La première chose que l'on remarque à Chiang Rai, c'est le calme. Pas le silence exactement, mais une absence flagrante des klaxons, des vendeurs ambulants et de l'agitation qui caractérisent la plupart des villes thaïlandaises. Les songthaews grondent sans hâte. Les vendeurs du marché de nuit discutent avec leurs voisins au lieu de crier aux passants. La rivière Kok serpente à travers la ville comme si elle n'avait nulle part où aller en particulier. C'est le nord de la Thaïlande dans sa version la plus détendue, un endroit où les temples modernes les plus audacieux du pays coexistent avec des montagnes drapées de brume et des communautés ethniques qui précèdent toute frontière nationale.
La province de Chiang Rai partage des frontières avec le Myanmar et le Laos, et cette géographie à triple frontière imprègne la ville d'une complexité culturelle que l'on ne trouve pas plus au sud. Les traditions Lanna y sont profondément ancrées, de la nourriture à l'architecture des temples, mais il en va de même pour les influences Akha, Lahu, Hmong et Yao qui descendent des hauts plateaux environnants. Il en résulte une destination où une seule journée peut passer d'un temple d'art contemporain d'un blanc éblouissant à un village perché où les femmes portent encore des coiffes traditionnelles en argent.
La plupart des visiteurs traitent Chiang Rai comme une excursion d'une journée depuis Chiang Mai, ce qui est une erreur. Deux ou trois nuits permettent d'explorer le circuit extraordinaire des temples à un rythme raisonnable, de s'aventurer dans les montagnes pour des randonnées ou des visites de plantations de thé, et de profiter de l'excellente scène du marché de nuit de la ville sans se presser. Si vous avez une semaine, la province s'ouvre davantage sur des villes frontalières reculées, des sources chaudes et des cascades que peu de voyageurs étrangers atteignent jamais.
Orientation et Quartiers
Chiang Rai est une ville compacte et facile à parcourir. Le cœur de la vieille ville se trouve sur une légère colline, entre le rond-point de la tour de l'horloge et Wat Phra Kaew, et la plupart des guesthouses, des restaurants et le célèbre marché de nuit se concentrent sur environ un kilomètre carré. La rivière Kok forme la limite naturelle au nord.
Centre-ville et Quartier de la Tour de l'Horloge
La Tour de l'Horloge dorée, conçue par l'artiste national Chalermchai Kositpipat, marque le cœur de la ville. À distance de marche, vous trouverez le marché de la rue piétonne du samedi, de nombreux cafés et la majorité des hébergements économiques. C'est la meilleure base pour les visiteurs novices qui souhaitent explorer à pied.
Jet Yod et Rive Nord
Au nord du centre, le long de la rivière Kok, ce quartier plus calme abrite plusieurs hôtels de milieu de gamme et des boutiques avec vue sur la rivière. C'est un court trajet en tuk-tuk jusqu'au marché de nuit, mais cela offre un cadre plus paisible. Le Musée des tribus montagnardes et le Musée Oub Kham se trouvent à proximité.
Robwieng Nai (Vieille Ville)
La petite zone autour du Wat Phra Kaew et du Wat Phra Singh conserve une architecture traditionnelle en bois et une atmosphère de village. Une poignée de maisons d'hôtes pleines de charme s'adressent aux voyageurs qui préfèrent le caractère à la commodité.
Périphérie et Zone des Resorts
Les principaux temples, dont le Wat Rong Khun (Temple Blanc) et le Wat Rong Suea Ten (Temple Bleu), sont répartis en périphérie de la ville. Plusieurs hôtels de style resort se trouvent le long de la route menant à l'Université Mae Fah Luang, offrant des piscines et des vues sur les montagnes à des prix de milieu de gamme. Vous aurez besoin de votre propre moyen de transport ou d'un tuk-tuk pour rejoindre le centre depuis ici.
