Ayutthaya

Un arbre a avalé la tête d'un Bouddha. Le visage de grès est parfaitement centré dans un réseau de racines noueuses à Wat Mahathat, serein et légèrement souriant, comme s'il avait prévu d'y être depuis toujours. Cette image unique est devenue la carte de visite d'Ayutthaya, mais l'ancienne cité offre bien plus qu'un seul moment photogénique. Pendant plus de quatre siècles, ce fut la capitale florissante du royaume siamois, un centre commercial cosmopolite qui accueillit des marchands de Chine, du Japon, du Portugal et de Perse avant que les armées birmanes ne la réduisent en cendres en 1767.

Aujourd'hui, Ayutthaya se trouve à environ 80 kilomètres au nord de Bangkok, une excursion d'une journée facile ou une escapade d'une nuit loin du chaos de la capitale. Les ruines de centaines de temples, palais et monastères s'étendent sur une île formée par la confluence de trois rivières : le Chao Phraya, le Pa Sak et le Lopburi. La vie moderne continue autour des pierres anciennes. Les habitants traversent en moto des chedis vieux de 600 ans, les marchés de nuit s'installent à l'ombre des murs délabrés, et les moines en robe safran collectent des aumônes le long de rues qui servaient autrefois à une ville plus grande que Londres à la même époque.

Ayutthaya récompense les visiteurs qui prennent leur temps. Alors que de nombreux touristes la traversent lors d'une excursion d'une journée précipitée depuis Bangkok, passer au moins une nuit vous permet d'explorer les ruines à l'heure dorée, de faire du vélo dans les ruelles tranquilles de l'île et de découvrir l'une des scènes culinaires les plus sous-estimées de Thaïlande centrale.

Orientation et Quartiers

Le cœur historique d'Ayutthaya se trouve sur une île d'environ quatre kilomètres de long et deux kilomètres de large, créée par la boucle du Chao Phraya, du Pa Sak et du Lopburi, ainsi que par des canaux de liaison. Cette île abrite la quasi-totalité des ruines majeures, et elle est suffisamment petite pour être traversée à vélo en une quinzaine de minutes.

L'île (Centre historique)

La majeure partie des ruines classées au patrimoine mondial de l'UNESCO occupe les parties ouest et centrale de l'île. La zone autour de Wat Mahathat et Wat Ratchaburana forme le cœur spirituel, tandis que les anciens terrains du palais royal (Wang Luang) se trouvent au nord-ouest. La plupart des maisons d'hôtes, des loueurs de vélos et des restaurants se concentrent le long de Naresuan Road et des rues près du passage du ferry de la gare, du côté est de l'île. C'est là que vous voudrez vous installer pour un accès plus pratique aux temples et à la nourriture.

À l'est de l'île

De l'autre côté de la rivière Pa Sak, à l'est, le quartier de la gare et le quartier autour de l'Ayutthaya Grand Hotel abritent quelques hôtels de milieu de gamme et le principal marché de produits frais de la ville. Un court trajet en ferry (environ 0,15 $) ou une traversée par un pont vous relie à l'île. Certains des hébergements les plus avantageux se trouvent ici.

Au sud et à l'ouest de l'île

Plusieurs temples importants, dont Wat Phanan Choeng et Wat Yai Chai Mongkhon, se trouvent à l'extérieur de l'île, au sud et au sud-est. Les zones d'implantation japonaises et portugaises se trouvent également dans cette zone. Vous aurez besoin d'un vélo ou d'un tuk-tuk pour vous y rendre confortablement.

Où séjourner par priorité

Les voyageurs à petit budget devraient chercher des maisons d'hôtes du côté est de l'île, près de Naresuan Road, où les chambres sont bon marché et les restaurants nombreux. Les visiteurs de milieu de gamme trouveront des hôtels mieux équipés, tant sur l'île que de l'autre côté de la rivière, à l'est. Pour quelque chose d'atmosphérique, quelques maisons d'hôtes de charme au bord de la rivière le long de la Pa Sak offrent des vues sur le coucher du soleil sur les ruines. Les familles avec voiture préfèrent souvent les grands hôtels à l'est de la rivière où le stationnement est plus facile.

