Bokor Hill Station : La ville fantôme hantée du Cambodge

Un hôtel colonial français en ruine se dresse au sommet d'une montagne brumeuse, sa façade grandiose surplombant le golfe de Thaïlande à travers des fenêtres vides. Des lianes rampent sur les murs. L'église catholique voisine n'a plus de toit, sa coquille de pierre ouverte sur le ciel. Le brouillard peut surgir à tout moment, engloutissant tout dans un blanc immaculé avant de se retirer pour révéler les pentes couvertes de jungle du parc national Preah Monivong en contrebas. Voici Bokor Hill Station, l'un des sites abandonnés les plus atmosphériques d'Asie du Sud-Est, perché à 1 080 mètres au-dessus de la côte cambodgienne.

Construit dans les années 1920 comme une retraite de luxe pour les administrateurs coloniaux français fuyant la chaleur des basses terres, Bokor fut abandonné pendant la Première Guerre d'Indochine et ne fut jamais entièrement réoccupé. La construction coûta la vie à près de 900 ouvriers - des travailleurs forcés qui moururent en construisant la route menant à la montagne. Le complexe changea de mains à plusieurs reprises au cours de la tumultueuse histoire du Cambodge, servant de bastion des Khmers rouges et d'avant-poste militaire vietnamien avant d'être à nouveau abandonné à la jungle. Cette histoire stratifiée, combinée à la beauté étrange des ruines et au cadre sauvage de la montagne, rend Bokor unique au Cambodge.

Le site a changé ces dernières années. Un casino-hôtel moderne occupe désormais une partie du sommet, et une route asphaltée a remplacé l'ancienne piste de terre. Certains voyageurs estiment que ce développement a diminué l'expérience. Mais les ruines historiques restent accessibles et gratuites, le parc national est toujours sauvage et magnifique, et par un matin brumeux, Bokor Hill Station donne toujours l'impression de pénétrer dans une histoire de fantômes écrite en pierre.

Histoire de Bokor Hill Station

L'administration coloniale française commença la construction de Bokor Hill Station en 1921, mue par le désir d'un lieu de retraite à climat frais, similaire à Dalat au Vietnam ou aux stations de montagne de l'Inde britannique. L'altitude de la montagne offrait des températures 10 à 15 degrés plus fraîches que la côte étouffante en contrebas, la rendant idéale pour un complexe de luxe.

La pièce maîtresse fut le Bokor Palace Hotel, un grand bâtiment colonial achevé en 1925 avec des vues imprenables sur le golfe de Thaïlande. Une église catholique, un bureau de poste et la résidence royale du roi Sisowath (plus tard connue sous le nom de Palais Noir, achevé en 1936) rejoignirent l'hôtel sur le plateau. Le complexe servait exclusivement à l'élite coloniale - les Cambodgiens qui l'avaient construit n'y étaient pas les bienvenus en tant que clients.

Bokor fut abandonné en 1940 lors de l'invasion japonaise et brièvement rouvert après la Seconde Guerre mondiale, pour être à nouveau abandonné pendant la Première Guerre d'Indochine. Il tomba aux mains des Khmers rouges dans les années 1970, qui utilisèrent le sommet isolé comme position militaire. Les forces vietnamiennes occupèrent plus tard le site lors de leur intervention au Cambodge. Chaque chapitre ajouta une nouvelle couche d'histoire à l'atmosphère déjà hantée.

Au moment où les routards commencèrent à visiter au début des années 2000, Bokor était une véritable ville fantôme - accessible uniquement par une route de terre accidentée, enveloppée de brouillard, avec les bâtiments abandonnés lentement dévorés par la jungle. Cette atmosphère brute et non gérée attirait un flux constant de voyageurs aventureux et faisait de Bokor une étape légendaire sur la route des routards d'Asie du Sud-Est.

À voir à Bokor

Le Bokor Palace Hotel

L'ancien hôtel et casino est la structure la plus emblématique de la montagne. Sa longue façade aux fenêtres cintrées fait face à la mer, et par temps clair, la vue s'étend sur le golfe de Thaïlande. Le bâtiment a été partiellement restauré et préservé en tant que monument historique plutôt que laissé à l'abandon. Vous pouvez vous promener à l'extérieur et apprécier l'ampleur de ce qui fut autrefois le bâtiment le plus luxueux du sud du Cambodge. Le contraste entre la grandeur coloniale de l'architecture et son cadre de jungle montagneuse est saisissant.

L'église catholique

Située sur une petite élévation près de l'hôtel, l'église en pierre sans toit est peut-être la ruine la plus photogénique de la montagne. Les murs tiennent toujours, les portes cintrées encadrent des vues sur la forêt environnante, et l'intérieur est ouvert sur le ciel. Le brouillard matinal traversant la nef vide crée une atmosphère presque cinématographique. C'est l'image que la plupart des voyageurs associent à Bokor.

Le Palais Noir (Résidence Royale)

L'ancien refuge de montagne du roi Sisowath se trouve à l'écart du complexe hôtelier principal. Achevé en 1936, le bâtiment en pierre sombre a gagné son surnom de la couleur de ses murs. Il est plus petit et plus intime que l'hôtel, avec une terrasse qui offre des vues sur le parc national. Le bâtiment est en relativement bon état et peut être exploré de l'extérieur.

Statue de Lok Yeay Mao

Une immense statue de 29 mètres de Lok Yeay Mao, un esprit légendaire cambodgien censé protéger les voyageurs, a été érigée sur la montagne en 2010. Elle est visible de loin et est devenue un point de repère important sur le plateau. Bien que moderne plutôt qu'historique, la statue est culturellement significative et la zone autour de sa base offre des vues panoramiques.