Meilleure période pour visiter
Le climat de Chiang Rai se divise en trois saisons distinctes, et choisir la bonne fait une différence significative dans votre expérience.
| Saison | Mois | Météo | Affluence | Remarques |
|---|
| Fraîche et sèche | Nov - Fév | Journées chaudes, nuits fraîches | Moyenne à élevée | La meilleure période dans l'ensemble ; prévoyez une veste pour le soir |
| Chaude et enfumée | Mars - Mai | Très chaud, brume due aux brûlis | Faible | Évitez mars et avril si possible ; la qualité de l'air chute fortement |
| Pluvieuse | Juin - Oct | Chaud, averses quotidiennes | Faible | Paysages luxuriants ; la pluie tombe en général en averses l'après-midi |
La saison des feux mérite une mention spéciale. Chaque année, de fin février à avril environ, les agriculteurs du nord de la Thaïlande et des pays voisins brûlent les chaumes et les sous-bois forestiers. La brume résultante enveloppe Chiang Rai d'un épais smog qui peut pousser la qualité de l'air à des niveaux dangereux. La visibilité diminue, les vues sur les montagnes disparaissent, et toute personne souffrant de problèmes respiratoires aura du mal. Il est vraiment préférable d'éviter cette période.
Novembre et décembre sont sans doute le moment idéal : nuits fraîches, ciel dégagé, et la fin de la saison verte maintient le paysage très vert. Les fêtes des lanternes Loy Krathong et Yi Peng tombent généralement en novembre ; elles y sont célébrées plus discrètement qu'à Chiang Mai, mais avec une beauté égale.
Arriver à Chiang Rai
L'aéroport international Mae Fah Luang (CEI) est l'aéroport de la ville, avec des vols intérieurs depuis Bangkok, notamment ceux de Thai Lion Air au départ de Don Mueang.[1] Des taxis et des navettes d'aéroport rejoignent le centre, et certains hôtels proposent une prise en charge si vous réservez directement.
Depuis Chiang Mai, l'itinéraire le plus prisé est le bus au départ du terminal de bus Arcade. Greenbus relie Chiang Mai à Chiang Rai dix fois par jour, de 07:00 à 18:30, avec un départ supplémentaire à 06:00 le lundi.[2] Vous trouverez les options de bus et de transport sur GoAsia.cc pour les détails des trajets.
Se déplacer dans la ville
Le centre de Chiang Rai est accessible à pied, mais les principaux temples et attractions sont répartis sur une vaste zone qui nécessite des roues. Vos options :
- Songthaews (camionnettes collectives) : Faites signe à l'un d'eux et indiquez votre destination au chauffeur. Confirmez la direction et le tarif avant de monter.
- Tuk-tuks : Pratiques pour enchaîner les temples. Convenez du prix avant de monter. Une location d'une demi-journée jusqu'au Temple blanc et au Temple bleu est un bon moyen de voir les deux sans véhicule personnel.
- Location de moto : Le meilleur moyen de voyager en toute indépendance. Des loueurs près de la tour de l'horloge proposent des scooters à la journée. Il faut un permis valide et porter un casque. Les routes de montagne peuvent être raides et sinueuses.
- Grab : GrabCar est disponible à Chiang Rai, et le prix s'affiche avant la réservation.[3] Cela convient aux trajets en ville ; pour les destinations isolées, un chauffeur loué est plus fiable.
- Vélo : Plusieurs guesthouses louent des vélos. Le centre plat se parcourt agréablement à vélo, mais les distances jusqu'aux temples périphériques rendent cette option peu pratique pour une journée complète de visites.
Principaux sites et expériences
Temples incontournables
Wat Rong Khun (Temple blanc) : C'est cette attraction qui a placé Chiang Rai sur la carte internationale. L'artiste Chalermchai Kositpipat a conçu ce complexe étincelant de blanc, et les travaux se poursuivent. La salle d'ordination principale est vraiment époustouflante, avec son extérieur incrusté de miroirs et un pont qui traverse une mer de mains sculptées tendues, symbolisant le désir. À l'intérieur, les peintures murales mêlent l'iconographie bouddhiste traditionnelle à des références de culture pop, dont des super-héros et des personnages de science-fiction. Arrivez avant 8h30 pour devancer les bus de touristes. Les adultes étrangers paient 100 bahts pour entrer.[4] Prévoyez 60 à 90 minutes.
Wat Rong Suea Ten (Temple bleu) : Situé juste au nord du centre-ville, ce temple plus récent est l'opposé chromatique du Wat Rong Khun. Chaque surface vibre d'un bleu électrique, et l'intérieur abrite un impressionnant Bouddha blanc assis devant des peintures murales bleu et or tourbillonnantes. Il est beaucoup moins fréquenté que le Temple blanc. Venez le matin pour la meilleure lumière. Trente à quarante-cinq minutes suffisent.
