Elephant Nature Park Chiang Mai: Cagar Gajah Paling Dihormati di Thailand

Thailand memiliki ribuan kamp gajah dan cagar alam. Sebagian besar dari mereka tidak seperti yang mereka klaim. Di balik citra ramah dan foto-foto yang siap diunggah ke Instagram, banyak operasi yang masih merantai gajah mereka di malam hari, menggunakan tongkat pengait untuk mengendalikan perilaku, atau mengizinkan penunggang di atas pelana yang merusak tulang punggung hewan. Elephant Nature Park, yang terletak sekitar 60 kilometer di utara Chiang Mai, adalah tempat yang mengubah percakapan tentang pariwisata gajah di Asia Tenggara, dan tetap menjadi standar emas untuk interaksi gajah yang etis.

Didirikan oleh Sangduen "Lek" Chailert, seorang wanita Thailand yang telah menghabiskan hidupnya berjuang untuk kesejahteraan gajah, taman ini telah menyelamatkan lebih dari 75 gajah dari kamp penebangan kayu, operasi pengemis jalanan, fasilitas penunggang turis, dan pemilik yang kejam. Hewan-hewan ini berkeliaran bebas di lembah di Sungai Mae Taeng, bersosialisasi dalam kawanan, mandi di sungai, dan makan sekitar 200 kilogram makanan per hari masing-masing. Tidak ada penunggang, tidak ada trik sirkus, dan tidak ada rantai. Pengunjung datang untuk mengamati, memberi makan, dan berjalan bersama gajah atas kemauan mereka sendiri.

Apa yang Membuat Elephant Nature Park Berbeda

Perbedaan antara Elephant Nature Park dan ratusan "cagar alam" lainnya di sekitar Chiang Mai bukan hanya soal pemasaran. Ini bergantung pada beberapa praktik mendasar.

• Tidak ada penunggang. Gajah tidak diciptakan untuk membawa orang di punggung mereka. Proses pemasangan pelana melibatkan penghancuran semangat gajah melalui metode pelatihan brutal yang disebut phajaan. ENP telah berkampanye menentang penunggang selama beberapa dekade dan tidak pernah mengizinkannya.
• Tidak ada pertunjukan. Gajah di ENP tidak dilatih untuk melukis, bermain sepak bola, atau melakukan trik apa pun. Perilaku ini diajarkan melalui rasa takut dan hukuman.
• Tidak ada rantai. Gajah bergerak bebas di seluruh taman pada siang hari. Beberapa memilih untuk tinggal di dekat area makan, yang lain berkeliaran ke sungai, dan beberapa lebih suka tepi hutan. Pergerakan mereka adalah milik mereka sendiri.
• Hewan hanya untuk diselamatkan. Setiap gajah di taman ini diselamatkan dari situasi eksploitatif. Banyak yang tiba dengan cedera fisik, kebutaan akibat kekerasan, atau trauma psikologis yang parah. Taman ini memberikan perawatan seumur hidup.
• Program Saddle Off. ENP bekerja sama dengan kamp gajah tradisional untuk beralih dari penunggang ke pariwisata berbasis observasi, membantu pemilik kamp mempertahankan pendapatan sambil meningkatkan kesejahteraan gajah.

Taman ini juga menyelamatkan anjing (lebih dari 600 ekor hidup di lokasi), kucing, dan kerbau. Populasi hewan memberikan energi yang kacau dan menyenangkan di tempat ini, lebih terasa seperti komune hewan pedesaan daripada objek wisata yang dipoles.

Program Pengunjung

Elephant Nature Park menawarkan beberapa cara untuk berkunjung, mulai dari perjalanan setengah hari hingga masa relawan multi-hari. Semua kunjungan mencakup penjemputan dan pengantaran hotel di Chiang Mai, transportasi ke taman (sekitar 90 menit sekali jalan), makanan, dan pengalaman yang dipandu.

