Krabi

Des tours de calcaire jaillissent directement de la mer, comme les phalanges d'un géant enfoui. C'est la première chose que l'on remarque à Krabi, et l'effet ne cesse jamais de sembler irréel. Que vous pagayiez en kayak dans les chenaux de mangrove, que vous escaladiez une falaise à Railay ou que vous regardiez simplement le soleil disparaître derrière l'île de Poda depuis un bateau longtail, la géologie vole la vedette à chaque scène. Krabi n'est pas une plage unique mais tout un littoral de plages, égrenées le long de la mer d'Andaman, dans le sud de la Thaïlande.

Le nom « Krabi » désigne à la fois la petite ville au bord de la rivière, qui sert de capitale provinciale, et la province plus vaste qui comprend Ao Nang, Railay, Koh Lanta, Koh Phi Phi et des dizaines de petites îles. La plupart des voyageurs ne font que traverser brièvement la ville de Krabi en route vers les plages, mais la ville elle-même a un charme tranquille, d'excellents marchés nocturnes et des prix plus bas que sur les zones hôtelières. Bien distinguer la ville de Krabi et les secteurs de plage est la clé d'une bonne organisation.

Krabi convient à un large éventail de voyageurs. Les routards à petit budget trouvent des lits bon marché à Ao Nang et dans la ville de Krabi. Les couples admirent les couchers de soleil sur Railay. Les familles apprécient les eaux calmes et peu profondes de Klong Muang. Les grimpeurs viennent du monde entier pour les voies d'escalade de Tonsai et de Railay. Et quiconque souhaite simplement sauter d'île en île avec un masque et une bière fraîche sera pleinement comblé.

Orientation et quartiers

La ville de Krabi se trouve sur les rives de la rivière Krabi, à quelques kilomètres de la côte. C'est le centre des transports, avec la gare routière, les marchés nocturnes et l'hébergement le moins cher de la région. Restez ici si votre budget est serré, si vous voulez goûter une cuisine de rue thaïlandaise authentique ou si vous devez partir tôt pour les excursions vers les îles.

Ao Nang est la principale artère touristique en bord de mer, à l'ouest de la ville de Krabi. Une longue route bordée d'hôtels, de restaurants, de centres de plongée et d'agences de voyages fait face à une plage correcte, adossée à des pitons calcaires. C'est là que séjourne la plupart des visiteurs, pour des raisons de commodité : les bateaux longtail vers Railay, Poda et les quatre îles partent directement de la plage. L'ambiance est touristique, mais pratique.

Railay (Rai Leh) est une péninsule accessible uniquement par bateau, bien qu'elle fasse techniquement partie du continent. De hautes falaises la coupent de la route. Railay West possède la plus belle plage et des resorts haut de gamme, Railay East est couverte de mangroves et plus abordable, et Tonsai est le repaire des grimpeurs, avec des bungalows simples et une atmosphère bohème. C'est l'endroit le plus beau où séjourner sur le littoral continental de Krabi.

Klong Muang et Tubkaek sont des zones de plage plus calmes, au nord d'Ao Nang, où se trouvent des resorts haut de gamme. Les plages sont paisibles et peu fréquentées, idéales pour les familles ou les couples en quête de tranquillité. Il vous faudra un moyen de transport personnel ou les navettes de votre hôtel pour vous déplacer.

Koh Lanta est une grande île au sud de Krabi, accessible par bac ou par bateau rapide. Elle a une ambiance plus détendue et moins aménagée qu'Ao Nang, avec de longues plages, une petite vieille ville et d'excellentes plongées à Koh Haa et Hin Daeng. Lanta est divisée en Ko Lanta Noi et Ko Lanta Yai, et le bourg principal ainsi que son port, Saladan, se trouvent sur Ko Lanta Yai.^[1] Beaucoup de voyageurs partagent leur séjour entre Ao Nang/Railay et Koh Lanta.

Koh Phi Phi fait techniquement partie de la province de Krabi, mais fonctionne comme une destination à part entière, à environ une heure en bateau rapide du port de Klong Jilad, dans la ville de Krabi.^[2] Elle constitue une extension naturelle de tout itinéraire à Krabi.

Meilleure période pour visiter

Krabi a un climat tropical, avec une saison sèche et une saison des pluies. Sur la côte d'Andaman, la meilleure période pour visiter les îles Phi Phi s'étend de novembre à avril.^[3] Les mois secs offrent un ciel bleu, une mer calme et les meilleures conditions pour le saut d'île en île, la plongée en apnée et l'escalade. C'est aussi la haute saison touristique : les prix sont plus élevés et les plages plus fréquentées.