Wat Phra Kaew : Ce temple perché dans la vieille ville abritait autrefois le Bouddha d'émeraude, aujourd'hui exposé dans le Grand Palais de Bangkok. Une réplique en jade se trouve dans le sanctuaire principal, et l'enceinte offre un refuge paisible avec des vues sur la ville. Le musée attenant donne un bon aperçu de l'histoire lanna. Trente minutes suffisent, sauf si vous flânez.
Wat Huay Pla Kang : Ce complexe au nord de la ville possède un stupa imposant qui abrite au premier étage une statue sculptée en bois de Guanyin, avec une image du Bouddha à chaque étage.[5] Il est moins visité que le Temple blanc et offre des possibilités photographiques spectaculaires, surtout au coucher du soleil. Prévoyez une heure.
Au-delà des temples
Baan Dam (la Maison noire) : Feu l'artiste national Thawan Duchanee a créé ce complexe de plus de 25 bâtiments de style traditionnel du nord, peints en noir et remplis de bois sculpté, de peaux de crocodile et de serpent, et de cornes d'animaux. C'est le contrepoint philosophique du Temple blanc : là où Chalermchai explore le paradis, Thawan a exploré la mort et les ténèbres. Le musée est ouvert tous les jours de 9h à 17h et l'entrée coûte 80 bahts.[6] Prévoyez 60 à 90 minutes et gardez l'esprit ouvert.
Singha Park : Cette ferme et plantation de thé s'étend sur plus de 600 rai, avec des arbres fruitiers, du thé, des jardins fleuris et une ferme laitière. La visite de la ferme dure environ 45 à 50 minutes et se déroule en hiver, de novembre à février, tandis que le restaurant Bhubhirom reste ouvert toute l'année.[5] Idéal pour les familles et pour qui veut une demi-journée au grand air.
Marché de nuit de Chiang Rai : Le centre de la vie sociale de la ville, chaque soir. Le marché propose des stands de nourriture et d'artisanat, et son food court est l'endroit où mangent les habitants. Venez le ventre vide vers 18 h et goûtez un peu de tout.
Trekking chez les minorités des collines : La province de Chiang Rai abrite de nombreuses communautés akha, lahu, hmong, lisu et yao dans les montagnes. Les treks de plusieurs jours avec nuit chez l'habitant offrent un véritable échange culturel, mais la qualité varie énormément d'un opérateur à l'autre. Choisissez des agences gérées par les communautés ou qui décrivent clairement les bénéfices pour les villages.
Attractions surévaluées
Point de vue du Triangle d'Or à Sop Ruak : L'endroit célèbre où la Thaïlande, le Laos et le Myanmar se rencontrent semble dramatique mais se résume à une berge boueuse, une statue géante de Bouddha doré et une bande de vendeurs de souvenirs agressifs. Le musée Hall of Opium à proximité est vraiment intéressant, mais le point de vue lui-même est décevant. Vaut un arrêt si vous êtes déjà dans la région, mais ne faites pas un voyage spécial juste pour la photo.
Villages de Karen à long cou près de la ville : Plusieurs "villages" au bord de la route près de Chiang Rai sont essentiellement des zoos humains où des femmes Kayan posent pour des photos en échange d'une petite somme. L'éthique est discutable et l'expérience semble exploiteuse. Si vous voulez en apprendre davantage sur la culture des tribus montagnardes, investissez plutôt dans une randonnée de plusieurs jours avec un opérateur réputé.
Plage de Chiang Rai : Un banc de sable saisonnier le long de la rivière Kok que les locaux apprécient mais qui présente peu d'intérêt pour les touristes au-delà de la nouveauté. Laissez tomber sauf si vous passez par là pendant la saison sèche.
Nourriture et Boissons
La cuisine du nord de la Thaïlande (connue sous le nom d'Ahaan Muang) est distincte de la cuisine thaïlandaise centrale que la plupart des visiteurs connaissent. Elle est moins sucrée, plus herbacée, et souvent servie avec du riz collant plutôt que du riz jasmin cuit à la vapeur. Chiang Rai ajoute sa propre touche frontalière avec des influences Shan, Yunnan et Lao.
