Le temple de Beng Mealea : le chef-d'œuvre khmer englouti par la jungle

Angkor Wat attire les foules, mais à 65 km à l'est, un temple de conception presque identique se trouve dans un état qu'Angkor Wat lui-même a connu autrefois : dévoré par la jungle, en ruine sous le poids des siècles, et d'autant plus beau pour cela. Beng Mealea est ce qui arrive lorsqu'un chef-d'œuvre khmer du XIIe siècle est laissé à la forêt pendant 900 ans. Des arbres soie-coton fendent les galeries en deux, des racines drapent les linteaux sculptés comme des cascades au ralenti, et des tours entières se sont effondrées en décombres couverts de mousse sur lesquels les visiteurs grimpent pour explorer.

Contrairement aux temples méticuleusement restaurés du complexe principal d'Angkor, Beng Mealea a été délibérément laissé dans son état de ruine. Le résultat est une expérience qui ressemble plus à une découverte qu'à du tourisme. Vous grimpez sur des blocs de grès tombés, vous vous faufilez sous des systèmes racinaires, et vous jetez un coup d'œil dans des couloirs sombres où des faisceaux de lumière illuminent des sculptures que peu de visiteurs s'arrêtent pour remarquer. C'est ce qui se rapproche le plus de ce que la plupart des voyageurs ressentiront en tombant sur un temple perdu dans la jungle.

Beng Mealea a probablement été construit au milieu du XIIe siècle, possiblement sous le règne du roi Tribhuvanadityavarman, qui succéda au célèbre Suryavarman II (le bâtisseur d'Angkor Wat). Le temple partage avec Angkor Wat sa disposition en galeries concentriques et sa construction en grès, ce qui amène les érudits à le décrire comme un prototype ou un frère du monument le plus célèbre du Cambodge. Mais là où Angkor Wat a été restauré et poli pour la scène mondiale, Beng Mealea a été laissé pour raconter une histoire différente : celle du temps, de la nature et de la belle décrépitude.

Ce qui rend Beng Mealea spécial

Beng Mealea n'est pas juste un autre temple d'Angkor. Plusieurs caractéristiques le distinguent des dizaines d'autres ruines khmères de la région.

• État non restauré : Contrairement à Angkor Wat, Bayon ou Ta Prohm (qui a été soigneusement entretenu malgré sa réputation de « temple de la jungle »), Beng Mealea a reçu une restauration minimale. Ce que vous voyez est véritablement la façon dont des siècles de négligence et de croissance de la jungle ont façonné la structure.
• Échelle architecturale : La galerie extérieure mesure 181 par 152 mètres, et l'ensemble du complexe était autrefois le centre d'une ville entourée de douves larges de 1 025 par 875 mètres. Ce n'était pas un temple mineur – c'était un centre religieux majeur rivalisant d'ambition avec Angkor Wat.
• L'ADN du design d'Angkor Wat : Les trois galeries concentriques, les cloîtres cruciformes et le sanctuaire central reflètent précisément la disposition d'Angkor Wat. Traverser Beng Mealea vous donne un aperçu viscéral de ce à quoi ressemblerait Angkor Wat sans restauration.
• Solitude relative : Alors qu'Angkor Wat reçoit des milliers de visiteurs par heure, Beng Mealea voit une fraction de ce trafic. Les visites tôt le matin et en fin d'après-midi peuvent sembler presque privées.

Que voir à Beng Mealea

La galerie extérieure et les douves

L'approche de Beng Mealea traverse ce qui reste des larges douves qui entouraient autrefois le complexe. Le mur de la galerie extérieure, partiellement effondré, donne la première impression de l'échelle du temple. Des blocs de pierre sont éparpillés au sol, colonisés par la mousse et les systèmes racinaires. L'entrée sud est le principal point d'accès des visiteurs, et de là, le temple se révèle progressivement à mesure que vous avancez vers l'intérieur.

Les cloîtres cruciformes

Reliant les trois galeries concentriques, des cloîtres en forme de croix, une caractéristique architecturale partagée avec Angkor Wat. À Beng Mealea, nombre de ces couloirs se sont partiellement effondrés, créant des scènes dramatiques de grès renversé et de végétation envahissante. Certaines sections restent suffisamment intactes pour être traversées, avec des plafonds sculptés encore visibles au-dessus.

Les bibliothèques

Comme la plupart des grands temples de la période d'Angkor, Beng Mealea comprend des bâtiments de bibliothèque à l'intérieur de ses enceintes. La bibliothèque du nord-est est particulièrement bien conservée et conserve des décorations sculptées détaillées. Ces structures n'étaient pas réellement des bibliothèques au sens moderne, mais étaient probablement utilisées pour stocker des textes sacrés et des objets rituels.

Sculptures et bas-reliefs

Cachées parmi les décombres se trouvent d'impressionnantes sculptures en pierre représentant des scènes de la mythologie hindoue. La plus remarquable est une rendition du Barattage de l'Océan de Lait, le même récit qui s'étend sur une galerie entière à Angkor Wat. D'autres sculptures montrent Vishnu porté par le dieu oiseau Garuda, des nagas (divinités serpentines) et des motifs floraux. Beaucoup d'entre elles sont faciles à manquer, à moitié enfouies sous des blocs tombés ou obscurcies par la végétation. Prendre le temps de regarder attentivement récompense le visiteur observateur.

Le sanctuaire central

Le cœur du temple – où se dressait autrefois la tour centrale – est maintenant un amas massif de grès effondré. C'est l'un des endroits les plus photogéniques de tout le complexe, un tas spectaculaire de blocs sculptés engloutis par les arbres et les lianes. Y accéder nécessite de grimper sur des décombres, bien qu'une passerelle en bois surélevée offre un chemin plus facile pour ceux qui sont moins à l'aise avec l'escalade.