La saison des pluies va de mai à octobre. À Phuket, sur la même côte, les précipitations mensuelles restent inférieures à 150 mm de décembre à mars et dépassent 400 mm de mai à octobre, septembre étant le mois le plus pluvieux avec environ 636 mm.^[4] La pluie tombe généralement sous forme d'averses intenses l'après-midi, plutôt que de pluies continues toute la journée. Beaucoup d'excursions en bateau continuent de fonctionner, mais la mer peut être agitée, certains sites de plongée ferment et quelques resorts de Koh Lanta ferment complètement. L'avantage : les prix baissent, la foule diminue et les paysages sont au plus vert.

La fête de Loy Krathong (généralement en novembre) est une période magique pour visiter, avec des lanternes flottantes lâchées sur la rivière à Krabi. Songkran (le Nouvel An thaïlandais) en avril signifie d'immenses batailles d'eau, mais aussi une chaleur extrême.

Comment y aller et se déplacer

L'aéroport international de Krabi (KBV) se trouve à environ 13 à 15 km de la ville de Krabi, soit un trajet de 20 à 30 minutes. Il dispose de vols directs depuis Bangkok et depuis Samui.^[5] Le vol direct depuis Bangkok dure environ 1 heure 20 minutes avec Thai AirAsia, Thai Lion Air, AirAsia et Bangkok Airways.^[6] Depuis l'aéroport, vous pouvez rejoindre la ville, Ao Nang ou les embarcadères en taxi, navette, voiture de location ou VTC.^[5]

Bus et minibus relient la ville de Krabi à Phuket, Surat Thani et Bangkok (de nuit). La gare routière se trouve dans la ville de Krabi. Les ferries et bateaux rapides vers Koh Phi Phi et Koh Lanta partent du port de Klong Jilad dans la ville de Krabi ou de l'embarcadère de Nopparat Thara près d'Ao Nang. Pour les horaires des ferries et les options de transport entre régions, GoAsia.cc est une ressource utile.

Se déplacer sur place : les songthaews (pick-up collectifs) circulent entre la ville de Krabi et Ao Nang. Grab fonctionne à Krabi, mais sa disponibilité est irrégulière en dehors de la ville de Krabi et d'Ao Nang. Louer un scooter est l'option la plus souple si vous êtes à l'aise à moto. Les bateaux longtail (bateaux Hua Tong) entre Ao Nang et Railay coûtent 100 bahts par personne et par trajet et durent environ 20 minutes.^[7] Ao Nang se parcourt à pied le long de l'artère principale, mais au-delà, les lieux sont dispersés.

Principaux sites et activités

Incontournables

La plage de Railay : le joyau de la région. Railay West est l'une des plus belles plages de Thaïlande, avec un sable poudreux encadré de falaises calcaires verticales. Rejoignez à pied la plage de la grotte de Phra Nang, à la pointe sud, pour un décor encore plus spectaculaire (et un sanctuaire dans la grotte rempli d'offrandes phalliques laissées par les pêcheurs locaux pour porter bonheur). Passez au moins une nuit sur place pour en profiter une fois les excursionnistes repartis.

L'escalade à Railay et Tonsai : Krabi est l'une des destinations d'escalade les plus réputées de Thaïlande. Des centaines de voies équipées vont du niveau débutant à celui d'expert, et les cours d'initiation d'une demi-journée ne demandent aucune expérience. Le mur de Tonsai, le One-Two-Three Wall et la zone de la Diamond Cave sont des secteurs très fréquentés. La saison d'escalade correspond à la saison sèche (de novembre à mars).

Le tour des quatre îles : l'excursion classique visite Koh Tup, Koh Mor (reliée par un banc de sable à marée basse), Koh Poda et la plage de la grotte de Phra Nang. Les tours en bateau longtail au départ d'Ao Nang comprennent en général le déjeuner et le matériel de snorkeling. Les versions en bateau rapide couvrent plus de distance. Partez tôt pour éviter la foule, surtout à Poda.

