Parc National de Khao Sok : bungalows flottants, forêt ancienne et joyau caché de la Thaïlande

La forêt tropicale de Thaïlande est plus ancienne que l'Amazonie. Ce fait surprend la plupart des gens, mais la jungle qui couvre le parc national de Khao Sok, dans la province de Surat Thani, pousse depuis environ 160 millions d'années, ce qui en fait l'une des plus anciennes forêts tropicales sempervirentes de la Terre. Alors que des millions de touristes affluent vers les plages de Phuket et de Krabi, à quelques heures au sud, Khao Sok se dresse tranquillement entre elles, abritant des éléphants sauvages, des gibbons, des calaos et la plus grande fleur du monde, la Rafflesia.

La pièce maîtresse du parc est le lac Cheow Lan, un vaste réservoir bordé de karsts calcaires imposants qui s'élèvent à des centaines de mètres directement de l'eau émeraude. Passer une nuit dans un bungalow flottant sur ce lac, se réveiller avec la brume qui roule à la surface et les gibbons qui appellent depuis les falaises, est l'une des expériences les plus inoubliables de Thaïlande. Khao Sok n'est pas difficile d'accès, pas cher à visiter, et pas encore envahi par les foules. Il a simplement tendance à passer inaperçu car les plages voisines attirent toute l'attention.

Où se trouve Khao Sok ?

Le parc national de Khao Sok couvre 739 kilomètres carrés de jungle montagneuse dans la province de Surat Thani, sur l'isthme étroit reliant la Thaïlande continentale à la péninsule malaise. Il se situe approximativement entre la côte Andaman (Phuket, Krabi, Khao Lak) à l'ouest et la côte du Golfe (Koh Samui, Koh Phangan) à l'est. Cette position centrale en fait une étape idéale lors d'un voyage entre les deux côtes.

Le parc a deux points d'entrée principaux : le quartier général du parc près du village de Khao Sok (où se trouvent la plupart des maisons d'hôtes et les sentiers de jungle) et la zone du barrage de Ratchaprapha au lac Cheow Lan, à environ 65 kilomètres plus à l'est.

Le lac Cheow Lan

Le lac Cheow Lan est la raison pour laquelle la plupart des gens visitent Khao Sok, et à juste titre. Créé en 1987 lors de la construction du barrage de Ratchaprapha sur la rivière Khlong Saeng, le réservoir a inondé une vallée étroite entre des montagnes calcaires spectaculaires. Le résultat ressemble à la baie d'Ha Long transportée au milieu d'une jungle tropicale. Des tours karstiques abruptes, dont certaines dépassent 300 mètres de haut, émergent d'une eau si verte qu'elle semble colorée artificiellement.

Bungalows flottants

L'expérience emblématique du lac est de passer une nuit dans un bungalow flottant. Ce sont de simples maisons flottantes en bois ou en bambou amarrées au rivage du lac, généralement par groupes de 10 à 20 unités. Les installations sont basiques : un matelas, une moustiquaire, une petite terrasse et des salles de bains communes. L'électricité peut être limitée ou alimentée par générateur. Ce que vous obtenez au lieu du luxe, c'est une place au premier rang pour l'un des décors naturels les plus spectaculaires d'Asie du Sud-Est.

Les séjours en bungalow flottant sont généralement réservés dans le cadre d'un forfait touristique qui comprend le transport depuis la zone du quartier général du parc, une balade en bateau longtail jusqu'aux bungalows, les repas et des activités guidées comme le kayak, la natation et les visites de grottes. Un forfait standard de deux jours et une nuit coûte environ 2 500 à 4 500 bahts (70 à 125 USD) par personne, selon l'opérateur et le niveau de confort.

Excursions d'une journée sur le lac

Si vous préférez ne pas passer la nuit, des excursions d'une journée sur le lac Cheow Lan sont disponibles. Celles-ci comprennent généralement une excursion en bateau longtail à travers les karsts, un arrêt baignade et une visite de l'une des grottes du lac. Les forfaits d'une journée coûtent environ 1 500 à 2 500 bahts (42 à 70 USD) par personne. Cependant, l'expérience de la nuit est bien supérieure. Le lac est à son apogée à l'aube et au crépuscule, lorsque les bateaux touristiques sont partis et que la brume s'installe entre les karsts.

Randonnée dans la jungle

La région autour du quartier général du parc offre plusieurs sentiers de randonnée bien balisés à travers la forêt tropicale primaire. La jungle y est dense, bruyante d'insectes et d'appels d'oiseaux, et véritablement sauvage. Les sentiers vont de promenades faciles à des randonnées d'une journée complète.

Les randonnées guidées sont recommandées pour les sentiers plus longs. Les sangsues sont courantes en saison des pluies, et la forêt est assez épaisse pour que s'écarter du chemin présente un risque réel. Les guides coûtent environ 500 à 1 500 bahts selon le sentier et la taille du groupe. Ils augmentent également considérablement vos chances d'apercevoir la faune, car ils savent où les animaux ont tendance à se rassembler.

Faune

Khao Sok fait partie de la plus grande zone contiguë de forêt tropicale protégée du sud de la Thaïlande, et sa biodiversité est stupéfiante. Le parc abrite des éléphants d'Asie, des ours malais, des léopards nébuleux, des gaurs (bovins sauvages), plus de 300 espèces d'oiseaux, et des troupes de langurs sombres et de gibbons à mains blanches.