Meilleure période pour visiter

Ayutthaya est située dans les plaines centrales de la Thaïlande, ce qui signifie qu'il y fait chaud toute l'année, mais certains mois sont beaucoup plus agréables que d'autres.

La saison fraîche, en particulier décembre et janvier, offre les conditions les plus agréables. Les matins peuvent être vraiment frais selon les normes thaïlandaises, et vous pouvez passer des heures à faire du vélo entre les ruines sans surchauffer. Le festival Loy Krathong (généralement en novembre) est magique à Ayutthaya, avec des offrandes flottantes illuminant les rivières autour des anciens temples. La foire annuelle du patrimoine mondial, généralement en décembre, présente des spectacles son et lumière dans les ruines.

Évitez fin septembre et octobre si possible. Ayutthaya a connu des inondations dévastatrices par le passé, et bien que les infrastructures se soient améliorées, les terrains de temples bas accumulent encore de l'eau pendant les années de forte mousson.

S'y rendre et se déplacer

Se rendre à Ayutthaya

Depuis Bangkok, vous avez plusieurs options pratiques. Le train est le plus atmosphérique : les sièges de troisième classe depuis Hua Lamphong ou la gare centrale de Bang Sue coûtent moins de 1 $ et prennent environ 1h30 à 2h, traversant la périphérie de Bangkok et les rizières. Les voitures climatisées de seconde classe coûtent environ 1,50 $ à 3 $. Les trains circulent fréquemment tout au long de la journée.

Les minivans partent de la zone du Monument de la Victoire à Bangkok (et d'autres hubs) toutes les 20 à 30 minutes, coûtent environ 2 à 3 $ et prennent environ 90 minutes selon le trafic. Ils vous déposent plus près du centre de l'île que la gare. Pour plus de détails sur les transports et les horaires, GoAsia.cc est une ressource utile pour planifier les correspondances en Thaïlande.

Depuis l'aéroport de Suvarnabhumi, un taxi direct pour Ayutthaya coûte environ 40 à 50 $ et prend environ 90 minutes. Certains voyageurs se dirigeant vers le nord combinent une étape à Ayutthaya avec un voyage vers Lopburi ou Sukhothai.

Se déplacer à Ayutthaya

Les vélos sont le moyen idéal pour explorer. Les magasins de location près de la zone des maisons d'hôtes sur l'île facturent environ 1 à 2 $ par jour pour un vélo basique. Le terrain est complètement plat, les distances entre les temples majeurs sont courtes, et le vélo vous permet de découvrir des ruines moins visitées en chemin. Des vélos électriques et des scooters sont également disponibles pour environ 5 à 8 $ par jour.

Les tuk-tuks sont nombreux et les chauffeurs proposent des circuits de plusieurs temples. Un circuit standard de trois heures couvrant quatre à cinq temples majeurs coûte environ 10 à 15 $ pour tout le véhicule, bien que vous devriez négocier le prix et l'itinéraire avant de partir. Les songthaews (camionnettes partagées) effectuent des trajets occasionnels mais ne sont pas fiables pour le tourisme des temples.

Grab (VTC) fonctionne à Ayutthaya mais la disponibilité des chauffeurs est limitée par rapport à Bangkok. Il est utile pour se rendre de la gare à l'île ou aux temples éloignés. La marche est agréable à l'intérieur de certains complexes de temples, mais les distances entre les sites la rendent impraticable comme seul moyen de transport, surtout par temps chaud.

Principaux sites et expériences

Temples incontournables

Wat Mahathat - Le site le plus emblématique, célèbre pour la tête de Bouddha enlacée dans les racines d'un arbre. Les vastes terrains contiennent des rangées de statues de Bouddha décapitées et un immense prang effondré. Arrivez tôt le matin avant les bus touristiques (avant 9h) pour les meilleures photos et une atmosphère plus contemplative. L'entrée coûte environ 1,50 $. Prévoyez 45 minutes à une heure.

Wat Ratchaburana - Juste en face de Wat Mahathat, ce temple présente l'un des prangs les mieux conservés d'Ayutthaya, que vous pouvez escalader par un étroit escalier pour voir des peintures murales délavées dans la crypte. La descente claustrophobe n'est pas pour tout le monde, mais c'est l'une des expériences les plus uniques du parc. Entrée environ 1,50 $. Prévoyez 30 à 45 minutes.

