque éraflure avant de monter), et les arnaques aux bijouteries (n'achetez pas de bijoux à quelqu'un qui vous aborde dans la rue). Les loueurs de scooters peuvent essayer de facturer des dommages préexistants, alors photographiez le scooter en détail avant de partir.

Excursions d'une journée

Parc marin national d'Ang Thong

Distance : 30 km à l'ouest par bateau. Les excursions d'une journée complète partent vers 7-8 heures du matin et reviennent vers 17 heures. Attendez-vous à faire du kayak à travers des lagons, de la plongée avec tuba sur des récifs coralliens, et de la randonnée vers des points de vue. Environ 40-60 $ par personne. C'est la meilleure excursion d'une journée depuis Samui et elle vaut vraiment chaque baht. Fermé pendant les pires semaines de mousson.

Koh Phangan

Distance : 20 minutes en bateau rapide ou 30 minutes en ferry depuis les jetées de Bophut ou Maenam. Célèbre pour la Full Moon Party (qui a lieu chaque mois), mais possède également de belles plages du nord comme Bottle Beach et Haad Salad qui valent la peine d'être visitées n'importe quel jour. Une excursion d'une journée est possible, mais passer une ou deux nuits permet de l'explorer correctement. Les billets de ferry coûtent 5-12 $ l'aller.

Koh Tao

Distance : environ deux heures en catamaran à grande vitesse. La première destination de plongée de Thaïlande avec une excellente visibilité et des cours PADI abordables. Une excursion d'une journée est trop précipitée ; prévoyez au moins deux nuits si vous voulez plonger. Cependant, des excursions d'une journée de plongée avec tuba qui incluent Koh Tao et Koh Nang Yuan (une petite île triple connectée avec un magnifique banc de sable) sont disponibles depuis Samui pour environ 40-60 $ et valent la peine même sans plongée.

Koh Tan et Koh Madsum

Distance : 15 minutes en bateau longtail depuis la côte sud. Ces deux petites îles juste au large de la pointe sud de Samui offrent une excellente plongée avec tuba en eaux peu profondes, des plages désertes et une fraction de la foule d'Ang Thong. Les excursions d'une demi-journée coûtent environ 20-30 $. Koh Madsum abrite une plage de cochons résidents, ce qui est soit charmant, soit un gadget selon votre point de vue. Excellente option si les mers sont trop agitées pour le plus long trajet vers Ang Thong.

Surat Thani et le parc national de Khao Sok

Distance : Ferry plus 2-3 heures par route. Khao Sok est l'un des parcs nationaux les plus spectaculaires de Thaïlande, avec une forêt tropicale ancienne et le surréaliste lac Cheow Lan avec ses maisons flottantes sur pilotis. Cela nécessite au moins une nuit pour en valoir la peine. C'est un ajout fantastique si vous quittez Samui en ferry de toute façon, mais trop loin pour un retour confortable le même jour.

Itinéraire type de 3 jours

Jour 1 : Côte Est et temples

Matin : Commencez tôt au Wat Phra Yai (Grand Bouddha) avant l'arrivée des bus touristiques. Explorez le temple, profitez de la vue et prenez un café dans l'un des cafés près de la chaussée. Dirigez-vous vers la plage de Chaweng Noi pour une baignade dans la partie sud plus calme.

Après-midi : Déjeuner dans un restaurant en bord de mer à Chaweng, puis conduisez vers le sud jusqu'aux rochers Hin Ta Hin Yai pour un rapide arrêt photo. Continuez jusqu'à la cascade Na Muang 1 pour une baignade dans la jungle.

Soir : Si c'est vendredi, dirigez-vous vers le marché nocturne de Fisherman's Village à Bophut pour le dîner. Sinon, explorez le marché nocturne de Lamai ou mangez des fruits de mer sur la route de la plage de Chaweng.

Jour 2 : Parc marin d'Ang Thong

Journée complète : Réservez une excursion d'une journée au parc marin national d'Ang Thong. La plupart des excursions viennent vous chercher à votre hôtel vers 7 heures du matin. Vous ferez du kayak à travers des grottes marines, de la plongée avec tuba sur des récifs coralliens, de la randonnée jusqu'au point de vue du lac d'Émeraude, et déjeunerez sur une plage. Retour vers 17 heures.

Soir : Après une journée sur l'eau, offrez-vous un massage thaïlandais (environ 8-12 $ pour une heure) et un dîner détendu à Bophut ou Lamai.

Jour 3 : Intérieur et côte Ouest

Matin : Louez un scooter ou engagez un chauffeur pour la journée. Dirigez-vous vers les collines jusqu'au Jardin secret du Bouddha, en vous arrêtant au point de vue Lad Koh en chemin. Les routes de jungle sont une aventure en soi.

Après-midi : Descendez la côte ouest jusqu'à la plage de Lipa Noi pour une baignade tranquille, puis arrêtez-vous à Nathon pour un déjeuner local bon marché au marché du jour. Flânez dans les vieilles maisons de commerçants.

Soir : Terminez le voyage avec des boissons au coucher du soleil dans un bar ou un restaurant de la côte ouest surplombant le golfe de Thaïlande. De nombreux endroits le long de la côte de Taling Ngam offrent des sièges spectaculaires à flanc de falaise.

Aperçu du budget

Les voyageurs à petit budget qui se contentent de la nourriture des marchés nocturnes, des bungalows ventilés et des plages gratuites peuvent s'en sortir avec 30-50 $ par jour. Les voyageurs de milieu de gamme qui apprécient les hôtels de charme climatisés, les restaurants assis et une ou deux activités payantes dépenseront 85-170 $. Les voyageurs de confort dans des villas avec piscine, des soins de spa, des visites privées et des dîners gastronomiques devraient prévoir un budget de 235 $ et plus. L'alcool est la plus grande variable : le vin importé et les cocktails dans les bars des complexes hôteliers peuvent facilement doubler votre budget alimentaire, tandis qu'une bière locale dans une supérette coûte environ 2 $.