Lhassa

Lhassa est située à une altitude de 3 650 mètres, ce qui en fait l'une des villes les plus élevées du monde. C'est un lieu où le temps semble stratifié, tandis que les murs rouges et blancs imposants du Palais du Potala surplombent un paysage urbain en développement rapide. Pour la plupart, Lhassa n'est pas seulement une destination, mais un pèlerinage incontournable qui nécessite une planification logistique importante en raison des réglementations du gouvernement chinois. L'atmosphère est empreinte de l'odeur des lampes au beurre de yack et de l'air sec et raréfié du plateau himalayen.

La ville est divisée entre le quartier tibétain historique, centré autour du Barkhor, et les districts chinois modernes à l'ouest. Les voyageurs se retrouvent souvent pris dans le contraste entre les ruelles sinueuses et calmes de la vieille ville et les larges boulevards pavés de la nouvelle ville. Les visiteurs doivent arriver avec un esprit ouvert et un rythme lent pour s'adapter à l'altitude. L'effort physique est difficile pendant les premiers jours, et la ville récompense ceux qui s'assoient tranquillement dans les maisons de thé ou rejoignent les kora circulaires avec les dévots locaux.

Naviguer à Lhassa demande plus qu'un simple passeport ; un permis de voyage pour le Tibet est obligatoire pour tous les détenteurs de passeports étrangers. Ce permis doit être obtenu des semaines à l'avance par l'intermédiaire d'une agence de voyage agréée, car les voyages indépendants ne sont actuellement pas autorisés pour les étrangers dans la Région Autonome du Tibet. Malgré ces obstacles, la récompense est une expérience culturelle unique en Asie, où la dévotion du peuple est visible à chaque coin de rue et à chaque col de montagne.

Orientation et Quartiers

Lhassa est géographiquement limitée par la rivière Lhassa au sud et les montagnes au nord. La ville est globalement divisée entre le Vieux Quartier Tibétain et le Secteur Chinois Moderne. Comprendre cette division est essentiel pour choisir votre base et naviguer entre les sites.

• Le Barkhor (Vieux Quartier Tibétain) : C'est l'âme de Lhassa. C'est un labyrinthe de rues étroites entourant le temple Jokhang. C'est le meilleur endroit où séjourner pour les amateurs de culture et les photographes. Il est très accessible à pied et rempli de maisons de thé traditionnelles et de boutiques d'artisans.
• Quartier du Potala : Situé juste à l'ouest du Barkhor, ce quartier est dominé par le Palais du Potala et sa vaste place frontale. Il offre un mélange de bâtiments gouvernementaux, d'hôtels haut de gamme et de parcs. Il est central et pratique pour les visites touristiques.
• Lhassa Ouest (Nouvelle Ville) : Ce quartier ressemble à n'importe quelle autre ville chinoise moderne avec ses centres commerciaux, ses gratte-ciel vitrés et ses larges avenues. Il abrite de nombreuses grandes chaînes hôtelières et la gare principale. Il est moins atmosphérique mais offre des commodités plus modernes.
• Banlieues Nord : Ce quartier mène au monastère de Sera. Il est plus calme et plus résidentiel, offrant un aperçu de la vie locale loin du trafic touristique intense du centre.

Meilleure période pour visiter

Lhassa est connue comme la Ville du Soleil, recevant plus de 3 000 heures d'ensoleillement par an. Bien qu'elle soit en haute altitude, le temps est plus tempéré que beaucoup ne s'y attendent, bien que les nuits restent froides toute l'année.

La haute saison s'étend de juillet à octobre. Pendant cette période, les niveaux d'oxygène sont légèrement plus élevés et le paysage est plus verdoyant. Cependant, la ville est bondée de touristes nationaux, et les prix des hôtels et des guides grimpent. L'hiver (novembre à mars) est la basse saison ; bien que les nuits descendent bien en dessous de zéro, les journées sont brillamment ensoleillées et la ville est remplie de véritables pèlerins des zones rurales du Tibet plutôt que de touristes. Notez que le Tibet ferme souvent aux voyageurs étrangers pendant plusieurs semaines en février ou mars, lors du Nouvel An tibétain.

Se rendre et se déplacer

L'aéroport de Lhassa Gonggar est situé à environ 60 kilomètres au sud de la ville. Un bus navette coûte environ 5 $ et prend environ une heure, tandis qu'un taxi privé coûte généralement de 30 $ à 40 $. La plupart des voyageurs étrangers seront accueillis par leur guide obligatoire à l'aéroport. Le chemin de fer Qinghai-Tibet est un autre point d'entrée populaire, avec des trains arrivant de Pékin, Xi'an et Chengdu. Le trajet en train est célèbre pour ses vues, mais il dure plus de 20 à 40 heures selon le point de départ.