Le bassin d'émeraude (Sa Morakot) : situé dans le sanctuaire d'animaux de Khao Phra-Bang Khram, à Khlong Thom, le bassin d'émeraude est une piscine vert émeraude alimentée par une source chaude, où l'eau est à environ 30 à 50 degrés Celsius, et où vous pouvez vous baigner. Un sentier nature de 1 400 m traverse la forêt ombragée jusqu'aux deux autres bassins : le Sa Kaeo, transparent, où la baignade est interdite, et le Sa Namphut, bleu, à 600 m. Le site est ouvert tous les jours de 08:30 à 17:00. L'entrée coûte 400 bahts pour les adultes étrangers et 200 bahts pour les enfants. Venez un matin en semaine pour éviter les cars de touristes.^[8]

Le temple de la grotte du tigre (Wat Tham Suea) : montez les 1 237 marches jusqu'au sommet, à environ 600 m d'altitude, pour une vue à 360 degrés sur la ville de Krabi, la rivière et la côte parsemée de pitons calcaires. C'est aussi un point d'observation du lever du soleil, avec une mer de brume de septembre à janvier.^[9] La montée est raide et éprouvante sous la chaleur, il faut donc partir tôt le matin. Au sommet se trouve un sanctuaire doré abritant une empreinte de Bouddha. Au pied, explorez le complexe de temples dans la grotte, avec ses statues de Bouddha et ses singes résidents. Habillez-vous avec décence.

Joyaux moins connus

Kayak dans l'Ao Thalane : un estuaire de mangroves au nord d'Ao Nang, bien moins touristique que les plages. Pagayez dans d'étroits chenaux bordés de falaises calcaires et de racines de palétuviers. Idéal à marée haute, quand on peut pénétrer dans les grottes marines (hongs).

Koh Klang : un village de pêcheurs musulmans situé juste en face de la ville de Krabi, de l'autre côté de la rivière, accessible par un court trajet en bateau longtail. Louez un vélo et roulez à travers les plantations d'hévéas et les rizières. Quasiment aucun touriste. Une belle expérience culturelle d'une demi-journée.

Le parc national de Than Bok Khorani : un parc de 121 km² près d'Ao Luek, au nord de la ville de Krabi, avec des montagnes calcaires, une forêt sempervirente et des mangroves, des grottes, des îles et des lagons émeraude. Deux sentiers nature, l'un de 1 km et l'autre de 3 à 4 km, partent du parc. L'entrée coûte 300 bahts pour les adultes étrangers et 100 bahts pour les enfants, et il n'y a pas d'hébergement sur place.^[10]

Attractions surfaites

La plage d'Ao Nang elle-même : la plage est correcte, mais pas spectaculaire. Le sable est grossier, les bateaux longtail encombrent le rivage et l'eau est trouble comparée à Railay ou Poda. Utilisez Ao Nang comme base, pas comme destination balnéaire.

Excursions d'une journée depuis Krabi vers les îles Phi Phi : les îles sont magnifiques, mais une excursion d'une journée implique une longue traversée dans chaque sens pour quelques heures précipitées sur des plages bondées. Les droits d'entrée au parc s'ajoutent, 400 bahts par adulte.^[2] Si Phi Phi vous intéresse, restez-y plutôt une nuit.

Le marché nocturne du week-end à Krabi : souvent recommandé, mais c'est un marché nocturne thaïlandais classique, sans rien de particulièrement unique. La rue piétonne du vendredi le long de Maharaj Road a plus d'atmosphère, même si elle reste modeste comparée aux marchés de Chiang Mai.

Cuisine et boissons

La cuisine de Krabi mêle les cuisines du centre et du sud de la Thaïlande. La cuisine du sud est généralement plus épicée, plus forte et plus riche en curcuma et en pâte de crevettes que ce qu'on trouve à Bangkok ou dans le nord.

Plats emblématiques :

Meilleurs quartiers gourmands : la ville de Krabi offre le meilleur rapport qualité-prix. Le marché nocturne près du grand magasin Vogue compte des dizaines d'étals de pad thaï, de viandes grillées et de jus de fruits frais. La rue Maharaj Soi 8 et les rues autour du port de Chao Fah abritent d'excellents restaurants locaux. À Ao Nang, l'artère principale est bordée de restaurants pour touristes qui pratiquent des prix plusieurs fois supérieurs à ceux de la ville de Krabi, mais quelques petits restaurants thaïs dans les rues latérales restent abordables. Railay est le secteur le plus cher pour se restaurer, avec peu de choix et des prix qui profitent de l'absence de concurrence.

