Phuket

L'odeur du satay grillé au charbon de bois flotte sur un marché de nuit où des lanternes de sanctuaires chinois brillent en rouge au-dessus de tables chargées de crabes bleus. Un bateau à longue queue tourne au ralenti dans l'eau turquoise au large d'un karst calcaire. Quelque part derrière vous, un chauffeur de tuk-tuk demande le triple du prix juste. C'est Phuket en un seul souffle : magnifique, délicieux et parfois exaspérant.

Phuket n'est pas une ville au sens traditionnel. C'est une province insulaire de la taille de Singapour, reliée au continent thaïlandais par le pont Sarasin. La plupart des visiteurs se concentrent le long des plages de la côte ouest, mais les collines intérieures de l'île, les mangroves de la côte est et la charmante vieille ville dans le sud-est offrent une expérience complètement différente. Comprendre cette géographie est la chose la plus importante que vous puissiez faire avant d'arriver, car le trafic de Phuket est vraiment terrible et choisir la mauvaise base peut vous faire perdre des heures de votre voyage.

L'île récompense à la fois le farniente sur la plage pendant cinq jours et l'explorateur actif. Vous pouvez faire du bateau vers l'archipel des Phi Phi, apprendre le Muay Thai dans un camp sérieux, vous régaler d'une scène culinaire reconnue par le guide Michelin, ou simplement vous installer dans un club de plage avec un daiquiri glacé. Phuket est une destination touristique depuis des décennies, et bien que cela signifie que certaines zones semblent sur-commercialisées, cela signifie aussi que l'infrastructure est excellente et que vous pouvez trouver de la qualité à tous les prix.

Orientation et Quartiers

La côte ouest de Phuket abrite les plages et la plupart des infrastructures touristiques. Du nord au sud, les principales zones de plage sont Mai Khao, Bang Tao, Surin, Kamala, Patong, Karon, Kata et Rawai/Nai Harn. La côte est moins touristique, abritant des marinas, des mangroves et la ville historique de la vieille ville.

Patong

La zone de plage la plus bruyante et la plus développée. Bangla Road est l'épicentre de la vie nocturne de Phuket avec des bars go-go, des discothèques et des artistes de rue. La plage elle-même est correcte mais bondée. Séjournez ici si la vie nocturne est une priorité, mais sachez que la zone ressemble à une bulle touristique et que les prix sont gonflés.

Kata et Karon

Plus calmes que Patong mais toujours bien desservies avec des restaurants, des bars et des boutiques. La plage de Kata est particulièrement propice au surf pendant la houle de la mousson de mai à octobre. Les familles et les couples préfèrent généralement cette étendue.

Kamala et Surin

Plus haut de gamme et détendues. La plage de Surin abrite certains des meilleurs complexes de luxe et clubs de plage de l'île. Kamala a une ambiance de village avec un bon marché local. Les deux sont excellentes pour les voyageurs qui recherchent la qualité sans le chaos.

Bang Tao et la région de Laguna

Abrite le complexe hôtelier Laguna, un ensemble de propriétés cinq étoiles autour d'un lagon. Idéal pour les familles et les vacances de style complexe hôtelier. Options de restauration indépendantes limitées en dehors des hôtels.

Mai Khao

La plage la plus longue et la plus calme de l'île, près de l'aéroport. Une poignée de complexes de luxe et pas grand-chose d'autre. Parfait si vous recherchez l'isolement.

Rawai et Nai Harn

La pointe sud semble la plus locale. Le front de mer de Rawai est bordé de restaurants de fruits de mer où vous choisissez votre poisson dans des plateaux de glace. La plage de Nai Harn est petite, belle et populaire auprès des expatriés. Vie nocturne limitée mais excellente cuisine.

Vieille ville de Phuket

Le cœur culturel de l'île, centré sur Thalang Road et Soi Romanee. Les maisons de ville sino-portugaises restaurées abritent désormais des cafés, des hôtels-boutiques, des galeries et de l'art de rue. Le marché du dimanche sur la rue piétonne est l'un des meilleurs marchés du sud de la Thaïlande. Séjournez ici si vous privilégiez la culture et la nourriture à la proximité de la plage ; la plage la plus proche est à environ 20 minutes en voiture.