La passerelle en bois surélevée

Une promenade en bois a été construite à travers certaines parties du temple, permettant aux visiteurs de naviguer dans les ruines sans grimper sur des pierres instables. La passerelle traverse certaines des sections les plus impressionnantes et offre des points de vue élevés sur les galeries effondrées. Bien que certains puristes préfèrent quitter la passerelle pour explorer indépendamment, la passerelle rend le temple accessible aux visiteurs de tous niveaux de forme physique.

Se rendre à Beng Mealea depuis Siem Reap

Beng Mealea est situé à environ 65 km à l'est de Siem Reap, relié par des routes bien goudronnées. Le trajet dure environ 80 à 90 minutes via Damdek ou la nouvelle route de l'aéroport.

De nombreux visiteurs combinent Beng Mealea avec Koh Ker, un autre complexe de temples de l'ère d'Angkor situé à environ 60 km plus au nord-est. Une excursion d'une journée couvrant les deux sites en voiture privée coûte généralement entre 80 $ et 100 $. C'est l'une des meilleures excursions d'une journée disponibles depuis Siem Reap pour les passionnés de temples.

Admission et billets

Beng Mealea a son propre droit d'entrée séparé de 10 $ par personne. Ceci n'est pas inclus dans le Pass Angkor standard. Vous devez payer les 10 $ au guichet situé à l'entrée du temple. Le paiement est accepté en dollars américains ou en riels cambodgiens, en espèces uniquement.

Cependant, il existe également une option pour acheter un pass combiné qui couvre Angkor, Beng Mealea et Koh Ker ensemble. Si vous prévoyez de visiter également le complexe principal d'Angkor, vérifiez les options de pass actuelles au guichet d'Angkor, car les prix groupés peuvent permettre d'économiser de l'argent par rapport à l'achat de billets séparés.

Quand visiter

Beng Mealea est ouvert tous les jours de 7h30 à 17h30.

• Meilleur moment de la journée : Arrivez dès l'ouverture (7h30) ou après 15h00. Les groupes de touristes de Siem Reap arrivent généralement entre 9h00 et 11h00, donc éviter cette fenêtre vous offre une expérience beaucoup plus calme.
• Saison sèche (novembre à avril) : Accès plus facile, moins de boue sur les sentiers et températures plus confortables. C'est la haute saison touristique pour le Cambodge en général.
• Saison des pluies (mai à octobre) : La jungle est à son apogée de luxuriante et spectaculaire, les douves se remplissent d'eau et le temple prend une qualité encore plus atmosphérique. Cependant, certaines zones peuvent être glissantes et boueuses. La végétation plus verte rend les photographies spectaculaires.

Prévoyez au moins deux heures pour le temple lui-même. Les visites précipitées de moins d'une heure manquent les meilleures parties, qui sont souvent cachées dans des coins qui nécessitent un peu d'exploration pour être trouvées.

Conseils pour visiter Beng Mealea

Beng Mealea est plus aventureux que la plupart des temples d'Angkor, et quelques préparatifs rendent l'expérience nettement meilleure.

• Portez des chaussures appropriées. Des chaussures fermées avec une bonne adhérence sont essentielles. Vous grimperez sur des blocs de grès irréguliers, traverserez des surfaces moussues et naviguerez sur des passerelles en bois potentiellement glissantes. Les tongs sont une recette pour les entorses de la cheville.
• Apportez de l'eau et des collations. Il y a quelques vendeurs de boissons près de l'entrée, mais les options sont limitées. Les terrains du temple sont vastes et l'exploration par une chaleur tropicale vous déshydrate plus rapidement que vous ne le pensez.
• Emportez une lampe de poche ou utilisez la torche de votre téléphone. Certains couloirs de galerie intacts sont complètement sombres à l'intérieur. Une source de lumière vous permet d'explorer ces sections et de repérer des sculptures qui seraient autrement invisibles.
• Allez au-delà de la passerelle. La passerelle en bois est pratique, mais les parties les plus intéressantes de Beng Mealea se trouvent en grimpant prudemment à travers les ruines hors du chemin principal. Faites attention où vous mettez les pieds sur les pierres instables et restez conscient de votre environnement.
• Engagez un guide local à l'entrée. Les guides postés au guichet demandent environ 5 $ à 10 $ et savent exactement où se trouvent les meilleures sculptures, les chambres cachées et les points de vue photographiques. Ils peuvent également expliquer l'histoire et la symbolique du temple d'une manière qui rend les ruines vivantes.
• Combinez avec Koh Ker. Si vous avez une journée complète, la double excursion à Beng Mealea et Koh Ker est l'une des meilleures excursions de temples depuis Siem Reap. La pyramide à sept niveaux de Koh Ker (Prasat Thom) est unique dans la région d'Angkor.
• Respectez les ruines. Ne grimpez pas sur des éléments sculptés fragiles, ne retirez pas de pierres et ne laissez pas de déchets. Ces ruines sont irremplaçables, et la liberté relative dont jouissent les visiteurs ici dépend de la façon dont chacun traite le site avec soin.

Beng Mealea rappelle que la civilisation d'Angkor s'étendait bien au-delà des temples que la plupart des touristes voient. Pour les voyageurs qui souhaitent approfondir le patrimoine ancien du Cambodge, cette ruine enveloppée par la jungle offre une expérience que les temples principaux entretenus ne peuvent égaler. Plus d'informations sur le circuit des temples du Cambodge et d'autres destinations en Asie du Sud-Est sont disponibles sur GoAsia.cc.