Sukhothai

Les premiers rayons du soleil matinal illuminent le Bouddha assis de Wat Mahathat, et pendant un instant, le parc historique tout entier semble luire de l'intérieur. Des boutons de lotus flottent sur les douves environnantes, un coq chante quelque part derrière un mur de latérite, et le seul autre son est le craquement des pneus de vélo sur le gravier. C'est Sukhothai dans toute sa splendeur : méditative, photogénique et profondément paisible.

Fondée au 13ème siècle comme capitale du premier royaume thaïlandais indépendant, Sukhothai est le lieu où l'écriture thaïlandaise, le bouddhisme Theravada comme religion d'État et de nombreuses traditions culturelles qui définissent la Thaïlande moderne ont pris racine. Le parc historique, classé par l'UNESCO, préserve près de 200 ruines sur 70 kilomètres carrés, et pourtant, un matin donné, vous pourriez partager un temple avec seulement une poignée de visiteurs. Comparé à Ayutthaya, plus accessible, Sukhothai demande un peu plus d'efforts pour y parvenir, ce qui le maintient délicieusement peu fréquenté.

La ville elle-même est divisée en deux zones distinctes : "New Sukhothai", une modeste ville de marché thaïlandaise sur la rivière Yom où arrivent les bus et où se concentrent les maisons d'hôtes, et "Old Sukhothai", le parc historique à environ 12 kilomètres à l'ouest. Comprendre cette division est le détail pratique le plus important pour planifier votre visite. La plupart des voyageurs s'installent dans une zone et se rendent dans l'autre, bien qu'un nombre croissant d'hébergements de charme près du parc permettent de se réveiller à distance de marche des ruines.

Sukhothai convient aux couples, aux voyageurs solo, aux passionnés d'histoire et aux photographes. Les familles avec des enfants patients apprécieront également, surtout à vélo. Si votre image de la Thaïlande est faite de fêtes nocturnes et de plages bondées, Sukhothai vous semblera être un pays différent, et c'est précisément le but.

Orientation et Quartiers

Sukhothai n'est pas une grande ville, et son agencement est simple une fois que vous avez compris la structure en deux zones.

New Sukhothai

C'est la ville vivante, à cheval sur la rivière Yom, à environ 12 kilomètres à l'est des ruines. La gare routière se trouve sur la route de contournement, et le centre compact le long de la route Singhawat abrite les banques, les 7-Eleven, le marché de nuit et la plupart des maisons d'hôtes économiques. Elle n'a rien de remarquable en tant que ville thaïlandaise, mais elle est parfaitement fonctionnelle, avec une atmosphère conviviale et un accès facile à la cuisine locale.

Old Sukhothai (Zone du parc historique)

La zone entourant le parc historique a une atmosphère plus calme et plus rurale. Une poignée d'hôtels de milieu de gamme et de charme, de restaurants destinés aux touristes et de boutiques de location de vélos bordent la route 12 (la route reliant l'ancienne et la nouvelle ville). Séjourner ici vous place à distance de vélo de la zone centrale des ruines, ce qui est un avantage considérable pour admirer le lever du soleil ou éviter la chaleur de midi.

Où séjourner par priorité

• Pour la commodité et le budget : New Sukhothai, près de la route Singhawat. Chambres les moins chères, accès facile au marché de nuit et aux songthaews pour le parc.
• Pour l'atmosphère et la proximité des ruines : Old Sukhothai, le long de la route 12 ou des ruelles près de l'entrée du parc. Cela vaut le surcoût si vous prévoyez de passer beaucoup de temps à explorer.
• Pour une retraite rurale : Quelques complexes hôteliers de charme sont situés dans les rizières entre l'ancienne et la nouvelle ville, offrant une expérience de campagne avec piscine et jardin.

Meilleure période pour visiter

Sukhothai se trouve dans les plaines centrales de la Thaïlande et est sensiblement plus chaude que Bangkok une grande partie de l'année. Les ruines sont presque entièrement en plein air avec peu d'ombre, donc le timing est plus important ici que dans de nombreuses destinations thaïlandaises.

