Parc Historique de Sukhothai : À vélo à travers les ruines du premier royaume de Thaïlande

Avant Bangkok, avant Ayutthaya, il y eut Sukhothai. Fondé en 1238, le royaume de Sukhothai fut le premier État thaïlandais véritablement indépendant, et sa capitale devint un centre d'art, de religion et de gouvernance qui façonna la culture thaïlandaise pendant des siècles. Le royaume ne dura qu'à peine deux cents ans avant d'être absorbé par Ayutthaya, mais ce qu'il laissa derrière lui est extraordinaire : un vaste paysage de ruines de temples, de statues de Bouddha, de douves et d'étangs de lotus répartis sur 70 kilomètres carrés des plaines centrales de la Thaïlande.

Le Parc Historique de Sukhothai préserve le cœur de cette ancienne capitale et détient le statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Contrairement aux ruines plus célèbres d'Ayutthaya, qui se dressent au milieu d'une ville moderne animée, les temples de Sukhothai se trouvent dans un parc ouvert entouré de pelouses, d'arbres et de bassins réfléchissants. Le rythme est plus lent, la foule moins dense, et l'expérience d'explorer à vélo à travers des ruines séculaires au lever du soleil est l'une des choses les plus paisibles que vous puissiez faire en Thaïlande.

Comprendre l'agencement du parc

Le Parc Historique de Sukhothai est divisé en cinq zones : Centrale, Nord, Sud, Est et Ouest. La Zone Centrale est enfermée dans les anciens murs et douves de la ville, et contient les temples les plus importants. Les zones périphériques s'étendent dans chaque direction au-delà des murs, avec des temples dispersés parmi les rizières et la campagne.

La plupart des visiteurs se concentrent sur les zones Centrale et Nord, qui contiennent ensemble les ruines les plus impressionnantes. Une exploration approfondie des cinq zones prend une journée complète, mais la Zone Centrale seule peut remplir une demi-journée satisfaisante.

La Zone Centrale

La Zone Centrale est le cœur de l'ancienne Sukhothai, entourée de triples remparts de terre et d'une douve. C'est là que vivaient les rois et que furent construits les temples les plus importants.

Wat Mahathat

Le cœur spirituel du royaume, Wat Mahathat est le complexe de temples le plus grand et le plus important du parc. Il contient près de 200 chedis (stupas) disposés autour d'une tour centrale dans le style distinctif du bouton de lotus de Sukhothai. L'image principale du Bouddha est assise sereinement au milieu de rangées de piliers, et les bassins réfléchissants entourant le complexe créent des reflets miroitants à l'aube et au crépuscule. Prévoyez au moins 30 minutes ici, plus si la lumière est bonne pour la photographie.

Wat Si Sawai

Trois prangs de style khmer en forme de « épi de maïs » rendent Wat Si Sawai immédiatement reconnaissable. Construit à l'origine comme un sanctuaire hindou avant d'être converti en temple bouddhiste, il est antérieur au royaume de Sukhothai lui-même et représente l'influence architecturale khmère qui a précédé l'indépendance thaïlandaise. Les travaux de stuc détaillés sur les prangs sont parmi les plus fins du parc.

Wat Sa Si

Situé sur une île au milieu d'un lac artificiel appelé Traphang Trakuan, Wat Sa Si est l'un des temples les plus photogéniques du parc. Une gracieuse statue de Bouddha marchant se dresse devant un chedi classique en forme de cloche de style sri-lankais, le tout reflété dans l'eau environnante. Au coucher du soleil, la scène est inoubliable.

Musée National Ramkhamhaeng

Situé dans la Zone Centrale, ce musée fournit un contexte essentiel pour comprendre les ruines. Les expositions comprennent une réplique de la célèbre inscription Ramkhamhaeng (le plus ancien exemple connu d'écriture thaïlandaise), des céramiques, des sculptures en bronze et des fragments architecturaux. L'entrée est de 150 baht, distincte du droit d'entrée du parc. Visitez-le avant d'explorer les ruines pour vous donner un cadre de ce que vous voyez.

La Zone Nord

Wat Si Chum

C'est le spectacle le plus spectaculaire de tout Sukhothai. Un Bouddha assis massif, de 15 mètres de haut, est enfermé dans un mondop (structure carrée) aux murs étroits avec juste une fente dans le mur frontal. Approcher de l'ouverture et voir l'énorme visage du Bouddha regarder à travers l'interstice est une expérience presque cinématographique. L'échelle est époustouflante, et la façon dont la structure encadre l'image semble intentionnellement théâtrale. Un passage étroit à l'intérieur des murs mène au toit, bien qu'il soit actuellement fermé aux visiteurs. Les murs de ce passage contiennent plus de 50 gravures sur ardoise représentant des contes Jataka (histoires des vies antérieures du Bouddha).

Wat Phra Phai Luang

Autrefois le temple le plus important de la région avant que Sukhothai ne prenne le pouvoir, ce complexe présente trois prangs khmers, bien qu'un seul reste en grande partie intact. Le site contient également les vestiges d'un viharn, d'un mondop et d'un grand chedi en latérite. Son emplacement légèrement isolé signifie moins de visiteurs, ce qui en fait un endroit paisible à explorer.