Meilleure période pour visiter

Phuket a un climat de mousson tropical avec deux grandes saisons : sèche (novembre à avril) et humide (mai à octobre). La distinction est plus importante que dans de nombreuses destinations thaïlandaises car les plages de la côte ouest de Phuket peuvent avoir des courants de retour dangereux et des journées avec drapeaux rouges pendant la mousson.

Le moment idéal est novembre ou début décembre, lorsque les pluies viennent de cesser, que tout est d'un vert luxuriant et que les prix de la haute saison n'ont pas encore atteint leur plein potentiel. Le Festival Végétarien (généralement en octobre) est un événement spectaculaire et intense centré sur les sanctuaires chinois de la vieille ville, avec des processions de marche sur le feu, de perçage de visage et une incroyable cuisine de rue sans viande. Songkran (Nouvel An thaïlandais, mi-avril) transforme toute l'île en une bataille d'eau.

S'y rendre et se déplacer

Arrivée

L'aéroport international de Phuket (HKT) reçoit des vols directs depuis des villes d'Asie et des liaisons long-courriers saisonnières depuis l'Europe et l'Australie. Il est situé à la pointe nord de l'île, à environ 35 km de Patong et 45 km de la vieille ville. Un taxi au compteur depuis l'aéroport coûte environ 15-25 $, selon la destination ; utilisez le comptoir de taxi officiel à l'intérieur des arrivées pour éviter les négociations. Le bus de l'aéroport (smart bus) dessert plusieurs villes balnéaires pour environ 5 $ et est fiable mais lent. Grab (l'application de covoiturage d'Asie du Sud-Est) fonctionne à l'aéroport bien que les chauffeurs annulent parfois en raison de la pression de la mafia des taxis ; plus à ce sujet ci-dessous. Pour plus de détails sur les options de transport régionales et les correspondances depuis d'autres villes thaïlandaises, GoAsia.cc propose des informations complètes sur les itinéraires.

Se déplacer sur l'île

C'est le plus gros point noir de Phuket. Il n'y a pas de système ferroviaire et le service de bus public est minimal. Le songthaew bleu (camion-bus partagé) circule entre quelques villes balnéaires et la vieille ville pendant la journée pour environ 1-2 $, mais le service est peu fréquent et s'arrête tôt.

La plupart des visiteurs dépendent de l'une des options suivantes :

• Location de moto : Environ 7-12 $ par jour. De loin l'option la plus flexible, mais les routes vallonnées de Phuket, les conducteurs agressifs et le manque de culture du casque rendent cela vraiment dangereux. Les accidents impliquant des touristes en moto sont extrêmement fréquents. Ne roulez que si vous êtes un motocycliste expérimenté et portez toujours un casque.
• Location de voiture : Environ 25-40 $ par jour pour une voiture compacte. Recommandé si vous souhaitez explorer toute l'île. Conduisez à gauche. Le trafic à Patong et autour du centre commercial Central Festival peut être brutal.
• Grab : Fonctionne dans toute l'île mais la disponibilité est incohérente, surtout sur les plages et tard le soir. Les chauffeurs de tuk-tuk et de taxi locaux ont historiquement résisté aux applications de covoiturage, parfois agressivement. Quand cela fonctionne, Grab est l'option la plus transparente en termes de prix.
• Tuk-tuks : Les tuk-tuks de Phuket sont de petits camions rouges, pas les trois-roues de Bangkok. Ils n'utilisent pas de compteurs. Un court trajet à Patong coûte environ 4-5 $ ; entre les plages, attendez-vous à 10-20 $. Accordez-vous toujours sur le prix avant de monter. La surfacturation est une pratique courante.

La marche varie selon les zones. La route de la plage de Patong et la région de Bangla sont praticables à pied. La vieille ville est très praticable à pied. Entre les plages, vous avez absolument besoin d'un moyen de transport.