Le festival Loy Krathong en novembre est spectaculaire à Sukhothai, largement considéré comme le meilleur endroit en Thaïlande pour en faire l'expérience. Le parc historique accueille un spectacle son et lumière de plusieurs jours, des feux d'artifice illuminent les temples anciens, et des milliers de krathongs (offrandes flottantes) dérivent sur les douves. Si vous pouvez programmer votre visite pour cela, faites-le, mais réservez votre hébergement des semaines à l'avance car la ville se remplit complètement.

Se rendre et se déplacer

Se rendre

Sukhothai possède un petit aéroport (THS) à environ 27 kilomètres au nord de la ville, desservi par Bangkok Airways avec des vols quotidiens depuis l'aéroport Suvarnabhumi de Bangkok. Le vol dure environ 70 minutes et les tarifs vont généralement de 80 à 150 $ l'aller simple. La compagnie aérienne exploite un bus navette vers la ville (inclus dans le billet ou disponible moyennant un petit supplément).

La plupart des voyageurs à petit budget arrivent en bus. Les bus directs depuis la gare de Mo Chit à Bangkok durent environ 6-7 heures et coûtent environ 8-12 $. Depuis Chiang Mai, les bus durent environ 5-6 heures pour un prix similaire. La gare routière de New Sukhothai se trouve sur la route de contournement ; un tuk-tuk jusqu'au centre-ville coûte environ 1-2 $. Vous pouvez vérifier les options de bus et de transport sur GoAsia.cc pour les détails des itinéraires actuels.

En venant de Chiang Mai ou de Bangkok en train, la gare la plus proche est Phitsanulok, à environ 60 kilomètres à l'est. De Phitsanulok, des bus fréquents effectuent le trajet d'une heure jusqu'à Sukhothai pour environ 2-3 $.

Se déplacer

Vélo : C'est le moyen définitif d'explorer Sukhothai. Le parc historique est plat, les distances entre les temples sont gérables, et les boutiques de location près de l'entrée du parc et à New Sukhothai facturent environ 1-2 $ par jour pour un vélo de base. Certaines maisons d'hôtes les prêtent gratuitement.

Songthaew : Des songthaews partagés (camionnettes couvertes) circulent entre New Sukhothai et le parc historique tout au long de la journée pour environ 1 $ par personne. Ils partent près de la gare routière et le long de la route Singhawat. Le service se raréfie après la fin de l'après-midi.

Moto : La location de motos coûte environ 6-10 $ par jour et est utile pour atteindre les zones de ruines plus éloignées au nord et à l'ouest. Un permis de conduire international est techniquement requis.

Tuk-tuks : Disponibles dans les deux zones mais non taxés. Négociez avant de monter. Un trajet de New Sukhothai au parc historique coûte environ 4-6 $ pour une course privée.

Grab et d'autres applications de covoiturage ont une présence minimale à Sukhothai. C'est une petite ville ; vous dépendrez de vos propres roues ou des songthaews.

Principaux sites et expériences

Sites incontournables

Parc historique de Sukhothai - Zone centrale

Le cœur du site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, entouré de trois remparts de terre et de douves. C'est ici que vous trouverez l'emblématique Wat Mahathat, le temple le plus important du royaume, avec son chédi central imposant entouré de colonnes et de Bouddhas assis. À proximité, Wat Si Sawai présente trois prangs de style khmer datant d'avant la période thaïlandaise, et Wat Sa Si se trouve sur une île dans un étang réfléchissant, créant l'une des scènes de temple les plus photographiées de Thaïlande. Le musée national Ramkhamhaeng près de l'entrée fournit un contexte essentiel sur l'histoire de Sukhothai et le développement de l'écriture thaïlandaise. Prévoyez au moins 2-3 heures pour la zone centrale seule. L'entrée coûte environ 3 $ pour les étrangers, avec des frais supplémentaires minimes si vous apportez un vélo ou une moto à l'intérieur. Le parc ouvre à 6h00 et la meilleure lumière (et le moins de visiteurs) est avant 9h00.