Wat Phra Si Sanphet - Les trois chedis emblématiques en forme de cloche sur les anciens terrains du palais royal constituent la silhouette la plus reconnaissable d'Ayutthaya. C'était le temple le plus grandiose du royaume, équivalent de Wat Phra Kaew à Bangkok. Le site est le plus photogénique au coucher du soleil, lorsque les chedis brillent d'une couleur ambre. Entrée environ 1,50 $. Prévoyez 30 minutes.

Wat Chaiwatthanaram - Situé sur la rive ouest du Chao Phraya, à l'extérieur de l'île, ce temple de style khmer est sans doute la ruine la plus photogénique d'Ayutthaya. Le prang central entouré de petites tours crée une symétrie magnifique, surtout au coucher du soleil. C'est une courte balade à vélo ou en tuk-tuk depuis le centre de l'île. Entrée environ 1,50 $. Prévoyez 45 minutes.

Wat Yai Chai Mongkhon - Au sud-est de l'île, ce monastère actif présente un immense chedi que vous pouvez escalader pour des vues panoramiques, ainsi qu'un grand Bouddha couché drapé de tissu safran. Les terrains sont bien entretenus et ombragés, ce qui en fait l'une des visites les plus confortables par temps chaud. Entrée environ 1,50 $. Prévoyez 30 à 45 minutes.

Wat Phanan Choeng - Abritant un Bouddha assis imposant de 19 mètres qui date d'avant la fondation même d'Ayutthaya, ce temple sino-thaïlandais actif est rempli de fidèles et dégage une énergie complètement différente de celle des ruines tranquilles. L'intérieur doré est éblouissant. L'entrée est gratuite (dons appréciés). Prévoyez 20 à 30 minutes.

Joyaux moins connus

Wat Lokayasutharam - Un immense Bouddha couché dans un champ ouvert, gratuit et rarement bondé. L'absence de murs ou d'enceinte donne l'impression que la statue repose simplement dans le paysage. Combinez-le avec le Wat Worachettharam voisin pour une promenade tranquille.

Wat Phu Khao Thong (Montagne d'Or) - Un grand chedi blanc isolé dans des rizières au nord-ouest de l'île. Vous pouvez monter au sommet pour des vues panoramiques à 360 degrés sur les plaines. Très peu de touristes s'y rendent, et les champs environnants sont magnifiques, surtout pendant la saison verte. Entrée gratuite.

Musée National Chao Sam Phraya - Si vous souhaitez comprendre ce que vous voyez dans les ruines, ce petit musée abrite des trésors en or, des images de Bouddha et des artefacts récupérés dans les cryptes des temples. Entrée environ 4,50 $. Prévoyez une heure.

Excursions en bateau - Les excursions en bateau longtail en fin d'après-midi autour de l'île offrent une perspective des ruines depuis l'eau, le même point de vue que celui des marchands il y a des siècles. Les excursions coûtent généralement entre 10 et 20 $ par personne et durent environ une heure. Le circuit du coucher du soleil devant Wat Chaiwatthanaram est particulièrement intéressant.

Attractions surévaluées

Marché flottant d'Ayutthaya - Il s'agit d'une attraction touristique construite à cet effet, pas d'un authentique marché flottant. Il facture un droit d'entrée (environ 5 $ pour les étrangers), vend des souvenirs hors de prix et semble artificiel. Évitez-le au profit du véritable marché de nuit sur l'île.

Musée du Jouet Million - Parfois recommandé dans les guides, cette collection excentrique de jouets vintage est légèrement intéressante mais ne vaut pas la peine d'être priorisée par rapport au temps passé dans les temples, sauf si vous avez plusieurs jours et que vous avez épuisé les ruines.

Balades à dos d'éléphant - Encore proposées près de certains temples, les balades à dos d'éléphant autour des ruines sont largement critiquées pour des raisons de bien-être animal. Les voyageurs responsables devraient éviter cette activité.

Nourriture et Boissons

La scène culinaire d'Ayutthaya est bien au-dessus de la moyenne pour une petite ville de province. Les rivières fournissent d'excellentes crevettes d'eau douce et du poisson, et la ville a ses propres spécialités que vous ne trouverez pas facilement ailleurs.