Principaux sites et expériences

À voir absolument

Vieille ville de Phuket : Passez une demi-journée à flâner sur Thalang Road, Soi Romanee, Phang Nga Road et Dibuk Road. L'architecture sino-portugaise est vraiment magnifique, et la région regorge de petits musées, de temples et d'excellents cafés. Le musée Thai Hua sur Krabi Road offre un bon aperçu de l'histoire de l'exploitation minière de l'étain de Phuket et de l'héritage des immigrants chinois. À visiter de préférence le matin avant que la chaleur ne monte, ou le dimanche soir pour le marché de la rue piétonne.

Baie de Phang Nga : Le paysage emblématique de karsts calcaires émergeant d'une eau émeraude. Les excursions d'une journée en bateau à longue queue ou en hors-bord comprennent généralement l'île de James Bond, des grottes marines et un village musulman flottant. Réservez un départ matinal pour éviter la foule. Prévoyez environ 30-50 $ pour une excursion en groupe, 150 $ et plus pour un bateau à longue queue privé. Le paysage est vraiment époustouflant malgré le volume de touristes.

Grand Bouddha : La statue de Bouddha de 45 mètres recouverte de marbre est perchée au sommet de Nakkerd Hill entre Chalong et Kata, offrant une vue panoramique sur le sud de l'île. Entrée gratuite, bien que des dons soient encouragés. Visitez tôt le matin pour la meilleure lumière et le moins de monde. La route d'accès est raide et sinueuse.

Wat Chalong : Le temple bouddhiste le plus important de l'île, à environ 10 minutes du Grand Bouddha. La pagode principale abrite un fragment d'os qui serait une relique du Bouddha. Une tenue respectueuse est requise (épaules et genoux couverts). Prévoyez 30-45 minutes.

Îles Phi Phi : Une excursion d'une journée ou une nuit à Ko Phi Phi Leh (Baie de Maya) et Ko Phi Phi Don. La baie de Maya a rouvert avec des limites de visiteurs ; elle est magnifique mais attendez-vous à la foule. La plongée avec tuba dans la lagune de Pileh et l'île de Bamboo est excellente. Les excursions d'une journée en hors-bord coûtent environ 50-70 $ par personne ; le ferry plus lent coûte environ 15 $ aller simple mais consomme la majeure partie de votre journée en transit.

Joyaux moins connus

Parc National de Sirinat : Couvre les plages de Mai Khao et Nai Yang dans le nord. Pendant la saison de nidification (novembre à février), les tortues marines y pondent leurs œufs. La promenade dans la mangrove près du centre des visiteurs est une promenade paisible de 30 minutes. L'entrée coûte environ 6 $ pour les étrangers.

Cascade de Bang Pae et sanctuaire de faune de Khao Phra Thaeo : Le dernier patch important de forêt tropicale vierge de l'île, dans le nord-est. Un sentier court et facile mène à la cascade. À visiter de préférence pendant ou juste après la saison des pluies, lorsque le débit d'eau est le plus fort.

Laem Promthep au lever du soleil : Tout le monde y va pour le coucher du soleil et c'est bondé. Venez plutôt au lever du soleil : vous aurez probablement le cap pour vous tout seul, et la lumière sur l'Andaman est spectaculaire.

Musée National de Thalang : Un petit musée bien organisé près du Monument des Héros couvrant l'histoire de Phuket de la préhistoire à l'ère de l'étain. Entrée environ 3 $.

Attractions surévaluées

Bangla Road (en tant qu'expérience culturelle) : Vaut le détour pour le spectacle, mais les boissons sont hors de prix, les rabatteurs sont incessants et c'est essentiellement la même rue que vous trouverez dans n'importe quelle zone de fête d'Asie du Sud-Est. Une soirée suffit.

Simon Cabaret : Le célèbre spectacle de cabaret ladyboy est soigné mais formule et fortement orienté vers les groupes de touristes. Si vous avez vu un spectacle similaire à Bangkok ou Pattaya, sautez-le.

"Sanctuaires" d'éléphants : Certains établissements à Phuket se présentent comme des sanctuaires éthiques mais pratiquent encore des normes de bien-être douteuses. Si vous souhaitez une expérience avec des éléphants, faites des recherches approfondies. Recherchez des endroits qui n'offrent pas de monte, de lignes de bain ou d'opportunités de photos en contact étroit. Des opérations de sauvetage authentiques existent mais elles sont minoritaires.