Parc historique de Sukhothai - Zones nord et ouest

La plupart des visiteurs se concentrent sur la zone centrale et manquent ces zones tout aussi enrichissantes. La zone nord, à une courte distance à vélo, abrite Wat Si Chum, qui abrite un énorme Bouddha assis dont les doigts seuls sont plus grands qu'une personne. L'image jette un regard à travers une étroite fente dans les murs du mondop, créant une révélation dramatique, presque cinématographique. La zone ouest, située contre des collines boisées, comprend Wat Saphan Hin, accessible par un chemin de pierre grimpant une basse colline jusqu'à un Bouddha debout avec des vues panoramiques sur la plaine. Chaque zone a ses propres frais d'entrée (environ 3 $ chacune). La zone ouest est mieux visitée en fin d'après-midi lorsque la lumière s'adoucit et que le sommet de la colline bénéficie d'une brise.

Faire du vélo dans les ruines au lever du soleil

Arriver dans la zone centrale à l'ouverture des portes à 6h00 est une expérience quasi spirituelle. La brume flotte sur les étangs de lotus, les moines en robes safran marchent entre les temples, et vous aurez l'endroit presque entièrement pour vous. Combinez la zone centrale tôt le matin avec la zone nord en milieu de matinée, puis retirez-vous de la chaleur de midi. Ce rythme définit la journée idéale à Sukhothai.

Musée Sangkhalok

Un petit musée privé bien organisé exposant des céramiques de l'époque de Sukhothai, qui étaient une exportation majeure du royaume. Il donne un aperçu des réseaux commerciaux qui reliaient Sukhothai à la Chine, au Japon et à l'Asie du Sud-Est. Prévoyez environ une heure. L'entrée est d'environ 3 $.

Joyaux moins connus

Parc historique de Si Satchanalai

Techniquement un site distinct à environ 55 kilomètres au nord de Sukhothai, Si Satchanalai était une ville sœur pendant le royaume de Sukhothai. Ses ruines sont encore moins visitées, nichées parmi les arbres sur les rives de la rivière Yom. L'atmosphère est plus sauvage et plus atmosphérique que le parc manucuré de Sukhothai. Accessible en bus ou en moto en environ une heure, il mérite au moins une demi-journée. L'entrée est d'environ 3 $.

Wat Traphang Thong

Juste à l'extérieur de la porte est de la zone centrale, ce petit temple sur une île est un monastère actif plutôt qu'une ruine. Les habitants viennent ici pour prier et faire du mérite, et la lumière de fin d'après-midi se reflétant sur l'étang environnant est magnifique. Entrée gratuite et facile à manquer si vous restez uniquement à l'intérieur du parc fortifié.

Fermes biologiques et rizières

La campagne autour de Sukhothai est luxuriante et photogénique, surtout pendant et juste après la saison des pluies, lorsque les rizières deviennent d'un vert électrique. Certaines maisons d'hôtes organisent des tours à vélo à travers les terres agricoles entre l'ancienne et la nouvelle ville. Il n'y a pas d'attraction formelle ici, juste la vraie Thaïlande rurale.

Attractions surévaluées

Musée national Ramkhamhaeng : Bien que la collection soit importante pour le contexte, les expositions sont datées et mal éclairées. Cela vaut la peine d'une visite rapide, mais ne passez pas plus de 30-40 minutes à moins d'avoir un profond intérêt pour l'épigraphie thaïlandaise.

Le spectacle son et lumière (hors Loy Krathong) : Les spectacles occasionnels en soirée dans le parc historique peuvent sembler touristiques et décevants par rapport à la simple visite des ruines à la lumière naturelle. S'il y en a un pendant votre visite, c'est une soirée agréable, mais ne planifiez pas votre voyage autour de cela à moins qu'il ne coïncide avec Loy Krathong.