Dans la ville, la marche est le meilleur moyen d'explorer les quartiers du Barkhor et du Potala. Pour les longues distances, de petits taxis verts sont partout ; les tarifs dans le centre-ville varient généralement de 2 $ à 5 $. Des bus publics sont disponibles et coûtent environ 0,15 $ par trajet, mais les itinéraires sont principalement indiqués en tibétain et en chinois. Des rickshaws sont disponibles dans la vieille ville pour de courts trajets pittoresques. Pour la logistique concernant votre entrée au Tibet, vous pouvez trouver des détails de transport et une aide à la réservation sur GoAsia.cc.

Principaux sites et expériences

Attractions incontournables

• Le Palais du Potala : L'ancienne résidence d'hiver du Dalaï-lama. C'est un complexe tentaculaire de plus de 1 000 pièces. Les visiteurs sont généralement limités à une visite d'une heure strictement chronométrée de l'intérieur. Réservez vos billets au moins un jour à l'avance par l'intermédiaire de votre guide. La montée des marches en pierre est éprouvante à cette altitude, alors allez-y doucement.
• Temple Jokhang : Le site le plus sacré du Tibet, abritant la statue de Jowo Shakyamuni. L'énergie y est palpable. Visitez le matin pour voir les rituels, ou en fin d'après-midi pour une expérience plus calme. Le toit offre une vue imprenable sur le Barkhor et le Potala.
• Monastère de Sera : Célèbre pour les séances de débat des moines qui se tiennent tous les après-midis (sauf le dimanche) dans la cour. Les moines utilisent des gestes emphatiques et des applaudissements pour ponctuer leurs points théologiques. C'est un événement très photogénique et animé.
• Monastère de Drepung : Autrefois le plus grand monastère du monde, il est situé sur une colline à 8 kilomètres du centre. Il ressemble à un village blanchi à la chaux. Prévoyez au moins 3 heures pour explorer les cuisines, les salles de prière et les fresques.

Joyaux moins connus

• Temple Ramoche : Souvent éclipsé par le Jokhang, ce temple frère est plus calme et offre un aperçu plus intime du culte local.
• Couvent Ani Sangkung : Un complexe paisible où vous pouvez visiter le couvent aux murs jaunes et déguster un bol de nouilles végétariennes ou de thé au lait dans leur café jardin tranquille.
• Ermitage de Pabonka : Situé sur une colline au nord de la ville, c'est l'un des plus anciens sites bouddhistes de la région. Il offre des randonnées incroyables et des vues panoramiques sur toute la vallée de Lhassa.

Sites surfaits

• La fontaine musicale de la place du Potala : Bien que le spectacle de lumières soit grandiose, il semble déconnecté de la nature spirituelle de la ville. C'est très moderne et on le trouve dans presque toutes les villes chinoises.
• Norbulingka (Palais d'été) en hiver : Les jardins sont l'attraction principale ici. Si vous visitez à la fin de l'automne ou en hiver, les plantes sont mortes et les étangs sont secs, ce qui rend le prix d'entrée élevé pour ce qui n'est essentiellement que quelques petites chapelles.

Nourriture et Boissons

La cuisine tibétaine est copieuse et conçue pour la survie en haute altitude, axée sur l'orge, la viande de yack et les produits laitiers. Cependant, Lhassa propose également une vaste sélection de plats sichuanais et indo-népalais.

Pour une expérience locale, passez un après-midi dans une maison de thé traditionnelle. Ce sont les centres sociaux de la ville. Il suffit de trouver une place, de déposer une petite somme d'argent sur la table, et les serveurs continueront à remplir votre tasse jusqu'à ce que vous la couvriez de votre main. Un repas économique dans un établissement local coûte environ 5 $, tandis qu'un bon dîner dans un restaurant orienté vers les touristes dans le Barkhor coûtera 15 $ à 25 $ par personne.

Où séjourner

L'hébergement à Lhassa va des maisons d'hôtes de base aux marques de luxe internationales. La plupart des voyageurs préfèrent séjourner à distance de marche du temple Jokhang.