Le thé glacé thaï, les noix de coco fraîches et les jus de fruits se trouvent partout. La bière (Chang, Singha, Leo) coûte moins cher au 7-Eleven que dans les restaurants. Ao Nang compte quelques bars sur les toits et sur la plage pour prendre un cocktail au coucher du soleil.

Où dormir

Petit budget : la ville de Krabi propose les guesthouses et auberges les moins chères. Ao Nang dispose d'une bonne offre d'auberges. Tonsai Beach a les bungalows en bord de mer les moins chers, même si le confort est rustique.

Milieu de gamme : Ao Nang regorge d'hôtels de milieu de gamme avec piscine et petit-déjeuner. Railay East propose quelques resorts de milieu de gamme au bon rapport qualité-prix. Klong Muang compte quelques adresses de charme. Attendez-vous à des chambres propres et climatisées, à des piscines et à des petits-déjeuners corrects.

Haut de gamme : Railay West offre les cadres de luxe les plus spectaculaires, avec des resorts construits contre les falaises. Tubkaek et Klong Muang accueillent plusieurs établissements cinq étoiles avec accès privé à la plage. Koh Lanta propose aussi d'excellents resorts haut de gamme en bord de mer, souvent à des prix inférieurs à ceux d'Ao Nang.

Une expérience d'hébergement unique à Krabi consiste à séjourner dans un bungalow accroché à la falaise à Tonsai, ou dans une maison flottante sur le lac Cheow Lan, dans le parc de Khao Sok, souvent proposée avec les circuits de Krabi. Les resorts voisins des grottes de Railay offrent aussi quelque chose que vous ne trouverez nulle part ailleurs.

Conseils pratiques

Sécurité : Krabi est en général très sûre. Les principaux risques sont les accidents de moto (portez un casque, roulez prudemment, évitez de rouler la nuit sur les routes sans éclairage) et les courants marins pendant la saison des pluies. Les drapeaux rouges sur les plages signifient qu'il ne faut pas se baigner. Les petits vols sont peu fréquents, mais mettez vos objets de valeur en lieu sûr à l'hôtel.

• Arnaques courantes : les conducteurs de bateaux longtail demandent des prix gonflés aux voyageurs seuls (renseignez-vous sur le tarif habituel avant de négocier). Arnaques aux dégâts lors de la location de jet-skis (évitez d'en louer). Les arnaques du « fermé aujourd'hui » : les chauffeurs de tuk-tuk affirment qu'un site est fermé et vous emmènent vers une boutique de pierres précieuses. C'est plus fréquent à Bangkok, mais cela arrive parfois ici aussi.
• Paiement : le liquide est roi pour la cuisine de rue, les marchés, les bateaux longtail et les petites boutiques. Les distributeurs sont nombreux à Ao Nang et dans la ville de Krabi, et les cartes étrangères sont en général facturées à chaque retrait. Les hôtels de milieu et haut de gamme acceptent les cartes. Le pourboire n'est pas attendu dans les restaurants locaux, mais il est apprécié dans ceux destinés aux touristes.
• Cartes SIM : achetez une carte SIM touristique à l'aéroport ou dans n'importe quel 7-Eleven. La couverture est excellente à Ao Nang et dans la ville de Krabi, correcte sur les îles.
• Langue : l'anglais est largement parlé à Ao Nang et Railay par le personnel des hôtels et des agences. Dans la ville de Krabi et dans les zones rurales, l'anglais est limité. Apprenez quelques expressions thaïes de base (sawasdee pour bonjour, khob khun pour merci) et utilisez une application de traduction pour les menus.
• Étiquette : ôtez vos chaussures avant d'entrer dans les temples et dans certaines boutiques. Habillez-vous avec décence dans les temples (épaules et genoux couverts). Ne touchez jamais la tête de quelqu'un. Montrez du respect pour les images du roi. L'hymne national est joué deux fois par jour dans les lieux publics, et les Thaïlandais restent immobiles pendant qu'il résonne.

Excursions d'une journée

Koh Phi Phi (environ 1 heure en bateau rapide) : d'époustouflantes îles calcaires au snorkeling mondialement célèbre. Les bateaux rapides au départ du port de Klong Jilad et du port de Krabi Marina coûtent environ 450 à 500 bahts par place.^[2] Le droit d'entrée au parc est de 400 bahts par adulte, et il faut conserver son billet, car il est contrôlé.^[11] Une excursion d'une journée est précipitée, pensez donc à une nuit sur place. Si vous ne faites qu'une journée, prenez le premier bateau et explorez la lagune de Pileh et l'île de Bamboo.

