Point de vue de Nong Khiaw : Randonnée sur le pic Pha Daeng dans le nord du Laos

Du sommet du pic Pha Daeng, la rivière Nam Ou ressemble à un ruban d'argent serpentant entre des karsts calcaires sombres. La ville de Nong Khiaw se trouve bien en contrebas, à peine visible parmi les arbres, et les montagnes s'étendent jusqu'à l'horizon dans toutes les directions. C'est l'une de ces vues qui vous fait oublier la montée abrupte qui vous y a mené, et c'est la meilleure raison de visiter ce coin tranquille du nord du Laos.

Nong Khiaw est une petite ville riveraine située à environ 150 kilomètres au nord de Luang Prabang, coincée entre des formations karstiques spectaculaires le long de la Nam Ou. Elle est restée largement en dehors des circuits touristiques principaux, attirant principalement les randonneurs, les kayakistes et les voyageurs à la recherche d'un endroit véritablement paisible. La randonnée jusqu'au point de vue du pic Pha Daeng est l'expérience phare de la ville, mais Nong Khiaw offre suffisamment d'activités pour remplir plusieurs jours si vous êtes prêt à ralentir.

Randonnée au point de vue du pic Pha Daeng

La principale randonnée du point de vue de Nong Khiaw mène au pic Pha Daeng, une montagne calcaire située sur le côté est de la ville, qui offre un panorama complet à 360 degrés sur le paysage environnant. La randonnée est modérément difficile et convient à toute personne ayant un niveau de forme physique raisonnable.

Détails du sentier

Le point de départ du sentier se trouve sur le côté est du pont, bien indiqué par un grand panneau en bois. Vous payez les frais d'entrée à un petit guichet avant de commencer. La première section suit un chemin en pente douce à travers la forêt. En montant, le sentier devient nettement plus raide, avec des sections où il faut se hisser à l'aide de racines d'arbres et de cordes fixes. La dernière partie implique un peu d'escalade légère pour atteindre la plateforme sommitale.

Des bancs de repos sont placés le long du sentier à intervalles réguliers. Le chemin est bien entretenu mais peut être glissant après la pluie, il est donc essentiel de porter des chaussures robustes avec une bonne adhérence. Les tongs ou les sandales ne conviennent pas à cette randonnée.

Randonnées au lever et au coucher du soleil

Le point de vue est spectaculaire à tout moment de la journée, mais le lever et le coucher du soleil le transforment en quelque chose d'extraordinaire. Pour le lever du soleil, commencez la randonnée vers 5h30 dans l'obscurité avec une lampe frontale. Le sentier est suffisamment simple à suivre dans le noir si vous restez sur le chemin principal. Atteindre le sommet à l'aube qui se lève sur les montagnes karstiques, avec la brume remplissant les vallées en contrebas, est l'une des expériences les plus mémorables du nord du Laos.

Les randonnées au coucher du soleil sont plus populaires et plus conviviales. Commencez vers 15h30-16h00 selon la saison. Apportez une lampe frontale pour la descente, car le sentier qui redescend à travers la forêt devient rapidement sombre une fois le soleil couché.

Camping de nuit

Il est possible de camper au sommet pour une expérience d'une nuit. Certains opérateurs locaux organisent des excursions de camping qui comprennent un dîner barbecue, l'observation des étoiles (le manque de pollution lumineuse offre des ciels nocturnes exceptionnels) et le lever du soleil le lendemain matin. Attendez-vous à payer environ 200 000-300 000 LAK par personne pour une excursion de camping guidée comprenant l'équipement de base et la nourriture. Apportez des couches chaudes car les températures en altitude baissent considérablement après la tombée de la nuit, surtout entre novembre et février.

Autres points de vue à Nong Khiaw

Pha Noi et Pha Kao

Pour une randonnée plus difficile, le sentier Pha Noi et Pha Kao, situé sur le côté ouest de la rivière, offre deux points de vue. Pha Noi est atteint en environ 30 minutes et offre une vue sur la ville et la rivière. Continuer vers Pha Kao ajoute deux heures d'ascension éprouvante à travers une jungle dense avec des sentiers plus raides et moins entretenus. La récompense est une solitude quasi totale et des vues qui rivalisent avec celles de Pha Daeng. Ce sentier est beaucoup moins fréquenté et donne une impression de nature sauvage authentique.

Point de vue de la Femme Endormie

Une option plus courte et plus facile, ce point de vue est accessible en 20 minutes environ et offre une perspective différente sur la ville et la rivière. Il tire son nom d'une formation montagneuse de l'autre côté de la vallée qui ressemble à une femme couchée. C'est un bon choix pour ceux qui souhaitent des vues sans une randonnée éprouvante.

Au-delà des points de vue

Trek des 100 cascades

L'une des meilleures excursions d'une journée depuis Nong Khiaw, le trek des 100 cascades est une excursion guidée qui vous emmène en amont en bateau, puis à travers une série de cascades en jungle. Le trek implique de grimper le long et parfois à travers les cascades, avec des guides fournissant une assistance dans les sections plus difficiles. Il a lieu pendant la saison des pluies (environ de juin à octobre) lorsque les niveaux d'eau sont suffisants. Attendez-vous à payer environ 250 000-350 000 LAK par personne, transport en bateau, guide et déjeuner compris.