La ville de New Sukhothai elle-même : Certains guides suggèrent d'explorer la ville, mais il y a vraiment peu à voir au-delà du marché de nuit. Ne vous sentez pas obligé d'y passer du temps ; les ruines et la campagne sont l'attrait.

Nourriture et boissons

Sukhothai a un plat de nouilles signature qui justifie à lui seul une visite pour les gourmands. Au-delà de cela, la scène culinaire est modeste mais honnête, enracinée dans les saveurs de la Thaïlande centrale avec une influence du nord.

Plats signatures

Où manger

Marché de nuit de New Sukhothai : La meilleure destination culinaire unique de la ville. Ouvert tous les soirs le long de la route Singhawat, il propose une sélection tournante de soupes de nouilles, de viandes grillées, de pad thai, de douceurs et de smoothies aux fruits frais. Les prix sont bas, et l'atmosphère est entièrement locale.

Restaurants de la zone du parc historique : Une rangée de restaurants orientés vers les touristes borde la route près de l'entrée de la zone centrale. La qualité est décente mais les prix sont légèrement gonflés (toujours bon marché selon les normes occidentales). Plusieurs servent d'excellentes nouilles Sukhothai.

Marchés de jour à New Sukhothai : Le marché du matin près de la rivière est l'endroit où les habitants prennent leur petit-déjeuner. Les plats de riz sur riz (khao rad kaeng) coûtent environ 1 $ et sont copieux et savoureux.

Gamme de prix

• Repas de rue ou au marché : 1-2 $
• Restaurant avec service à table près du parc : 3-6 $
• Restaurant d'hôtel haut de gamme (les quelques-uns qui existent) : 8-15 $

Les végétariens peuvent s'en sortir avec du som tam, des morning glory, du riz frit et des soupes de nouilles commandées sans viande, mais les restaurants végétariens dédiés sont rares. La culture du café est arrivée en petite partie, avec une poignée de cafés indépendants près du parc historique servant de vrais expressos pour environ 2-3 $.

Où séjourner

Budget (moins de 15 $ par nuit)

New Sukhothai dispose d'une bonne sélection de maisons d'hôtes et d'auberges le long de la route Singhawat et des soi environnants. Attendez-vous à des chambres basiques avec ventilateur, salles de bain communes et propriétaires sympathiques qui peuvent organiser le transport et la location de vélos. Certaines incluent des vélos gratuits. Les lits en dortoir dans les quelques auberges commencent à environ 5-7 $.

Milieu de gamme (15-50 $ par nuit)

Le juste milieu pour la plupart des voyageurs. De petits hôtels et des maisons d'hôtes de charme près du parc historique proposent des chambres climatisées, des piscines et des jardins dans la gamme de 20-40 $. Séjourner dans cette zone signifie que vous pouvez vous rendre aux ruines en quelques minutes à vélo. Quelques options à New Sukhothai entrent également dans cette gamme de prix avec des chambres plus modernes.

Haut de gamme (50-150 $ par nuit)

Sukhothai compte une poignée d'établissements de style resort nichés au milieu des rizières entre les deux zones de la ville. Ils offrent des piscines, des chambres spacieuses avec des touches de design thaïlandais et un véritable sentiment d'évasion rurale. Ne vous attendez pas à un luxe cinq étoiles ; c'est une élégance rustique plutôt qu'une vie de resort soignée, et cela convient parfaitement à la destination. Les tarifs dépassent rarement 120 $, sauf pendant Loy Krathong.

Pendant le festival Loy Krathong, toutes les catégories se remplissent et les prix peuvent doubler ou tripler. Réservez le plus tôt possible si vous visitez pendant la pleine lune de novembre.

Conseils pratiques

Sécurité : Sukhothai est l'une des destinations les plus sûres de Thaïlande. La criminalité violente contre les touristes est pratiquement inexistante. Les principaux risques sont le coup de soleil dû au vélo par temps chaud et les accidents de moto mineurs. Portez de la crème solaire, emportez de l'eau et conduisez prudemment sur les routes rurales.