• Budget (20 $ - 40 $) : Cherchez de petits hôtels-boutiques tibétains dans les ruelles étroites du Barkhor. Ils ont souvent des terrasses sur le toit et une décoration traditionnelle, mais peuvent manquer d'ascenseurs.
• Milieu de gamme (50 $ - 100 $) : Plusieurs hôtels réputés près du Palais du Potala proposent des chambres enrichies en oxygène, ce qui peut être une bouée de sauvetage pour ceux qui souffrent du mal de l'altitude.
• Haut de gamme (150 $+) : Les marques internationales comme le St. Regis ou l'InterContinental sont situées un peu plus loin du centre mais offrent le luxe complet, y compris des spas haut de gamme et des chambres pressurisées.

Conseils pratiques

• Mal de l'altitude : C'est une préoccupation sérieuse. Évitez l'alcool et les douches le premier jour. Buvez beaucoup d'eau. La plupart des hôtels fournissent des bonbonnes d'oxygène ; n'hésitez pas à les utiliser si vous vous sentez étourdi ou si vous avez un fort mal de tête.
• Permis : Vous ne pouvez pas entrer au Tibet sans un permis de voyage pour le Tibet. Votre guide doit être avec vous lorsque vous visitez des monastères ou des palais. Gardez votre passeport et votre permis sur vous à tout moment car il y a des contrôles fréquents.
• Argent : Le Yuan chinois (RMB) est la monnaie. Bien que Alipay et WeChat Pay soient utilisés partout, les cartes de crédit étrangères sont rarement acceptées, sauf dans les hôtels haut de gamme. Gardez de l'argent liquide pour les petits magasins et les monastères.
• Pourboires : Le pourboire n'est pas traditionnel en Chine, mais au Tibet, il est d'usage de donner un pourboire à votre guide et à votre chauffeur à la fin du voyage (environ 10 à 15 $ par jour pour le guide).
• Photographie : Demandez toujours avant de filmer ou de photographier des moines ou des personnes à l'intérieur des temples. De nombreux monastères facturent des frais importants (jusqu'à 20 $) pour la photographie en intérieur.
• Étiquette : Marchez toujours dans le sens des aiguilles d'une montre autour des temples, des stupas et des roues de prière. Ne pointez jamais vos pieds vers une statue de Bouddha ou une personne.

Excursions d'une journée

• Lac Yamdrok : À environ 2,5 heures de Lhassa. Ce lac alpin turquoise est l'un des trois lacs sacrés du Tibet. La route qui franchit le col de Kamba La (4 700 m) offre des vues imprenables. C'est une excursion d'une journée essentielle.
• Monastère de Ganden : Situé à 45 kilomètres à l'est de Lhassa. Il se trouve sur un amphithéâtre naturel et offre un spectaculaire kora (randonnée de pèlerinage) autour de la crête de la montagne. Il est moins fréquenté que les monastères de la ville.
• Lac Namtso : À environ 4-5 heures de route. Bien que magnifique, il est situé à 4 700 mètres d'altitude. Beaucoup de gens trouvent l'altitude ici trop pénible pour une excursion d'une journée. C'est mieux comme séjour d'une nuit si vous êtes bien acclimaté, sinon, cela peut être une expérience épuisante et douloureuse.

Exemple d'itinéraire de 3 jours

Jour 1 : Arrivée et acclimatation

Matin : Arrivée à Lhassa et transfert à votre hôtel. Ne rien faire. Reposez-vous, buvez de l'eau et laissez votre corps s'adapter à l'altitude de 3 650 m. Après-midi : Faites une promenade très douce jusqu'à la place du Barkhor. Observez les pèlerins mais ne vous fatiguez pas trop. Soir : Savourez un dîner simple de Thukpa (soupe de nouilles) et couchez-vous tôt.

Jour 2 : Le cœur spirituel

Matin : Visitez le temple Jokhang tôt pour éviter la foule. Marchez le kora du Barkhor avec les dévots. Après-midi : Rendez-vous au monastère de Sera pour les débats des moines à 15h00. Soir : Explorez les boutiques de la vieille ville et dégustez un thé sucré tibétain dans une maison de thé locale.

Jour 3 : Les grands palais

Matin : Visitez le Palais du Potala (assurez-vous que votre guide a obtenu un créneau horaire). Préparez-vous à de nombreux escaliers. Après-midi : Visitez le monastère de Drepung pour voir les cuisines massives et la Grande Salle de l'Assemblée. Soir : Dîner d'adieu dans un restaurant sur le toit surplombant le Palais du Potala illuminé la nuit.

Aperçu du budget

Remarque : Ces totaux n'incluent pas le coût obligatoire d'un guide privé et d'un véhicule, qui ajoute généralement 100 $ à 200 $ par jour au coût total du groupe, en fonction de l'itinéraire et de la taille du groupe.