En réalité, la plupart des visiteurs entendront des gibbons plutôt qu'ils ne les verront, et les observations d'éléphants sont rares sur les sentiers principaux. Les calaos, les martins-pêcheurs et diverses espèces de rapaces sont plus souvent repérés, surtout lors des promenades tôt le matin. La Rafflesia kerrii, la plus grande fleur parasite du monde avec des fleurs atteignant jusqu'à 80 centimètres de diamètre, peut parfois être trouvée dans le parc, bien que sa floraison soit imprévisible et dépende de l'emplacement.

Autres activités

• Kayak : Disponible sur la rivière près du quartier général du parc et sur le lac Cheow Lan. Le kayak sur rivière est doux et pittoresque, adapté aux débutants. Le kayak sur lac vous permet d'explorer les karsts à votre rythme.
• Exploration de grottes : Plusieurs grottes du parc sont accessibles en bateau et à pied. La grotte de Nam Talu est la plus célèbre, une grotte traversante qui nécessite de patauger dans de l'eau jusqu'à la poitrine par endroits. C'est passionnant mais ne doit être tenté qu'avec un guide et jamais pendant de fortes pluies en raison du risque d'inondation soudaine.
• Safaris nocturnes : Certains voyagistes proposent des promenades nocturnes guidées le long des sentiers de la jungle, utilisant des lampes frontales pour repérer la faune nocturne, y compris des civettes, des loris lents et des tarentules.
• Rafting en bambou : Une alternative plus calme au kayak, descendant la rivière sur un radeau en bambou à travers la canopée de la jungle. Disponible auprès de la plupart des maisons d'hôtes près de l'entrée du parc.

Comment se rendre à Khao Sok

Khao Sok se trouve le long de la route 401, la principale route reliant Surat Thani à la côte Andaman. Le quartier général du parc et le groupe de maisons d'hôtes le long de la route sont faciles d'accès depuis plusieurs directions.

• Depuis Surat Thani : Environ 110 km à l'ouest. Des bus partent de la gare routière de Surat Thani, prenant environ 2 heures. Le coût est d'environ 150 à 200 bahts.
• Depuis Phuket : Environ 170 km au nord-est. Les minivans et les bus prennent environ 3 à 4 heures. De nombreux voyagistes proposent des transferts directs pour 300 à 500 bahts.
• Depuis Krabi : Environ 150 km au nord. Les minivans directs prennent environ 3 heures, coûtant 250 à 400 bahts.
• Depuis Khao Lak : La zone de plage la plus proche, à environ 80 km au sud-ouest. Les transferts prennent environ 1,5 heure.
• Depuis Bangkok : Des bus de nuit vont directement à Khao Sok depuis la gare routière sud de Bangkok (environ 10-11 heures). Alternativement, prenez l'avion pour l'aéroport de Surat Thani et organisez un transfert. Pour des itinéraires de transport détaillés à travers la Thaïlande, consultez GoAsia.cc.

Où séjourner

Les hébergements se concentrent le long de la route menant au quartier général du parc, dans et autour du petit village de Khao Sok. Les options vont des huttes en bambou basiques pour 300 à 500 bahts par nuit aux bungalows de rivière confortables et aux lodges de jungle boutique pour 1 500 à 4 000 bahts. La plupart des endroits sont en retrait de la route dans de luxuriants jardins le long de la rivière Sok.

Il n'y a pas d'hébergement à l'intérieur du parc lui-même, à l'exception des bungalows flottants sur le lac Cheow Lan (réservés par l'intermédiaire d'opérateurs touristiques) et de campings basiques près du quartier général du parc où vous pouvez planter une tente pour 30 bahts ou en louer une pour 150 à 300 bahts.

Informations pratiques

Conseils pour visiter Khao Sok

• Réservez les tours de nuit sur le lac Cheow Lan à l'avance pendant la haute saison. La capacité des bungalows flottants est limitée, et les opérateurs populaires sont complets de décembre à février. Réserver quelques jours à l'avance est généralement suffisant en dehors de ces mois.
• Apportez des chaussettes anti-sangsues ou de longues chaussettes pendant la saison des pluies. Les sangsues sont inoffensives mais abondantes sur les sentiers de jungle de juin à octobre. Rentrer votre pantalon dans de grosses chaussettes et appliquer un répulsif à insectes sur vos chaussures aide énormément.
• Emportez des vêtements légers pour le lac. Les nuits sur le lac Cheow Lan peuvent être étonnamment fraîches, surtout de novembre à janvier. Une polaire légère ou une chemise à manches longues vaut la peine d'être emportée.
• Ne nagez pas dans la rivière après de fortes pluies. Les inondations soudaines sont un risque réel, et la rivière Sok peut monter rapidement. Les opérateurs de bungalows flottants surveillent attentivement les conditions, mais faites preuve de bon sens lors d'activités indépendantes sur la rivière.
• Apportez de l'argent liquide. Il n'y a pas de distributeurs automatiques de billets dans le village de Khao Sok. Les banques les plus proches sont à Takua Pa (30 minutes). Certaines maisons d'hôtes acceptent les paiements par carte, mais beaucoup ne le font pas.
• Combinez Khao Sok avec un voyage côte à côte. L'emplacement du parc entre les côtes Andaman et du Golfe en fait une escale parfaite de deux ou trois nuits lors d'un déplacement entre Phuket/Krabi et Koh Samui/Koh Phangan.
• La saison sèche est la meilleure mais pas essentielle. La saison des pluies apporte une verdure luxuriante, moins de touristes et des prix plus bas. Certains sentiers ferment et les sangsues apparaissent, mais le lac et les activités principales restent ouverts. La pluie tombe généralement en averses intenses l'après-midi plutôt que toute la journée.