Kayak sur la Nam Ou

La rivière Nam Ou est l'une des voies navigables les plus pittoresques du Laos, et les excursions en kayak depuis Nong Khiaw offrent une perspective unique sur le paysage karstique. Les excursions d'une demi-journée descendent en aval à travers des sections calmes avec des rapides doux occasionnels, passant par des villages et des entrées de grottes. Les excursions d'une journée complète vont plus loin et incluent souvent des arrêts dans des communautés riveraines. Les prix varient de 150 000 à 300 000 LAK selon la durée.

Grottes de Tham Pha Tok

Situées à environ 2 kilomètres à l'est de la ville, le long de la route, ces grottes ont servi d'abris pendant les campagnes de bombardement de la Guerre Secrète. Deux grottes sont ouvertes aux visiteurs, la plus grande contenant des vestiges de son utilisation pendant la guerre. Un guide local à l'entrée explique l'histoire. L'entrée coûte environ 10 000 LAK. Les grottes rappellent de manière poignante l'histoire récente du Laos et l'impact dévastateur des munitions non explosées qui affectent encore la campagne.

Trekking dans les villages

Les treks de plusieurs jours depuis Nong Khiaw visitent des villages Khmu et Hmong isolés dans les montagnes environnantes. Ceux-ci sont généralement proposés sous forme de forfaits de deux jours/une nuit ou trois jours/deux nuits, comprenant des séjours chez l'habitant, des repas et un guide. Le trekking de nuit offre une expérience immersive de la vie rurale laotienne, avec des soirées passées dans des maisons de village à partager des repas avec des familles locales. Réservez auprès des maisons d'hôtes de la ville ou de l'office de tourisme local.

Se rendre à Nong Khiaw

La plupart des voyageurs arrivent de Luang Prabang. Les minivans partent le matin de la gare routière nord. La route serpente à travers des montagnes avec des paysages spectaculaires tout au long du trajet. Depuis le nord, Nong Khiaw est relié à Luang Namtha et à la province de Phongsali, ce qui en fait une étape naturelle sur une boucle dans le nord du Laos.

La ville est également un point de départ pour des excursions en bateau le long de la Nam Ou jusqu'à Muang Ngoi Neua, un village encore plus petit et plus isolé que Nong Khiaw, accessible par une agréable promenade en bateau d'une heure en amont.

Où séjourner

Nong Khiaw propose une gamme d'hébergements répartis des deux côtés de la rivière. Les maisons d'hôtes économiques avec des chambres basiques ventilées coûtent 60 000-100 000 LAK (4-6 $) par nuit. Les bungalows de milieu de gamme au bord de la rivière avec salle de bain privée et balcon donnant sur la Nam Ou coûtent 150 000-400 000 LAK (9-24 $). Une poignée d'établissements de charme offrent plus de confort à des prix de 30 à 60 $ par nuit.

La rive est (côté pont) compte plus de restaurants et est plus proche du point de départ du sentier Pha Daeng. La rive ouest est plus calme avec de meilleures vues sur la rivière. Les deux rives sont reliées par le pont, le choix dépend donc de si vous préférez la commodité ou la tranquillité.

Conseils pratiques

• La meilleure saison s'étend de novembre à février. Le temps frais et sec rend la randonnée confortable et les vues sont les plus claires. Mars à mai est très chaud. La saison des pluies (juin à octobre) apporte des paysages luxuriants et le trek des 100 cascades, mais les sentiers peuvent être glissants et les vues obscurcies par les nuages.
• Apportez de bonnes chaussures de randonnée. Le sentier Pha Daeng comporte des sections raides et rocheuses qui sont véritablement dangereuses en sandales, surtout lorsqu'elles sont mouillées. Des chaussures de trail légères ou des baskets robustes avec une bonne adhérence sont le minimum requis.
• Emportez de l'eau et une lampe frontale. Il n'y a pas d'eau en vente sur le sentier. Apportez au moins un litre pour la randonnée Pha Daeng, plus pour les treks plus longs. Une lampe frontale est essentielle pour les randonnées au lever du soleil et utile si votre descente au coucher du soleil prend plus de temps que prévu.
• Restez sur les sentiers balisés. Le Laos reste l'un des pays les plus bombardés par habitant de l'histoire. Des munitions non explosées (UXO) sont encore présentes dans les zones rurales. Ne quittez jamais les sentiers établis, et si vous voyez des objets métalliques suspects, ne les touchez pas.
• Retirez de l'argent avant d'arriver. Nong Khiaw dispose d'un nombre limité de distributeurs automatiques de billets et ils tombent parfois à court d'argent. Retirez ce dont vous avez besoin à Luang Prabang. La plupart des maisons d'hôtes et des restaurants n'acceptent que les espèces.
• Prévoyez au moins deux nuits. Une nuit suffit pour la randonnée principale du point de vue, mais des jours supplémentaires vous permettent de faire du kayak, d'explorer des grottes, de tenter un deuxième point de vue, ou simplement de profiter de l'atmosphère au bord de la rivière. Nong Khiaw récompense ceux qui s'attardent.

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