Anak-anak usia 3 hingga 11 tahun membayar 50% dari harga dewasa. Bayi di bawah 2 tahun membayar 25%. Program setengah hari adalah yang paling populer dan memberikan pengantar yang solid ke taman dan gajah-gajahnya.

Apa yang Diharapkan Saat Berkunjung

Program Pagi

Penjemputan dari hotel Anda di Chiang Mai terjadi antara pukul 07:30 dan 08:30 tergantung lokasi. Perjalanan van ke taman memakan waktu sekitar 90 menit melalui pedesaan yang semakin pedesaan. Setibanya di sana, Anda akan diberi pengarahan tentang sejarah taman, misi Lek Chailert, dan cerita individu gajah yang akan Anda temui.

Aktivitas pertama adalah memberi makan. Anda membawa keranjang pisang, semangka, mentimun, dan tebu kepada gajah dan memberi makan mereka dengan tangan. Gajah-gajah itu lembut namun antusias, dan belalai mereka sangat cekatan. Pemandu berbagi cerita latar belakang setiap gajah: dari mana asalnya, cedera apa yang dibawanya, dan bagaimana kepribadiannya berubah sejak diselamatkan.

Setelah memberi makan, Anda berjalan bersama gajah saat mereka bergerak melintasi taman. Anda mengamati mereka bersosialisasi, mandi debu, dan berinteraksi dengan teman kawanan pilihan mereka. Banyak gajah telah membentuk ikatan mendalam dengan pasangan tertentu, dan menyaksikan gajah buta dibimbing oleh teman yang melihat adalah salah satu hal paling mengharukan yang akan Anda lihat di Thailand.

Makan siang prasmanan vegetarian disajikan di area makan terbuka taman. Makanannya sangat enak, dengan banyak pilihan hidangan Thailand. Setelah makan siang, Anda dapat mengamati gajah mandi di sungai dari platform pengamatan (pengunjung tidak lagi mandi bersama gajah untuk mengurangi stres pada hewan). Van mengembalikan Anda ke Chiang Mai pada pertengahan sore.

Program Sehari Penuh dan Menginap

Program sehari penuh memperpanjang pengalaman dengan sesi memberi makan tambahan, lebih banyak waktu mengamati gajah di area taman yang berbeda, dan keterlibatan yang lebih dalam dengan para perawat (mahout). Anda juga mengunjungi bagian taman yang tidak dijangkau oleh pengunjung setengah hari.

Tamu yang menginap tinggal di pondok kayu yang sederhana namun bersih di dalam area taman. Malam hari mencakup ceramah dari staf taman atau terkadang dari Lek sendiri tentang krisis gajah yang lebih luas di Thailand dan operasi penyelamatan taman yang sedang berlangsung. Bangun dengan suara gajah yang bergerak melintasi lembah dalam kabut pagi adalah sesuatu yang akan membekas.

Pemesanan dan Ketersediaan

Elephant Nature Park adalah salah satu atraksi paling populer di Chiang Mai, dan tempat duduk cepat habis. Selama musim ramai (November hingga Februari), program bisa terjual habis dua bulan sebelumnya. Bahkan di musim sepi, memesan setidaknya dua hingga tiga minggu sebelumnya adalah bijaksana.

• Pesan langsung melalui situs web resmi Elephant Nature Park untuk ketersediaan dan harga terkini.
• Situs pemesanan pihak ketiga terkadang menawarkan paket, tetapi taman lebih memilih pemesanan langsung karena mereka mempertahankan lebih banyak pendapatan untuk perawatan gajah.
• Jika ENP penuh, mereka mengoperasikan beberapa proyek satelit di bawah program "Saddle Off" di kamp mitra di sekitar Chiang Mai dan sekitarnya. Ini menawarkan pengalaman serupa berbasis observasi di lokasi dengan lebih sedikit gajah.