Wat Sampov Pram

Ce petit complexe de temples est antérieur aux bâtiments coloniaux français et se trouve parmi de gros rochers sur le plateau. Cinq petites stupas donnent son nom au temple ("Temple des Cinq Navires"). Le site est atmosphérique, surtout lorsque le brouillard enveloppe les pierres anciennes, et offre une halte plus tranquille loin des ruines principales.

Cascade de Popokvil

Située à environ 2 km du site principal de la station de montagne, cette cascade à deux niveaux est la plus impressionnante pendant et juste après la saison des pluies (juin à octobre). Pendant la saison sèche, le débit diminue considérablement et peut décevoir. Lorsqu'elle coule bien, le niveau supérieur tombe dans une piscine naturelle propice à la baignade. La courte promenade depuis la route jusqu'à la cascade traverse une belle forêt.

Le développement moderne

Le Thansur Bokor Highland Resort and Casino a ouvert ses portes sur la montagne en 2012, apportant des chambres d'hôtel modernes, un casino et des routes d'accès pavées à ce qui était auparavant un avant-poste sauvage et isolé. Ce développement est controversé parmi les voyageurs. Le complexe occupe une partie importante du plateau, et la construction a considérablement modifié le caractère du sommet de la montagne.

Les bâtiments coloniaux historiques ont été préservés dans le cadre de l'accord de développement, et ils restent librement accessibles aux visiteurs. Mais la juxtaposition d'un complexe de casino moderne à côté de ruines coloniales délabrées crée un contraste surréaliste que certains trouvent choquant et d'autres curieusement fascinant. La route pavée, tout en supprimant l'aventure de l'ancienne piste de terre, rend également Bokor accessible aux voyageurs qui n'auraient pas tenté l'ancien itinéraire.

Comment se rendre à Bokor Hill Station

La montagne de Bokor est située à environ 37 km à l'ouest de Kampot. L'entrée du parc national se trouve sur la Route 3, à environ 8 km de Kampot en direction de Sihanoukville. Depuis l'entrée du parc, une route de montagne bien pavée serpente sur environ 30 km jusqu'au plateau. Le trajet dure environ 40 minutes depuis l'entrée du parc, ou environ une heure depuis le centre de Kampot.

Il n'y a pas de droit d'entrée au parc national ni pour visiter les bâtiments historiques. La montagne est librement accessible, ce qui en fait l'une des excursions les plus rentables de la région de Kampot.

Quand visiter

• Saison sèche (novembre à avril) : Le temps le plus fiable pour des vues claires depuis le sommet de la montagne. Les routes sont en meilleur état. Cependant, la cascade de Popokvil peut avoir un débit réduit.
• Saison des pluies (mai à octobre) : La montagne est à son plus atmosphérique, avec un brouillard fréquent traversant le plateau. La cascade est à son apogée et la jungle est luxuriante. Cependant, la visibilité peut être mauvaise pendant des heures, et les averses d'après-midi sont courantes. La route peut être glissante en moto.
• Meilleur moment de la journée : Le petit matin offre la plus grande chance d'une atmosphère brumeuse dramatique autour des ruines combinée à des vues dégagées. Vers midi, le sommet est souvent soit clair (saison sèche), soit complètement enveloppé (saison des pluies). La lumière de fin d'après-midi par temps clair est magnifique pour la photographie.

Prévoyez au moins une demi-journée pour le voyage, y compris le temps de trajet. Trois à quatre heures sur la montagne suffisent pour voir les principaux sites sans se presser.

Conseils pour visiter Bokor Hill Station

• Apportez une veste ou des manches longues. La température à 1 080 mètres est sensiblement plus fraîche qu'à Kampot, surtout le matin et lorsque le brouillard s'installe. La différence peut être de 10 à 15 degrés Celsius, ce qui surprend les visiteurs mal préparés.
• Emportez de l'eau et des collations. Il y a quelques vendeurs sur les sites principaux et le complexe du casino dispose de restaurants, mais les options sont limitées et les prix sont plus élevés qu'à Kampot. Apportez ce dont vous avez besoin pour votre confort.
• Louez une moto pour plus de flexibilité. Un scooter vous donne la liberté de vous arrêter aux points de vue le long de la route de montagne et d'explorer le plateau à votre rythme. La route est bien pavée et sûre pour les conducteurs confiants. Si vous n'êtes pas expérimenté en moto, un tuk-tuk ou un tour est un meilleur choix - la route présente des pentes raides et des virages serrés.
• Ne vous attendez pas à ce que les ruines ressemblent aux anciennes photos. Si vous avez vu des images de Bokor du début des années 2000 - envahi par la végétation, désolé et complètement abandonné - la réalité actuelle est différente. Le développement du complexe de casino a considérablement modifié le sommet de la montagne. Les ruines sont toujours là et toujours atmosphériques, mais les environs sont plus développés que ce que suggèrent de nombreux guides de voyage plus anciens.
• Combinez avec d'autres activités à Kampot. Bokor fonctionne bien comme une excursion matinale, laissant votre après-midi libre pour une croisière au coucher du soleil sur la rivière, une visite de plantation de poivre, ou le trajet vers Kep pour des fruits de mer au marché aux crabes. Plus d'idées pour explorer la côte sud du Cambodge sont disponibles sur GoAsia.cc.
• Attention aux singes. Des macaques habitent la montagne et peuvent être agressifs autour de la nourriture. Gardez les collations scellées et ne les nourrissez pas et ne les approchez pas.
• Vérifiez la météo avant de monter. S'il pleut fort à Kampot, les conditions sur la montagne seront pires. Un jour brumeux ajoute à l'atmosphère, mais une pluie torrentielle rend la visite désagréable et le trajet en moto dangereux. Demandez à votre maison d'hôtes une évaluation de la météo.