Nourriture et boissons

Phuket possède l'une des cuisines régionales les plus distinctives de Thaïlande, façonnée par les influences chinoises Hokkien, malaise et du sud de la Thaïlande. L'île a obtenu plusieurs reconnaissances Bib Gourmand et étoiles Michelin, et la scène de la cuisine de rue est superbe.

Plats emblématiques

Où manger

La vieille ville est la capitale culinaire incontestée de l'île. Thalang Road et les sois environnants abritent tout, des restaurants de nouilles centenaires aux restaurants modernes de fusion thaïlandaise. Le marché du dimanche sur la rue piétonne transforme la région en un immense food court à ciel ouvert.

Le front de mer de Rawai est l'endroit idéal pour les fruits de mer. Promenez-vous le long du front de mer, choisissez votre poisson ou vos crustacés dans les étals de glace des vendeurs, puis emmenez-les dans un restaurant voisin pour les faire cuire à la commande. Les frais de cuisson sont généralement de 2-4 $ par plat en plus du prix des fruits de mer.

Kathu et les zones autour des anciennes communautés minières d'étain proposent d'excellentes spécialités locales sans aucune majoration touristique.

Patong offre la plus grande variété de cuisine internationale (indienne, italienne, scandinave, russe) mais la cuisine thaïlandaise locale à Patong a tendance à être adaptée aux palais étrangers et est trop chère. Pour une cuisine thaïlandaise authentique à Patong, recherchez les petites échoppes dans les rues arrière à l'est de la route de la plage.

Gamme de prix

• Cuisine de rue ou repas au marché : 1,50-4 $
• Restaurant décontracté : 5-12 $
• Restaurant de gamme moyenne avec boissons : 15-30 $ par personne
• Restauration haut de gamme : 40-80 $ par personne

La bière est relativement chère selon les normes thaïlandaises en raison de l'économie touristique de Phuket. Une grande Chang ou Singha dans un restaurant coûte environ 3-5 $. Les cocktails dans les clubs de plage commencent à 8-12 $.

Où séjourner

Budget (moins de 30 $ par nuit)

Les auberges et les maisons d'hôtes basiques sont concentrées à Patong, Kata et dans la vieille ville. Kata offre le meilleur rapport qualité-prix pour les voyageurs à petit budget, avec des maisons d'hôtes propres à quelques pas de la plage. Les auberges de la vieille ville vous placent au centre culturel avec une excellente cuisine à portée de main. Les lits en dortoir commencent à environ 8-12 $ ; les chambres privées dans les maisons d'hôtes à environ 15-25 $.

Milieu de gamme (30-100 $ par nuit)

C'est le point idéal de Phuket. Les hôtels-boutiques de la vieille ville proposent de magnifiques chambres sino-portugaises restaurées. À Karon et Kamala, vous trouverez des hôtels avec piscine et petit-déjeuner inclus. Les appartements meublés à Chalong ou Kathu conviennent aux longs séjours et vous offrent une expérience plus locale, loin de la bande côtière.

Haut de gamme (100-400 $+ par nuit)

Phuket dispose d'un énorme marché hôtelier de luxe. Le corridor Surin-Bang Tao et les hauteurs de Kamala abritent des villas avec piscine perchées sur des falaises offrant des vues sur l'Andaman. Mai Khao abrite des complexes hôteliers cinq étoiles isolés. Cape Panwa, sur la côte est, offre une alternative de luxe plus calme. Pendant la basse saison, vous pouvez souvent trouver des chambres dans des complexes hôteliers de premier ordre à 40-60 % de réduction par rapport aux tarifs de pointe.

Séjours uniques

Les hôtels de maisons de ville converties dans la vieille ville sont une expérience propre à Phuket qui vaut la peine d'être recherchée. Certains établissements sur la côte est proposent des bungalows sur pilotis ou en bord de mer avec une ambiance plus rustique, style Robinson Crusoé. Pour quelque chose de différent, quelques camps de Muay Thai dans la région de Chalong proposent des forfaits entraînement et hébergement.