Plats signature

Où manger

Le marché de nuit près de Bang Lan Road sur l'île est la meilleure destination pour la cuisine de rue abordable. Les stands vendent du pad thai, des viandes grillées, du som tam, du riz gluant à la mangue, et plus encore, le tout pour 1 à 2 $ par plat. L'ambiance est animée et la nourriture est fraîche.

Pour dîner au bord de la rivière, plusieurs restaurants le long de la rivière Pa Sak, à l'est de l'île, servent des crevettes grillées et des fruits de mer thaïlandais avec vue sur les temples illuminés. Attendez-vous à payer 5 à 15 $ par personne pour un repas complet avec boissons dans ces endroits.

Le marché matinal près du marché Chao Phrom est l'endroit où les habitants prennent leur petit-déjeuner. Arrivez entre 6h et 8h pour du porridge de riz, du kanom jeen et du café thaïlandais fort pour moins de 1 $. Les stands de roti sai mai sont concentrés le long de la route principale en direction du sud vers Bang Pa-In ; achetez plusieurs sacs car ils font d'excellents cadeaux.

Ayutthaya n'est pas une destination de vie nocturne. Quelques bars près de la zone des maisons d'hôtes servent de la bière fraîche, mais la plupart des visiteurs sont couchés tôt, prêts pour une autre matinée d'exploration des temples. La bière locale coûte environ 1,50 à 2 $ dans les restaurants.

Où séjourner

Budget (moins de 15 $ par nuit)

Des maisons d'hôtes et des auberges simples se concentrent le long de Naresuan Road et des sois près du coin nord-est de l'île. Attendez-vous à des chambres basiques avec ventilateur ou des lits en dortoir avec salle de bain commune. Certains disposent de location de vélos sur place, ce qui est pratique. La zone est accessible à pied du marché de nuit et proche du passage du ferry depuis la gare.

Milieu de gamme (15 à 50 $ par nuit)

Plusieurs hôtels bien notés sur l'île et juste de l'autre côté de la rivière proposent des chambres climatisées, des piscines et le petit-déjeuner. Les maisons d'hôtes au bord de la rivière dans cette gamme offrent des cadres atmosphériques avec vue sur la rivière Pa Sak. Les hôtels près de la gare ont tendance à être plus récents et offrent de meilleures installations pour le prix.

Haut de gamme (50 à 150 $ par nuit)

Une poignée d'hôtels et de complexes hôteliers de style patrimonial sont situés le long des rives, offrant des chambres soignées, des restaurants au bord de la rivière et une atmosphère de charme d'antan. Ces établissements sont parfaits pour les couples ou toute personne souhaitant une base plus raffinée. Certaines maisons thaïlandaises traditionnelles reconverties offrent une expérience d'hébergement unique que vous ne trouverez pas dans les tours de béton de Bangkok.

La réservation à l'avance n'est essentielle que pendant les grandes fêtes thaïlandaises (Songkran en avril, Loy Krathong en novembre) et les longs week-ends. Le reste du temps, vous pouvez souvent vous présenter et négocier un tarif, surtout pour les endroits bon marché.

Conseils pratiques

Sécurité : Ayutthaya est très sûre. Le principal danger est la chaleur, qui peut être réellement dangereuse si vous passez des heures à faire du vélo entre des ruines de temples exposées sans eau. Emportez au moins un litre d'eau, portez un chapeau et faites des pauses à midi à l'ombre ou dans un endroit climatisé.

• Attention aux sols irréguliers et aux marches abruptes dans les ruines des temples, en particulier dans des sites comme Wat Ratchaburana où vous descendez dans des cryptes.
• Si vous faites du vélo, soyez prudent sur les routes principales où passent camions et bus. Privilégiez les sois plus petits lorsque c'est possible.
• Le vol à la tire est rare, mais ne laissez pas d'objets de valeur sans surveillance dans les paniers de vélo.

Argent : L'argent liquide est roi à Ayutthaya. Des distributeurs automatiques sont disponibles sur l'île et près de la gare, délivrant des bahts thaïlandais. Très peu de vendeurs de cuisine de rue ou de chauffeurs de tuk-tuk acceptent les cartes. Les petites maisons d'hôtes peuvent également n'accepter que l'argent liquide. Les hôtels de milieu de gamme et certains restaurants acceptent les cartes de crédit. Les pourboires ne sont pas attendus dans les stands de rue ; arrondir la note dans les restaurants est apprécié mais pas obligatoire.