Plats emblématiques
| Plat | Description | Où goûter |
|---|
| Khao Soi | Bouillon de curry à la noix de coco avec des nouilles aux œufs, garni de nouilles croustillantes et de moutarde verte marinée | Gargotes dans tout le centre-ville ; les meilleures sont des échoppes discrètes |
| Sai Oua | Saucisse de porc grillée, pleine de citronnelle, de galanga, de combava et de piment | Stands du marché de nuit et marchés du matin |
| Nam Prik Ong | Sauce de porc haché et de tomate au piment, servie avec des couennes de porc et des légumes crus | Restaurants locaux proposant des khantoke (repas nordiques en plateau) |
| Laab Muang | Salade de viande hachée à la mode du nord, avec épices séchées, sang et abats (versions plus douces disponibles) | Food courts des marchés et restaurants locaux |
| Khao Kan Jin | Riz cuit à la vapeur mêlé de sang de porc et d'épices, enveloppé dans une feuille de bananier | Marchés du matin, en particulier le marché de Baan Du |
| Miang Kham | Feuilles de bétel roulées autour de gingembre, citron vert, cacahuètes, échalotes, piment et sauce sucrée | Stands de snacks du marché de nuit |
Où manger
Le food court du marché de nuit de Chiang Rai est le meilleur endroit pour goûter à petit prix un large choix de plats. Les habitants y mangent, ce qui garantit une bonne qualité et des prix bas. La Saturday Walking Street le long de la Thanalai Road ouvre chaque samedi de 16 h à minuit, avec encore plus de choix.[5]
Pour le petit-déjeuner et le café, Chiang Rai possède une scène de cafés étonnamment vivante. La province cultive son propre café arabica dans les hauts plateaux, et plusieurs torréfacteurs tiennent des cafés en ville. Cherchez les boutiques qui proposent des grains de Doi Chang ou de Doi Tung, deux variétés cultivées localement.
Les restaurants qui servent des repas nordthaïlandais à la mode khantoke offrent une table généreuse. Pour la cuisine occidentale, quelques restaurants près de la tour de l'horloge servent pizzas, burgers et pâtes.
Les marchés matinaux de Chiang Rai méritent une mention spéciale. Le marché près de l'ancienne gare routière est une surcharge sensorielle de viandes grillées, de porridge de riz fumant, d'herbes fraîches et de snacks locaux que vous ne trouverez nulle part ailleurs. Arrivez entre 6h et 8h pour une expérience complète.
Boire
Chiang Rai n'est pas une ville festive. Quelques bars sur la Jet Yod Road et près du marché de nuit servent bière et cocktails, certains avec de la musique live. La vraie culture de la boisson se vit dans les restaurants décontractés en plein air, où les groupes partagent des bouteilles de whisky avec du soda et de la glace. Si vous cherchez la vie nocturne, ce n'est pas la ville qu'il vous faut, et c'est là tout son charme.
Où séjourner
Petit budget
Chiang Rai propose d'excellents hébergements économiques. Les guesthouses et auberges près de la tour de l'horloge et du marché de nuit offrent des chambres privées et des lits en dortoir, et beaucoup incluent un petit-déjeuner simple. La densité de l'offre permet de se présenter sans réservation en basse saison, mais il est prudent de réserver de novembre à février.
Gamme moyenne
Dans cette gamme, on trouve des guesthouses de charme avec piscine, des hôtels au bord de la rivière et des chambres bien équipées. Plusieurs établissements longent la rivière Kok au nord du centre et ont une ambiance de resort. Les hébergements proches de l'université Mae Fah Luang offrent des vues sur la montagne et du calme, mais il faut un moyen de transport pour rejoindre la ville.
Haut de gamme
Quelques resorts de luxe se nichent dans la campagne autour de Chiang Rai, entre rizières et plantations de thé. Ils proposent en général un spa, une cuisine raffinée et des expériences culturelles sur mesure. Le Le Meridien et quelques resorts-boutiques indépendants constituent le haut de gamme.
Séjours uniques
Plusieurs programmes d'hébergement chez l'habitant dans les tribus montagnardes proposent des séjours d'une nuit dans des villages Akha ou Lahu, en dormant dans des maisons traditionnelles en bambou. Celles-ci sont basiques mais offrent une expérience qu'aucun hôtel ne peut égaler. Organisez cela par l'intermédiaire d'agences de trekking réputées plutôt que de vous présenter sans rendez-vous.