Arnaques : Sukhothai est étonnamment exempt d'arnaques par rapport à Bangkok ou Chiang Mai. Les chauffeurs de tuk-tuk peuvent proposer des prix gonflés, alors convenez d'un tarif avant de monter. C'est à peu près tout.

• Espèces ou carte : Apportez des espèces. La plupart des maisons d'hôtes, restaurants et tous les vendeurs du marché n'acceptent que les espèces. Des distributeurs automatiques sont disponibles à New Sukhothai et près de l'entrée du parc historique. Les cartes ne sont acceptées que dans les grands hôtels.
• Pourboires : Non attendus aux étals du marché ou dans les petits restaurants. Un petit pourboire (20-50 baht) est apprécié dans les restaurants avec service à table et pour le personnel de l'hôtel.
• Cartes SIM : Procurez-vous-en une au 7-Eleven ou dans une boutique de téléphonie à New Sukhothai. AIS et TrueMove proposent des cartes SIM touristiques avec de bonnes données pour environ 5-8 $. La couverture des données mobiles est solide dans toute la région.
• Langue : L'anglais est limité. Le personnel des hôtels et des restaurants touristiques parle suffisamment pour communiquer, mais en dehors de ces contextes, vous aurez besoin de phrases thaïlandaises de base ou d'une application de traduction. Apprendre "sawasdee" (bonjour), "khop khun" (merci) et "tao rai" (combien ?) est très utile.
• Code vestimentaire : Les ruines du parc historique ne sont pas des temples actifs, donc des codes vestimentaires stricts ne s'appliquent pas. Cependant, si vous visitez Wat Traphang Thong ou d'autres monastères actifs, couvrez vos épaules et vos genoux.
• Hydratation : Emportez au moins un litre d'eau lorsque vous faites du vélo dans les ruines. Il y a de petites boutiques à l'intérieur de la zone centrale, mais les zones nord et ouest ont des installations très limitées.
• Photographie : Ne grimpez pas sur les images de Bouddha ou les ruines pour prendre des photos. Les drones sont interdits à l'intérieur du parc historique sans permis.

Excursions d'une journée

Parc historique de Si Satchanalai

À environ 55 kilomètres au nord, ce parc historique sœur est moins restauré et plus atmosphérique que Sukhothai lui-même. Les points forts comprennent Wat Chang Lom (avec son chédi à base d'éléphants), Wat Chedi Jet Thaew, et les ruines voisines de Chaliang le long de la rivière Yom. Accessible en bus local (environ 1,5 heure, environ 2 $) ou en moto louée (environ 1 heure). Prévoyez une demi-journée complète. L'entrée est d'environ 3 $. Fortement recommandé et vraiment digne d'intérêt.

Fours à céramique de Sawankhalok

Près de Si Satchanalai, les vestiges d'anciens fours à céramique qui produisaient la célèbre poterie Sangkhalok exportée dans toute l'Asie. Un petit musée sur le site explique le processus de production. Combinez avec Si Satchanalai pour une excursion d'une journée complète.

Phitsanulok

La plus grande ville la plus proche, à environ 60 kilomètres à l'est (1 heure en bus, environ 2-3 $). Elle abrite Wat Phra Si Rattana Mahathat, qui abrite le Phra Phuttha Chinnarat, largement considéré comme la plus belle image de Bouddha de Thaïlande. La ville possède également un marché de nuit animé le long de la rivière Nan. Cela vaut une demi-journée si vous passez par là ou si vous arrivez en train.

Parc historique de Kamphaeng Phet

Un autre site de l'époque de Sukhothai classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, à environ 80 kilomètres au sud. Moins visité que même Si Satchanalai, avec d'impressionnantes ruines en latérite dans un cadre boisé. Accessible en bus en environ 1,5 heure. Pour les passionnés d'histoire dévoués, combiner les trois parcs historiques (Sukhothai, Si Satchanalai, Kamphaeng Phet) sur plusieurs jours offre une immersion inégalée dans la civilisation thaïlandaise primitive.