Conseils pratiques

Sécurité

Phuket est généralement sûre pour les touristes. Les principaux risques sont :

• Accidents de moto : La principale cause de blessures et de décès chez les touristes. Les routes de Phuket sont vallonnées, souvent mal entretenues, et les autres conducteurs sont imprévisibles. Portez un casque, conduisez sobre et ne roulez pas si vous êtes inexpérimenté.
• Courants de retour : Les plages de la côte ouest ont de forts courants de retour pendant la saison de la mousson. Obéissez aux drapeaux rouges. La couverture des sauveteurs est incohérente.
• Arnaques : Les opérateurs de jet-ski prétendent parfois que vous avez endommagé l'équipement et exigent des paiements gonflés. Évitez de louer des jet-skis auprès de vendeurs de plage. Les chauffeurs de tuk-tuk peuvent proposer des trajets gratuits ou bon marché vers des bijouteries ou des tailleurs où vous serez pressé d'acheter. Refusez poliment.
• Drogue dans les boissons : Rare mais signalé dans la scène des bars de Patong. Surveillez vos boissons.

Argent

L'argent liquide est toujours roi pour la cuisine de rue, les marchés et les tuk-tuks. La plupart des restaurants et tous les hôtels acceptent les cartes de crédit. Les distributeurs automatiques sont partout mais facturent des frais fixes d'environ 6 $ par retrait pour les cartes étrangères. Le pourboire n'est pas obligatoire mais apprécié : arrondir ou laisser 20-50 bahts dans les restaurants est courant. Une charge de service de 10 % est ajoutée dans les lieux haut de gamme.

Connectivité

Achetez une carte SIM touristique à l'aéroport auprès d'AIS, TrueMove ou DTAC. Une carte SIM avec données illimitées pour 15 jours coûte environ 8-12 $. Le Wi-Fi est largement disponible dans les hôtels, cafés et restaurants.

Langue

La maîtrise de l'anglais est élevée dans les zones touristiques. Le personnel des hôtels, les opérateurs touristiques et les employés des restaurants à Patong, Kata et Karon parlent généralement un anglais fonctionnel. Dans la vieille ville et les quartiers locaux, quelques phrases thaïlandaises de base aident, mais vous pouvez vous débrouiller avec une application de traduction. Les menus dans les zones touristiques sont presque toujours bilingues.

Étiquette culturelle

• Retirez vos chaussures avant d'entrer dans les temples et de nombreux magasins ou maisons.
• Habillez-vous modestement dans les temples : couvrez vos épaules et vos genoux. De nombreux temples fournissent des châles si nécessaire.
• La monarchie thaïlandaise est profondément vénérée et protégée par des lois strictes de lèse-majesté. Ne faites jamais de commentaires irrespectueux sur la famille royale.
• Ne touchez pas la tête de quelqu'un et ne pointez pas vos pieds vers des personnes ou des images de Bouddha.
• Les démonstrations publiques de colère ou les voix élevées entraînent une perte de face et sont considérées comme extrêmement impolies.

Excursions d'une journée

Baie de Phang Nga

Distance : Environ 1h30 en voiture jusqu'à la jetée, puis 30-60 minutes en bateau. L'excursion classique d'une journée à Phuket. Karsts calcaires, grottes marines, île de James Bond et village flottant de Ko Panyi. Réservez une visite qui part tôt pour éviter la foule de midi. Les excursions en canoë marin à travers les hongs (lagunes de grottes effondrées) sont plus intimes que les excursions en hors-bord.

Îles Phi Phi

Distance : Environ 45 minutes en hors-bord, 90 minutes en ferry. La baie de Maya est emblématique mais les véritables points forts sont la plongée avec tuba à Shark Point et la lagune de Pileh. Une nuit à Phi Phi Don vous permet de profiter des îles après le départ des excursionnistes. La scène de fête à Phi Phi Don est intense si cela vous plaît.

Îles Similan

Distance : Environ 2 heures en voiture jusqu'à Khao Lak, puis 1-1h30 en hors-bord. Ouvert uniquement de mi-octobre à mi-mai. Certaines des meilleures plongées et snorkeling de Thaïlande, avec une visibilité cristalline et des coraux sains. Les excursions d'une journée coûtent environ 80-100 $ par personne. Vaut chaque baht si vous aimez la vie marine.