Cara Memilih Cagar Gajah yang Etis

Jika Elephant Nature Park penuh atau jika Anda ingin menjelajahi pilihan lain, Chiang Mai memiliki beberapa cagar alam yang benar-benar etis. Namun, pasar juga dibanjiri dengan operasi yang menggunakan kata-kata seperti "cagar alam" dan "penyelamatan" murni untuk pemasaran. Berikut adalah tanda bahaya yang perlu diwaspadai:

• Penunggang ditawarkan dalam bentuk apa pun. Tidak ada cagar alam yang sah yang mengizinkan penunggang gajah.
• Gajah melakukan trik atau melukis. Ini dipelajari melalui pelatihan yang kejam.
• Mandi bersama gajah sangat dipromosikan. Meskipun beberapa tempat etis masih mengizinkan mandi yang diawasi, semakin banyak bukti menunjukkan bahwa itu membuat gajah stres, dan cagar alam terbaik sedang menghapusnya.
• Rantai atau tongkat pengait terlihat. Pergi saja.
• Harganya tampak terlalu murah. Merawat gajah sangat mahal. Jika pengalaman sehari penuh berharga 800 baht, uang itu tidak akan sampai ke gajah. Untuk panduan lebih lanjut tentang memilih pengalaman satwa liar yang etis di seluruh Asia Tenggara, GoAsia.cc memiliki sumber daya tambahan.

Alternatif yang bereputasi baik untuk ENP di area Chiang Mai termasuk Elephant Rescue Park, Elephant Jungle Sanctuary (lokasi tertentu), dan Elephant Freedom Project. Teliti masing-masing secara individu sebelum memesan.

Tips Mengunjungi Elephant Nature Park

• Pesan sedini mungkin. Dua bulan sebelumnya untuk musim ramai, dua hingga tiga minggu untuk musim sepi. Pembatalan dimungkinkan dengan pemberitahuan yang wajar.
• Kenakan pakaian yang tidak Anda keberatan jika kotor. Gajah berlumpur, berdebu, dan terkadang berliur. Belalai yang penuh dengan bubur pisang akan mengenai baju Anda. Kenakan pakaian gelap yang nyaman dan sepatu tertutup atau sandal kokoh.
• Bawa tabir surya dan topi. Sebagian besar taman terbuka terhadap matahari, dan panas Thailand tak henti-hentinya. Ada tempat teduh di area makan dan ruang makan, tetapi bagian berjalan kaki terbuka.
• Program setengah hari sudah cukup untuk sebagian besar pengunjung. Ini mencakup memberi makan, observasi, makan siang, dan pengalaman inti. Sehari penuh menambah kedalaman tetapi tidak penting kecuali Anda ingin waktu tambahan dengan hewan.
• Jangan menyentuh gajah kecuali diundang oleh pemandu Anda. Hewan-hewan itu diselamatkan dan beberapa masih waspada terhadap manusia. Pemandu tahu gajah mana yang menyambut kontak dan mana yang lebih suka menjaga jarak.
• Bersiaplah untuk pengalaman emosional. Kisah di balik gajah-gajah ini seringkali memilukan. Mengetahui bagaimana gajah buta kehilangan penglihatannya dalam kecelakaan penebangan kayu atau bagaimana seekor induk dipisahkan dari anaknya untuk penunggang turis adalah hal yang sulit didengar. Taman ini tidak menyederhanakan kenyataan, dan kejujuran itu adalah bagian dari nilainya.
• Bawa uang tunai untuk donasi atau toko suvenir. Taman ini berjalan sepenuhnya dengan pendapatan pengunjung dan donasi. Toko suvenir menjual produk buatan tangan, dan hasilnya langsung untuk perawatan gajah. ATM tidak tersedia di taman.
• Jalan menuju taman berkelok-kelok. Jika Anda rentan mabuk perjalanan, minum obat sebelum perjalanan van. 30 menit terakhir berada di jalan pegunungan yang berkelok-kelok.