Parc national de Ramkhamhaeng

Un parc montagneux boisé à environ 30 kilomètres à l'ouest de Sukhothai, offrant des sentiers de randonnée et un point de vue au sommet de Khao Luang (1200 mètres). La randonnée est raide et prend 3-4 heures aller-retour. Mieux vaut la visiter pendant la saison fraîche. L'entrée est d'environ 6 $ pour les étrangers. Ce n'est pas un incontournable, mais une bonne option si vous souhaitez alterner les journées chargées en temples avec un peu de nature.

Itinéraire type de 3 jours

Jour 1 : Zone centrale et New Sukhothai

Matin : Arrivez tôt et louez un vélo près du parc historique. Entrez dans la zone centrale à l'ouverture (6h00) pour admirer la lumière du lever du soleil à Wat Mahathat et Wat Sa Si. Passez 2-3 heures à faire du vélo dans la zone centrale, en visitant Wat Si Sawai et les temples environnants plus petits.

Après-midi : Visitez le musée national Ramkhamhaeng pour le contexte historique (prévoyez 30-45 minutes). Dégustez des nouilles Sukhothai dans un restaurant près de l'entrée du parc. Rendez-vous à Wat Traphang Thong, à l'extérieur de la porte est, dans la lumière plus douce de l'après-midi.

Soir : Prenez un songthaew ou faites du vélo pour retourner à New Sukhothai. Parcourez et mangez au marché de nuit sur la route Singhawat. Essayez le pad thai style Sukhothai et une mangue avec du riz gluant en dessert.

Jour 2 : Zones nord et ouest, plus la campagne

Matin : Faites du vélo jusqu'à la zone nord (à une courte distance de la zone centrale). Passez du temps à Wat Si Chum, en admirant l'énorme image de Bouddha. Explorez les ruines plus petites du nord, qui sont paisibles et souvent vides.

Après-midi : Faites du vélo ou de la moto jusqu'à la zone ouest. Grimpez le chemin de pierre jusqu'à Wat Saphan Hin pour voir le Bouddha debout au sommet et les vues panoramiques. La zone ouest est plus étendue et semble plus sauvage que la zone centrale.

Soir : Retournez à vélo à travers les rizières entre l'ancienne et la nouvelle Sukhothai, en vous arrêtant pour prendre des photos et des boissons fraîches dans les échoppes au bord de la route. Dîner dans un restaurant près de la zone du parc historique.

Jour 3 : Excursion d'une journée à Si Satchanalai

Matin : Prenez un bus matinal ou louez une moto pour vous rendre au nord, au parc historique de Si Satchanalai. Louez un vélo à l'entrée et explorez Wat Chang Lom, Wat Chedi Jet Thaew et les ruines de Chaliang au bord de la rivière.

Après-midi : Visitez le site des fours à céramique de Sawankhalok à proximité. Déjeunez dans un restaurant local dans la région de Si Satchanalai.

Soir : Retour à Sukhothai. Dernière soirée au marché de nuit ou dîner tranquille près de votre hébergement. S'il vous reste de l'énergie, une promenade après le coucher du soleil près des douves illuminées du parc historique (visibles de l'extérieur) est un adieu approprié.

Aperçu du budget

Sukhothai est l'une des destinations les moins chères de Thaïlande. Les voyageurs à petit budget qui s'en tiennent aux maisons d'hôtes, à la nourriture du marché et aux vélos peuvent confortablement s'en sortir avec 20-25 $ par jour. La plus grande variable est l'hébergement ; le saut d'une chambre avec ventilateur à New Sukhothai à un complexe hôtelier de charme près du parc est significatif en pourcentage, mais toujours remarquablement bon marché selon les normes mondiales. Les frais d'entrée aux zones du parc historique sont le principal coût d'activité, et même la visite des trois zones en une journée coûte moins de 10 $.