Parc National de Khao Sok

Distance : Environ 3 heures en voiture. Forêt tropicale ancienne, formations calcaires spectaculaires et lac Cheow Lan avec ses maisons flottantes sur pilotis. Mieux comme excursion d'une nuit que comme excursion d'une journée. Le lac est le point culminant ; réservez une excursion qui comprend une balade en bateau à longue queue et une randonnée dans la jungle.

Koh Racha (Racha Yai)

Distance : Environ 30-40 minutes en hors-bord depuis la jetée de Chalong. Une île plus calme que Phi Phi avec du sable blanc, de l'eau claire et un bon snorkeling. Les excursions d'une journée coûtent environ 40-60 $. Semble moins fréquentée et plus détendue.

Exemple d'itinéraire de 3 jours

Jour 1 : Vieille ville et plages du sud

Matin : Commencez dans la vieille ville de Phuket. Promenez-vous sur Thalang Road et Soi Romanee, photographiez l'art de rue et les façades sino-portugaises, visitez le musée Thai Hua. Mangez des nouilles Mee Hokkien dans un restaurant local pour le petit-déjeuner.

Après-midi : Conduisez vers le sud jusqu'au Grand Bouddha pour la vue panoramique, puis continuez jusqu'à Wat Chalong. Dirigez-vous vers la plage de Nai Harn pour une baignade en fin d'après-midi dans l'une des plus belles baies de l'île.

Soir : Dîner en bord de mer à Rawai. Choisissez vos fruits de mer chez les vendeurs et faites-les cuire dans un restaurant voisin. Retournez à votre hôtel ou, si vous séjournez à Patong, faites une promenade sur Bangla Road pour le spectacle.

Jour 2 : Excursion dans les îles

Journée complète : Faites une excursion d'une journée en hors-bord vers les îles Phi Phi ou la baie de Phang Nga. Si vous choisissez Phi Phi, optez pour un départ matinal pour atteindre la baie de Maya avant la foule. Plongez avec tuba dans la lagune de Pileh et l'île de Bamboo. Si vous choisissez Phang Nga, réservez une excursion en canoë marin à travers les hongs.

Soir : Retour à Phuket en fin d'après-midi. Dînez dans un restaurant en bord de mer à Kata ou Kamala. Nuitée tôt pour récupérer d'une journée complète sur l'eau.

Jour 3 : Journée plage et culture locale

Matin : Choisissez votre meilleure plage en fonction de la saison. Pendant la saison sèche, Surin ou Freedom Beach (accessible en bateau à longue queue depuis Patong) sont excellentes. Pendant la saison de la mousson, les plages de la côte est comme Ao Yon sont plus calmes.

Après-midi : Visitez un marché local pour le déjeuner. Le marché frais de Banzaan à Patong dispose d'un étage de plats cuisinés à l'étage où vous pouvez bien manger pour quelques dollars. Sinon, explorez la région de Kathu ou visitez le musée Phuket Trickeye si vous voyagez avec des enfants.

Soir : Si c'est dimanche, terminez au marché de la rue piétonne de la vieille ville pour la meilleure cuisine de rue de l'île. Sinon, prenez un verre au coucher du soleil dans un club de plage de Surin ou Kamala, suivi d'un dîner dans un restaurant que vous avez repéré pendant le voyage.

Aperçu du budget

Les voyageurs à petit budget qui mangent sur les marchés, partagent les transports et évitent les excursions coûteuses peuvent s'en sortir avec environ 35-50 $ par jour. Les voyageurs de milieu de gamme séjournant dans des hôtels-boutiques avec une activité par jour devraient prévoir environ 100-150 $. Les voyageurs de confort dans des hôtels-resorts avec des excursions privées et une restauration haut de gamme dépenseront 250 $ et plus. Phuket est plus chère que la plupart des destinations thaïlandaises mais reste très abordable selon les normes mondiales, surtout pendant la basse saison lorsque les tarifs des hôtels chutent.