Entrée des temples : La plupart des ruines majeures facturent 50 bahts (environ 1,50 $) par personne. Un pass pour six sites est disponible pour 220 bahts (environ 6 $) et couvre les temples principaux, offrant une petite économie si vous prévoyez de tous les visiter. Les billets sont vérifiés à chaque entrée. Gardez votre pass à portée de main.

Code vestimentaire : Comme la plupart des temples sont des ruines sans zones de culte actives, les codes vestimentaires sont plus souples qu'à Bangkok. Les shorts et les débardeurs conviennent dans la plupart des sites. Cependant, Wat Phanan Choeng et Wat Na Phra Men sont des temples actifs où vous devez couvrir vos épaules et vos genoux. Un sarong léger ou une écharpe dans votre sac à dos résout facilement ce problème.

Connectivité : Le Wi-Fi est disponible dans la plupart des maisons d'hôtes et cafés. Si vous avez besoin de données mobiles, les cartes SIM thaïlandaises d'AIS, DTAC ou TrueMove sont bon marché (environ 5 à 10 $ pour un forfait touristique avec beaucoup de données) et peuvent être achetées dans les supérettes ou les magasins de téléphonie. La couverture à Ayutthaya est excellente.

Langue : L'anglais est limité en dehors des hôtels et des entreprises touristiques. Les chauffeurs de tuk-tuk connaissent généralement assez pour négocier les visites de temples. Avoir les noms des temples écrits en thaï sur votre téléphone aide énormément. Les phrases thaïes de base comme « sawadee krap/ka » (bonjour) et « kop khun krap/ka » (merci) sont toujours appréciées.

Notes culturelles : Ne grimpez jamais sur des statues de Bouddha ou des structures de temple pour prendre des photos. La célèbre tête de Bouddha dans les racines de l'arbre à Wat Mahathat doit être photographiée avec votre tête plus basse que celle du Bouddha, alors agenouillez-vous ou accroupissez-vous. C'est à la fois une règle et un signe de respect. Retirez vos chaussures avant d'entrer dans tout bâtiment de temple actif.

Excursions d'une journée

Palais d'été de Bang Pa-In

Situé à environ 20 kilomètres au sud d'Ayutthaya en direction de Bangkok, ce complexe de palais royal présente un mélange magnifique de styles architecturaux thaï, chinois et européens, le tout autour de jardins et de lacs bien entretenus. Il faut environ 30 minutes en minivan ou en taxi. L'entrée coûte environ 4,50 $. Prévoyez deux heures. Le palais est bien entretenu et offre un contraste frappant avec les ruines d'Ayutthaya, montrant à quoi ressemble l'architecture royale thaïlandaise lorsqu'elle n'a pas été pillée. Il vaut la peine de le combiner avec votre visite d'Ayutthaya, surtout le jour de votre arrivée ou de votre départ.

Lopburi

À environ 75 kilomètres au nord, Lopburi est célèbre pour ses ruines de temples de l'ère khmère et les centaines de singes macaques qui ont envahi le centre-ville. Les trains relient Ayutthaya à Lopburi en environ 90 minutes et coûtent moins de 1 $. Les singes à Prang Sam Yot sont divertissants mais agressifs ; sécurisez vos affaires. Le festival annuel du buffet aux singes (généralement en novembre) est merveilleusement bizarre. Une excursion d'une journée complète vaut la peine pour quiconque s'intéresse à l'histoire khmère ou au chaos animal.

Ang Thong

Cette province tranquille à l'ouest d'Ayutthaya est connue pour le complexe de Wat Muang, qui abrite la plus grande statue de Bouddha assis de Thaïlande, haute de 92 mètres. La région environnante possède un jardin infernal surréaliste décrivant les châtiments bouddhistes. C'est à environ 40 minutes en voiture. Intéressant comme détour rapide plutôt que comme engagement d'une journée complète.

