Sambor Prei Kuk : le complexe de temples pré-angkoriens classé au patrimoine mondial de l'UNESCO au Cambodge

Plusieurs siècles avant que la première pierre d'Angkor Wat ne soit posée, une civilisation construisait déjà des temples de briques élaborés dans les forêts de ce qui est aujourd'hui la province de Kampong Thom. Sambor Prei Kuk – signifiant « le temple dans la richesse de la forêt » – était la capitale de l'empire Chenla, l'un des États prédécesseurs du royaume d'Angkor. Ses temples datent du VIIe siècle, ce qui les rend environ 500 ans plus anciens qu'Angkor Wat, et ils représentent la plus ancienne architecture de briques à grande échelle en Asie du Sud-Est.

Inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2017, Sambor Prei Kuk abrite plus de 100 temples disséminés dans un cadre forestier qui semble véritablement reculé, bien qu'il ne soit qu'à quelques heures de Siem Reap. Parmi ces ruines se trouvent dix temples octogonaux – une forme que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans la région – et certaines des plus belles décorations en grès sculpté pré-angkoriens existantes. Le style artistique développé ici est devenu le modèle pour tout ce qui a suivi dans l'architecture khmère, faisant de Sambor Prei Kuk le lieu où le langage esthétique d'Angkor est né.

Malgré son importance, Sambor Prei Kuk reçoit une fraction des visiteurs que les temples d'Angkor attirent. Par une journée calme en semaine, vous pourriez avoir des groupes de temples entiers pour vous tout seul, en parcourant des sentiers forestiers avec pour seule compagnie le chant des oiseaux et le bruit de vos pas sur le sol couvert de feuilles. Pour les voyageurs qui ont vu les temples d'Angkor et souhaitent comprendre ce qui les a précédés – ou simplement découvrir des ruines antiques sans la foule – Sambor Prei Kuk est l'un des sites archéologiques les plus enrichissants du Cambodge.

Histoire de Sambor Prei Kuk

Le site a été identifié comme Ishanapura, la capitale de l'empire Chenla. Chenla était un royaume hindou-bouddhiste qui a émergé au VIe siècle et a fini par consolider son contrôle sur une grande partie de l'Asie du Sud-Est continentale avant de se fragmenter et d'être succédé par l'Empire d'Angkor.

Le roi Isanavarman Ier, qui a régné d'environ 616 à 637 de notre ère, a établi Ishanapura comme sa capitale et on pense qu'il a construit le complexe principal de temples (Groupe N). Une inscription sur le site datant de 627 de notre ère confirme la construction sous son règne. Les temples étaient principalement dédiés à Shiva, bien que des éléments bouddhistes apparaissent dans des ajouts ultérieurs.

La ville était le centre d'une zone urbaine importante, entourée d'une double enceinte s'étendant sur environ 400 hectares. À son apogée, Ishanapura était l'une des villes les plus importantes d'Asie du Sud-Est continentale. Après l'essor d'Angkor au IXe siècle, la capitale s'est déplacée vers le nord-ouest et Sambor Prei Kuk est progressivement tombé en désuétude, pour finalement être reconquis par la forêt.

Le style décoratif développé à Sambor Prei Kuk – caractérisé par des linteaux sculptés complexes, des colonnades et des médaillons sur les murs de briques – est devenu connu des historiens de l'art sous le nom de « Style Sambor Prei Kuk » et est reconnu comme le fondement de toutes les traditions artistiques khmères ultérieures. Chaque devata sculptée et chaque linteau ornemental d'Angkor Wat trace sa lignée artistique jusqu'à ce qui a été créé ici pour la première fois.

Les Trois Groupes de Temples

Les temples de Sambor Prei Kuk sont organisés en trois groupes principaux, désignés Groupe N (Nord), Groupe C (Central) et Groupe S (Sud). Chacun a son propre caractère et ses propres points forts. La marche entre les trois groupes couvre environ 6 à 7 km de sentiers forestiers.

Groupe N – Prasat Sambor

Le groupe nord est considéré comme le complexe de temples principal et le plus important sur le plan historique. Prasat Sambor, le sanctuaire central, date du VIIe siècle et était dédié à Shiva. Le groupe est enfermé dans un mur rectangulaire et contient plusieurs tours de briques dans des états de conservation variés. Les linteaux sculptés et les cadres de portes présentent ici certaines des plus belles sculptures en pierre pré-angkoriens du Cambodge, avec des scènes de dieux, de créatures mythiques et de feuillages ornementaux qui anticipent le travail plus élaboré d'Angkor des siècles plus tard.

Groupe S – Prasat Yeah Puon

Le groupe sud contient 22 sanctuaires entourés d'une double enceinte, construits sous le règne d'Isanavarman Ier (environ 600 à 635 de notre ère). Cinq de ses temples sont octogonaux – une forme architecturale unique que l'on ne trouve qu'à Sambor Prei Kuk. Ces tours octogonales sont les structures les plus distinctives du site et une raison majeure de son inscription à l'UNESCO. Les bâtiments sont construits en briques, latérite et grès, et plusieurs conservent des décorations sculptées complexes sur leurs surfaces extérieures. Certaines des sculptures en briques montrent des palais volants (scènes architecturales miniatures sculptées en relief), un motif qui est devenu une marque de fabrique de l'art khmer ultérieur.

Groupe C – Prasat Tao (Le Temple des Lions)

Le groupe central tire son nom des sculptures de lions qui gardaient autrefois son sanctuaire central, Prasat Boram. C'est le plus récent des trois groupes principaux, avec certaines structures datant du IXe siècle. Les lions eux-mêmes sont maintenant largement érodés, mais le surnom est resté. Le groupe C a une ambiance légèrement différente des deux autres, avec de plus grands arbres poussant parmi et à travers les structures de briques et un cadre plus envahi par la végétation et atmosphérique. Le niveau d'intégration des arbres ici rappelle Ta Prohm à Angkor, mais sans la foule.