Koh Lanta (environ 1 à 1,5 heure en bateau) : une île plus détendue, avec de longues plages, un excellent snorkeling à Koh Haa et une charmante vieille ville. Les bateaux entre Krabi et Lanta mettent 60 à 90 minutes.^[12] Mieux vaut y passer au moins deux nuits plutôt que de faire une simple excursion.

Le parc national de Khao Sok (au nord de Krabi) : une forêt tropicale ancienne, des paysages karstiques spectaculaires et le magnifique lac Cheow Lan, le réservoir de Ratchaprapha avec environ 165 îlots, où l'on peut dormir dans des maisons flottantes.^[13] Les minibus de Krabi vers Takua Pa s'arrêtent à l'embranchement du parc, et l'entrée coûte 200 à 300 bahts pour les adultes étrangers selon la zone.^[14] Cela mérite une nuit sur place, car les excursions d'une journée paraissent précipitées.

Koh Hong (45 minutes à 1 heure en bateau longtail) : une lagune entourée de falaises calcaires, située dans le parc national de Than Bok Khorani. Les bateaux Hua Tong partent d'Ao Nang ou de la plage de Noppharat Thara, et l'entrée au parc coûte 300 bahts pour les adultes étrangers. Un escalier de 419 marches en fer mène à un point de vue à 360 degrés au-dessus de la plage.^[15] Venez tôt pour avoir presque toute la lagune pour vous.

Le bassin d'émeraude : déjà décrit plus haut, c'est une excellente excursion d'une demi-journée. Combinez-la avec le temple de la grotte du tigre si vous partez tôt. Les excursions au départ d'Ao Nang viennent vous chercher à votre hôtel.

Exemple d'itinéraire sur 3 jours

Jour 1 : ville de Krabi et temple de la grotte du tigre

Matin : arrivez, installez-vous. Rendez-vous tôt au temple de la grotte du tigre (avant 09:00 pour échapper à la chaleur). Montez les 1 237 marches jusqu'au sommet pour une vue panoramique. Prévoyez environ 2 heures au total. Explorez ensuite le temple dans la grotte, au pied de la montagne.

Après-midi : retournez à la ville de Krabi. Déjeunez dans une petite gargote de riz et curry près de la rivière. Promenez-vous sur la promenade au bord de la rivière de Krabi et photographiez les énormes sculptures de crabes. Prenez le bateau longtail jusqu'à Koh Klang pour une balade à vélo dans le village.

Soirée : dînez au marché nocturne de la ville de Krabi. Goûtez le khao mok gai et le roti à la banane. Si c'est un vendredi, flânez dans la rue piétonne de Maharaj Road.

Jour 2 : quatre îles et Railay

Matin : prenez un songthaew jusqu'à Ao Nang. Rejoignez une excursion en longtail aux quatre îles qui part vers 09:00. Faites du snorkeling à Poda, traversez à pied le banc de sable entre Koh Tup et Koh Mor à marée basse, et baignez-vous à la plage de la grotte de Phra Nang.

Après-midi : plutôt que de revenir à Ao Nang avec le groupe, demandez à être déposé à Railay West (la plupart des excursions l'acceptent). Installez-vous dans votre hébergement à Railay. Explorez le sentier du point de vue de Railay (raide, boueux, prenez des chaussures adaptées) ou essayez un cours d'initiation à l'escalade d'une demi-journée.

Soirée : admirez le coucher du soleil depuis la plage de Phra Nang. Dînez dans l'un des restaurants de plage de Railay. Rejoignez Tonsai à pied pour une ambiance de bar plus décontractée, avec spectacles de feu et reggae.

Jour 3 : bassin d'émeraude et Ao Nang

Matin : reprenez tôt un bateau longtail vers Ao Nang. Rejoignez une excursion ou louez un scooter pour aller au bassin d'émeraude. Baignez-vous dans le bassin vert émeraude et suivez le sentier nature jusqu'au bassin bleu de Sa Namphut.

Après-midi : retour à Ao Nang. Faites du shopping, offrez-vous un massage thaï et déjeunez tard dans un restaurant de fruits de mer.

Soirée : prenez un verre au coucher du soleil dans l'un des bars sur les toits d'Ao Nang, face aux pitons calcaires. Dîner d'adieu de fruits de mer grillés avant de rejoindre l'aéroport ou votre prochaine destination.