Les Zones Extérieures

La Zone Ouest demande un certain effort pour y parvenir mais récompense ceux qui font le voyage. Wat Saphan Hin se dresse au sommet d'une colline basse, accessible par un chemin de dalles de pierre (saphan hin signifie « pont de pierre »). Au sommet, un Bouddha debout de 12 mètres contemple la plaine, et par temps clair, la vue s'étend sur tout le parc historique. La montée prend environ 15 minutes et est modérément raide.

Les zones Est et Sud sont gratuites et contiennent des temples plus petits mais charmants. Wat Chetuphon dans la Zone Sud possède quatre images de Bouddha dans différentes postures (marchant, debout, assis, couché) intégrées dans un mandapa, un arrangement unique rarement vu ailleurs. Wat Chang Lom dans la Zone Est présente un chedi en forme de cloche soutenu par 36 sculptures d'éléphants autour de sa base.

Se déplacer dans le parc

À vélo

Le vélo est de loin la meilleure façon d'explorer Sukhothai. Le parc est plat, les distances entre les temples sont gérables, et les allées ombragées serpentant à travers les ruines sont vraiment agréables à parcourir. Des magasins de location de vélos bordent la route à l'extérieur de l'entrée de la Zone Centrale, facturant 30 à 50 baht par jour. L'entrée d'un vélo dans chaque zone payante coûte 10 baht supplémentaires.

En tram électrique

Un service de tramway dessert la Zone Centrale pour 40 baht par personne, avec des arrêts aux temples majeurs. C'est pratique pour ceux qui ne peuvent pas faire de vélo, bien que cela limite votre liberté d'explorer à votre rythme et ne couvre pas les zones extérieures.

En voiturette électrique

Des véhicules électriques de type voiturette de golf peuvent être loués pour environ 350 baht par jour. Ils couvrent plus de terrain que les vélos avec moins d'effort et constituent une bonne option pour les familles ou les voyageurs visitant pendant la chaleur de midi.

Comment se rendre à Sukhothai

Le parc historique est situé à 12 kilomètres à l'ouest de New Sukhothai, la ville moderne où se trouvent la plupart des hébergements et des connexions de transport.

• Depuis Bangkok : Des bus partent du terminal de bus nord de Mo Chit, prenant 6 à 7 heures (environ 300-450 baht). Bangkok Airways exploite des vols directs vers l'aéroport de Sukhothai, un petit aéroport charmant à environ 40 kilomètres de la ville, avec des vols d'environ 80 minutes.
• Depuis Chiang Mai : Les bus prennent environ 5 à 6 heures. Il n'y a pas de train direct, mais vous pouvez prendre le train jusqu'à Phitsanulok (voir ci-dessous) et prendre une correspondance en bus.
• Depuis Phitsanulok : Le principal hub de transport le plus proche, à seulement 60 kilomètres à l'est. Des bus circulent toutes les 30 minutes, prenant environ une heure et coûtant environ 40 baht. Phitsanulok possède une gare sur la ligne principale Bangkok-Chiang Mai. Pour une planification détaillée des itinéraires à travers la Thaïlande, consultez GoAsia.cc.
• Du siège du parc à New Sukhothai : Des songthaews (camionnettes partagées) circulent entre New Sukhothai et le parc historique tout au long de la journée pour environ 30 baht par personne.

Conseils pour visiter le Parc Historique de Sukhothai

• Commencez au lever du soleil. Le parc ouvre à 6h00, et la lumière du petit matin sur les temples et les bassins réfléchissants est spectaculaire. Wat Mahathat et Wat Sa Si sont particulièrement beaux à l'aube. Dès 10h00, la chaleur devient intense et les groupes de touristes arrivent.
• Louez un vélo et prévoyez une journée complète. Se précipiter dans la Zone Centrale en une heure manque le but. Le parc récompense l'exploration lente. Emportez une bouteille d'eau, portez de la crème solaire et faites des pauses à l'ombre entre les temples.
• Visitez d'abord le musée. Le Musée National Ramkhamhaeng donne un contexte qui transforme les ruines de jolies structures en un récit historique significatif. Sans lui, les temples se confondent.
• Ne sautez pas la Zone Nord. De nombreux visiteurs ne voient que la Zone Centrale et partent. Wat Si Chum à lui seul justifie les 100 baht supplémentaires et les 15 minutes de vélo. C'est le monument unique le plus puissant du parc.
• Séjournez à Old Sukhothai si possible. Une poignée de maisons d'hôtes se trouvent près de l'entrée du parc historique, rendant les visites au lever du soleil faciles. New Sukhothai (à 12 km) offre plus d'options mais nécessite un trajet en songthaew dans chaque sens.
• Apportez une lampe frontale ou une lampe de poche si vous visitez au crépuscule. Le parc reste ouvert jusqu'à 21h00, et les ruines sont magnifiquement éclairées le soir. Cependant, les chemins entre les temples peuvent être sombres, et faire du vélo en basse lumière demande de la prudence.
• Combinez avec Si Satchanalai. À environ 55 kilomètres au nord de Sukhothai, le Parc Historique de Si Satchanalai est un site UNESCO sœur avec des ruines tout aussi impressionnantes et une fraction des visiteurs. Cela en fait une excellente excursion d'une journée ou un ajout pour une nuit.
• Le festival Loy Krathong est magique ici. Sukhothai est considérée comme le lieu de naissance de Loy Krathong, et le festival annuel qui se tient en novembre transforme le parc historique avec des spectacles de lumière, des lanternes flottantes, des feux d'artifice et des représentations traditionnelles. Si vos dates coïncident, cela vaut la peine de planifier en conséquence.