Comment se rendre à Sambor Prei Kuk

Sambor Prei Kuk est situé dans la province de Kampong Thom, à environ 30 km au nord-est de la ville de Kampong Thom et à environ 200 km de Siem Reap.

Depuis Kampong Thom, suivez la Route Nationale 6 vers le nord sur 5 km, puis continuez sur la RN62 en direction de Preah Vihear sur 11 km. Une pancarte en latérite marque le virage à droite, et une route goudronnée mène sur 14 km à l'entrée du temple et à la zone de stationnement. La route est en bon état et praticable par tout véhicule.

Sambor Prei Kuk constitue également une étape pratique entre Siem Reap et Phnom Penh, car Kampong Thom se trouve à peu près à mi-chemin entre les deux villes sur la RN6. Interrompre le voyage terrestre avec une visite de temple rend le long trajet beaucoup plus intéressant.

Admission et Guides

• Frais d'entrée : 10 $ pour les visiteurs étrangers.
• Guides locaux : Disponibles via l'organisation communautaire Isanborei. Les guides pour une demi-journée coûtent 6 $, pour une journée complète 10 $. Les guides se rassemblent près de l'ancienne entrée à Prasat Sambor et sont compétents sur l'histoire et l'architecture du site.
• Horaires d'ouverture : Le site est ouvert tous les jours d'environ 7h00 à 17h30.
• Installations : Toilettes propres près du groupe principal. Quelques vendeurs locaux vendent des boissons, des collations et des noix emballées près de l'entrée et de la zone de stationnement. Il n'y a pas de restaurants sur place – mangez avant d'arriver ou apportez de la nourriture.

Comment explorer le site

Les trois groupes de temples principaux sont reliés par des sentiers forestiers totalisant environ 6 à 7 km. Vous avez plusieurs options pour vous déplacer.

• À pied : La manière la plus immersive de découvrir le site. Prévoyez 3 à 4 heures pour voir les trois groupes à un rythme tranquille. Les sentiers sont plats et bien entretenus, bien que l'ombre soit abondante, la marche est donc gérable même par temps chaud.
• À vélo : Certains visiteurs apportent des vélos ou en louent à Kampong Thom. Faire du vélo entre les groupes est agréable et permet de gagner du temps.
• En moto ou en voiture : Vous pouvez conduire entre les groupes sur des routes de liaison si la marche n'est pas pratique. Des parkings sont disponibles près de chaque groupe.

La plupart des visiteurs commencent par le Groupe N (Prasat Sambor), qui est le plus proche de l'entrée principale et de la zone de stationnement, puis continuent vers le Groupe C et le Groupe S. Un guide vous aidera à repérer les sculptures les plus importantes et les détails architecturaux qui sont faciles à négliger sans connaissances expertes.

Conseils pour visiter Sambor Prei Kuk

• Engagez un guide local. À 6 $ pour une demi-journée, les guides communautaires offrent un excellent rapport qualité-prix. Ils signalent les détails sculptés que vous ignoreriez, expliquent l'importance historique de chaque groupe et soutiennent directement la communauté locale. L'inscription à l'UNESCO a été en partie réalisée grâce aux efforts de la communauté locale pour protéger et promouvoir le site.
• Apportez un répulsif à insectes. Le site est situé dans une zone boisée, et les moustiques peuvent être persistants, surtout pendant la saison des pluies et lors des visites tôt le matin ou tard l'après-midi.
• Visitez entre Siem Reap et Phnom Penh. Plutôt que de faire un voyage dédié, envisagez de vous arrêter à Sambor Prei Kuk lors de votre voyage terrestre entre les deux principales villes du Cambodge. Kampong Thom est un arrêt déjeuner naturel sur la route, et le détour par les temples ajoute environ deux à trois heures au voyage. GoAsia.cc propose des guides couvrant Siem Reap et Phnom Penh pour vous aider à planifier le reste de votre itinéraire.
• Portez une protection solaire et apportez de l'eau. Certaines sections entre les groupes de temples sont exposées au soleil direct, et il y a peu d'endroits pour acheter des boissons sur place. Un chapeau, de la crème solaire et au moins un litre d'eau par personne sont recommandés.
• Allez-y en semaine. Le site est déjà calme par rapport à Angkor, mais les visites en semaine sont particulièrement paisibles. Vous pourriez partager les temples avec seulement une poignée d'autres visiteurs – ou aucun.
• Examinez attentivement les sculptures en briques. Contrairement aux sculptures en grès d'Angkor, de nombreux éléments décoratifs à Sambor Prei Kuk sont sculptés directement dans les murs de briques. Les motifs de palais volants – scènes architecturales miniatures montrant des bâtiments célestes – sont particulièrement remarquables et faciles à manquer si vous ne les cherchez pas.
• Séjournez une nuit à Kampong Thom si possible. Bien qu'une excursion d'une journée depuis Siem Reap soit réalisable, passer une nuit à Kampong Thom vous permet de visiter les temples tôt le matin, lorsque la lumière est douce et que la forêt est la plus vivante. Kampong Thom dispose de pensions simples mais confortables pour 10 $ à 25 $ par nuit.
• Soyez conscient de l'histoire des mines terrestres. La région autour de Sambor Prei Kuk a été affectée par des conflits, et bien que les sentiers principaux des temples et les zones de visiteurs aient été entièrement déminés et soient complètement sûrs, ne vous écartez pas des sentiers balisés dans les zones forestières non marquées.