Conseils pratiques
Sécurité : Chiang Rai est exceptionnellement sûre. Marcher seul la nuit dans le centre-ville est sans danger. Le plus grand risque physique est celui des accidents de moto, en particulier sur les routes de montagne. Portez un casque, roulez lentement et évitez de conduire après la tombée de la nuit sur des routes inconnues.
- Arnaques : Les chauffeurs de tuk-tuk gonflent parfois leurs prix pour les touristes. Convenez du tarif avant de monter. Au Triangle d'or, des vendeurs peuvent vous pousser vers des excursions en bateau hors de prix vers le Laos. Elles sont légales mais rarement rentables.
- Espèces ou carte : Chiang Rai reste en grande partie une économie du liquide. Les distributeurs sont nombreux et délivrent des bahts ; pour les cartes étrangères, un frais est généralement prélevé à chaque retrait. Les cartes de crédit sont acceptées dans les hôtels et les grands restaurants, mais pas sur les marchés, les stands de rue ou les petites boutiques. Gardez du liquide sur vous chaque jour.
- Pourboire : Il n'est pas attendu dans les restaurants locaux ni dans les taxis. Arrondir la note dans un restaurant avec service à table est apprécié sans être obligatoire. Pensez à un pourboire pour les guides de trek si le service a été bon.
- Cartes SIM : Achetez une carte SIM touristique à l'aéroport ou dans n'importe quel 7-Eleven. AIS et TrueMove proposent des forfaits data pour les touristes. La couverture est bonne en ville, mais inégale dans les zones de montagne isolées.
- Langue : L'anglais est limité. Le personnel des hôtels et les opérateurs de tours se débrouillent, mais les vendeurs des marchés, les chauffeurs de tuk-tuk et le personnel des restaurants parlent souvent très peu anglais. Apprenez quelques salutations et nombres en thaï. La fonction caméra de Google Traduction est précieuse pour les menus.
- Étiquette dans les temples : Couvrez épaules et genoux pour entrer dans les bâtiments religieux. Retirez vos chaussures avant de pénétrer dans une salle. Les femmes ne doivent pas toucher les moines ni leur remettre un objet directement. Asseyez-vous en repliant vos pieds, jamais tournés vers les images du Bouddha.
- Tabac et vapotage : Les cigarettes électroniques sont interdites en Thaïlande : l'importation peut valoir jusqu'à 10 ans de prison ou une amende, et la vente est aussi un délit.[7] Laissez-les à la maison. Il est interdit de fumer dans les temples et les bâtiments publics.
Excursions d'une journée
Doi Tung et le Jardin Mae Fah Luang
Le mont Doi Tung abrite la villa royale où vivait la princesse Srinagarindra, la Princesse Mère, un mélange d'architecture lanna et de chalet suisse niché dans un jardin fleuri. Le jardin Mae Fah Luang devant la villa offre des floraisons d'hiver et plus de 70 pergolas et sculptures. Un billet combiné pour la villa, le jardin, la Hall of Inspiration et le jardin botanique coûte 220 bahts pour les adultes étrangers, et le site est ouvert tous les jours de 8h à 17h.[8] La route de montée est panoramique et serpente à travers les plantations de café et les villages akha. Venez en moto ou en voiture de location, et associez la visite à un arrêt à la boutique de café de Doi Tung.
Chiang Saen et le Mékong
Cette paisible ville au bord du fleuve, au nord-est de Chiang Rai, se trouve directement sur le Mékong et parsemée de ruines de temples anciens de plusieurs siècles. Elle a une vraie atmosphère de ville frontière, avec des barques de pêcheurs laotiens qui glissent sur le fleuve. Le musée national de Chiang Saen offre un bon contexte historique. Greenbus assure une liaison quotidienne entre Chiang Mai et Chiang Saen.[2] Bien plus enrichissant que le point de vue touristique de Sop Ruak, au Triangle d'or, tout proche.