Croisière fluviale d'Ayutthaya à Bangkok

Plusieurs compagnies proposent des croisières panoramiques en bateau d'Ayutthaya à Bangkok le long du fleuve Chao Phraya. Le voyage dure la majeure partie de la journée et comprend le déjeuner et des arrêts dans des temples au bord du fleuve. Les prix varient de 30 $ pour les services de base à plus de 150 $ pour les croisières de luxe. C'est une façon mémorable de terminer une visite d'Ayutthaya, bien que les voyageurs à petit budget trouveront le train beaucoup plus pratique.

Parc national de Khao Yai

À environ deux à trois heures à l'est d'Ayutthaya, Khao Yai est le plus ancien parc national de Thaïlande et un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il convient mieux comme excursion d'une nuit que comme excursion d'une journée depuis Ayutthaya, mais si vous avez une voiture et un départ matinal, les cascades et la faune (y compris les éléphants sauvages et les calaos) en valent la peine. L'entrée coûte environ 12 $ pour les étrangers.

Exemple d'itinéraire de 3 jours

Jour 1 : Le cœur de l'île

Matin : Arrivée de Bangkok par un train matinal. Traversez vers l'île en ferry et louez un vélo près de la zone des maisons d'hôtes. Dirigez-vous directement vers Wat Mahathat avant que la foule ne s'épaississe, en passant du temps avec la tête de Bouddha dans les racines de l'arbre et en explorant les vastes terrains. Traversez la rue jusqu'à Wat Ratchaburana et descendez dans la crypte pour voir les anciennes peintures murales.

Après-midi : Faites du vélo jusqu'à Wat Phra Si Sanphet et le Wihan Phra Mongkhon Bophit adjacent, qui abrite un immense Bouddha en bronze. Explorez les anciens terrains du palais. Faites une pause déjeuner et prenez des boissons fraîches dans un restaurant près du marché Chao Phrom. Visitez le musée national Chao Sam Phraya pour un contexte historique.

Soir : Faites du vélo jusqu'à Wat Chaiwatthanaram sur la rive ouest pour le coucher du soleil, en arrivant environ 45 minutes avant le coucher du soleil. Retournez sur l'île pour dîner au marché de nuit de Bang Lan, en dégustant des nouilles en barque et des brochettes grillées.

Jour 2 : Temples extérieurs et vie fluviale

Matin : Commencez tôt à Wat Yai Chai Mongkhon, au sud-est de l'île, en escaladant le chedi pour la vue avant que la chaleur ne s'intensifie. Continuez jusqu'à Wat Phanan Choeng pour voir le Bouddha doré imposant et l'atmosphère de culte animée. Visitez la zone historique voisine du settlement japonais pour une halte culturelle plus tranquille.

Après-midi : Faites du vélo ou prenez un tuk-tuk jusqu'à Wat Lokayasutharam pour voir l'immense Bouddha couché en plein air. Continuez vers le nord-ouest jusqu'à Wat Phu Khao Thong (Montagne d'Or) et grimpez pour des vues panoramiques sur les rizières. Arrêtez-vous pour du roti sai mai le long d'U Thong Road en rentrant.

Soir : Faites une excursion en bateau longtail en fin d'après-midi autour de l'île, en passant devant les temples depuis la rivière. Terminez par un dîner au bord de la rivière de grosses crevettes de rivière grillées dans un restaurant le long de la rivière Pa Sak.

Jour 3 : Bang Pa-In et départ

Matin : Check-out et prenez un minivan ou un taxi pour le palais d'été de Bang Pa-In. Passez deux heures à explorer les bâtiments ornés et les jardins. Le palais Wehat Chamrun de style chinois et le pavillon Aisawan Thiphya-Art de style thaïlandais dans le lac sont des points forts.

Après-midi : Retournez à Ayutthaya pour un dernier déjeuner, récupérez des sacs de roti sai mai comme souvenirs, et prenez un train ou un minivan l'après-midi pour retourner à Bangkok. Alternativement, continuez vers le nord jusqu'à Lopburi si votre itinéraire vous y mène.

Aperçu du budget

Ayutthaya est l'une des destinations les plus avantageuses de Thaïlande. Les voyageurs à petit budget peuvent vivre une expérience riche pour moins de 30 $ par jour, tandis que les visiteurs de milieu de gamme qui souhaitent des chambres climatisées et des repas assis dépenseront toujours moins qu'à Bangkok. La principale dépense pour la plupart des visiteurs est en fait le transport aller-retour, et même cela est négligeable si vous prenez le train.