Doi Mae Salong (Santikhiri)
Ce village de montagne a été fondé par des soldats nationalistes chinois qui ont fui le Yunnan après la révolution communiste. Il en résulte une ville thaïlandaise qui a un caractère nettement chinois, avec des maisons de thé, de la soupe de nouilles yunnanaise et des plantations de thé oolong en terrasses qui couvrent chaque colline. La montée est spectaculaire. Visitez une plantation de thé, goûtez les variétés locales et restez déjeuner. Le plus simple est d'y aller en moto ou en voiture de location. Le marché du matin ici est l'un des plus pittoresques de la région.
Phu Chi Fa
Ce belvédère de montagne, près de la frontière laotienne, est célèbre pour son lever de soleil sur une mer de nuages. La falaise se trouve juste sur la frontière thaï-laotienne, et il n'est pas permis de passer la nuit au sommet.[5] Il faut partir tôt (ou dormir dans une guesthouse voisine). Par temps clair et frais de la saison fraîche, la récompense est extraordinaire. La route est raide et sinueuse : les motards expérimentés ou un chauffeur loué sont recommandés. Évitez-le pendant la saison des pluies ou la saison des fumées, quand la visibilité est mauvaise.
Sources chaudes et cascades
Plusieurs sources chaudes naturelles jalonnent la province. Celles de Huay Mae Sai sont moins aménagées et plus agréables que les sources très fréquentées de Chiang Rai, près du Temple blanc. La cascade de Khun Korn tombe à travers la jungle, et une randonnée agréable part du parking. Les deux se combinent bien pour une excursion d'une demi-journée.
Itinéraire type de 3 jours
Jour 1 : Temples et marché de nuit
Matin : Commencez tôt au Wat Rong Khun (Temple Blanc) pour éviter les foules. Arrivez avant 8h30 et passez 60 à 90 minutes à explorer les lieux. Sur le chemin du retour vers la ville, arrêtez-vous au Temple Bleu (Wat Rong Suea Ten) pendant 30 à 45 minutes.
Après-midi : Visitez Baan Dam (Maison Noire) pour un contraste stimulant avec les temples du matin. Prévoyez 60 à 90 minutes. Retournez en ville et explorez le Musée Oub Kham, qui abrite une impressionnante collection d'artefacts Lanna et de regalia royaux.
Soir : Rendez-vous au marché de nuit avant 18h. Dégustez les plats du food court, assistez au spectacle culturel sur la scène centrale et parcourez les étals d'artisanat. Terminez par un verre dans un bar au bord de la rivière le long de la Kok.
Jour 2 : Montagnes et culture
Matin : Louez une moto ou engagez un chauffeur et dirigez-vous vers Doi Mae Salong. Parcourez le marché du matin, visitez une plantation de thé et dégustez des nouilles du Yunnan pour le déjeuner.
Après-midi : Sur le chemin du retour, faites un détour par Doi Tung pour visiter le jardin Mae Fah Luang et la villa de la Princesse Mère. Arrêtez-vous à un point de vue en altitude pour prendre des photos.
Soir : Retournez en ville pour le marché de rue du samedi (si le timing correspond) ou revisitez le marché de nuit. Essayez le khao soi pour le dîner dans un restaurant de nouilles local.
Jour 3 : Rivière, ruines et détente
Matin : Prenez un songthaew ou conduisez jusqu'à Chiang Saen. Explorez les anciennes ruines de temples et promenez-vous le long des rives du Mékong. Visitez le musée national pour le contexte historique.
Après-midi : Si vous êtes curieux, continuez brièvement jusqu'à Sop Ruak pour la photo du Triangle d'Or et le musée Hall of Opium (prévoyez 90 minutes pour le musée). Sinon, retournez vers Chiang Rai et arrêtez-vous à la cascade Khun Korn pour une randonnée.
Soir : Offrez-vous un dîner set de cuisine du nord de la Thaïlande dans un restaurant local. Terminez par un café cultivé localement dans l'un des cafés spécialisés de la ville.
Aperçu du budget
Chiang Rai est abordable, même selon les standards thaïlandais. Les voyageurs au petit budget qui mangent sur les marchés, logent en guesthouse et utilisent les transports locaux dépensent peu, tandis que les voyageurs de gamme moyenne qui apprécient les chambres privées avec piscine, la location de moto et les restaurants à table trouvent encore la ville très avantageuse comparée aux îles du sud ou à Bangkok.
