Parc aux Cerfs de Nara et Todai-ji : Excursion dans l'ancienne capitale du Japon

Plus de 1 200 cerfs sika sauvages errent librement dans les temples, sanctuaires et parcs de Nara, s'inclinant devant les visiteurs pour des biscuits de riz et faisant la sieste à l'ombre d'arbres vieux de 1 300 ans. Ces cerfs sont considérés comme des messagers divins des dieux depuis la fondation de Nara en tant que première capitale permanente du Japon en 710 après J.-C., et ils restent protégés en tant que trésors nationaux. Se promener parmi eux, devant certains des sites bouddhistes et shintoïstes les plus anciens et les plus importants du pays, donne l'impression de remonter à une époque du Japon qui précède entièrement l'ère des samouraïs.

Nara se situe entre Kyoto et Osaka, ce qui en fait l'une des excursions d'une journée les plus populaires du Japon. La plupart des visiteurs viennent pour les cerfs et le Grand Bouddha de Todai-ji, mais la ville récompense ceux qui s'attardent plus longtemps avec des sanctuaires anciens drapés de lanternes, des sentiers paisibles sur les collines, un charmant quartier de vieille ville et un sentiment d'histoire profonde que même Kyoto ne peut égaler. En tant que capitale du Japon pendant la majeure partie du VIIIe siècle, Nara fut le lieu où le bouddhisme, l'art et la gouvernance japonais prirent les formes qui allaient façonner la nation pendant des siècles.

Se rendre à Nara

Nara est desservie par deux gares de deux compagnies ferroviaires différentes. La gare Kintetsu-Nara est l'option la plus pratique : elle est plus proche du parc et des principaux sites touristiques.

Depuis la gare Kintetsu-Nara, l'entrée du parc de Nara se trouve à environ 5 minutes de marche vers l'est. Depuis la gare JR Nara, il faut compter 15 minutes de marche ou un court trajet en bus. La ligne JR est couverte par le Japan Rail Pass ; la ligne Kintetsu ne l'est pas mais est plus rapide et plus pratique pour les sites touristiques.

Parc de Nara et les cerfs

Le parc de Nara couvre environ 500 hectares de prairies ouvertes, de forêts et de terrains de temples dans la partie est de la ville. Le parc lui-même est gratuit et ouvert 24 heures sur 24. Les cerfs errent partout, bien qu'ils se concentrent dans les zones où les touristes se rassemblent, en particulier autour de Todai-ji et le long des chemins principaux où les vendeurs vendent des shika senbei (biscuits pour cerfs).

Nourrir les cerfs

Les shika senbei sont vendus par des marchands dans tout le parc pour 200 yens le paquet (environ 10 petits biscuits à base de farine de riz et de blé). Les cerfs savent exactement à quoi ressemblent ces paquets et s'approcheront de vous dès qu'ils en verront un. Certains cerfs ont appris à s'incliner en échange de biscuits – un comportement qui ravit les visiteurs mais qui est en fait un mouvement naturel de hochement de tête que les cerfs utilisent lorsqu'ils demandent de la nourriture.

Conseils pour une bonne interaction avec les cerfs :

• Cassez les biscuits en petits morceaux pour prolonger l'expérience et maintenir l'intérêt de plusieurs cerfs.
• Nourrissez les cerfs dans des endroits plus calmes, loin des chemins principaux. Les cerfs près de l'entrée de Todai-ji sont les plus agressifs car ils sont nourris constamment. Marchez quelques minutes dans le parc pour des rencontres plus calmes.
• Tenez les biscuits en hauteur si vous souhaitez observer le comportement d'inclinaison. Tenez-les derrière votre dos si les cerfs deviennent trop insistants, et montrez vos paumes vides pour signaler "plus rien".
• Ne donnez rien d'autre que des shika senbei aux cerfs. Le pain, les chips et les collations humaines provoquent des problèmes digestifs.
• Gardez vos cartes en papier, vos billets et vos sacs en plastique en sécurité. Les cerfs mangent du papier et examinent tout ce qui bruisse.
• Les jeunes faons naissent en mai et juin. Pendant cette période, les mères peuvent être protectrices – laissez plus d'espace aux cerfs avec leurs faons.

Temple Todai-ji

La Salle du Grand Bouddha

Le Daibutsuden (Salle du Grand Bouddha) de Todai-ji est le plus grand bâtiment en bois du monde, et le Bouddha en bronze à l'intérieur est le plus grand du Japon. Le bâtiment actuel, reconstruit en 1709, est en fait 30 % plus petit que l'original – un fait qui donne une idée de l'ambition de Nara au VIIIe siècle. Traverser l'énorme porte Nandaimon, passer devant ses statues de gardiens féroces de 8 mètres, et entrer dans la salle pour faire face au Bouddha assis de 15 mètres est l'un des grands moments d'émerveillement du Japon.

Le Grand Bouddha (Daibutsu) représente Vairocana, le Bouddha cosmique. Fondu en 752 après J.-C., la statue a été réparée et partiellement refondue au fil des siècles, mais conserve sa forme originale et une grande partie de son bronze d'origine. L'échelle est difficile à appréhender avant de se tenir devant elle – le visage du Bouddha à lui seul mesure plus de 5 mètres de long, et chaque main pourrait contenir confortablement une voiture.

Détails pratiques

À l'intérieur de la salle, ne manquez pas le pilier avec un trou creusé à sa base sur le côté droit. Le trou a le même diamètre que la narine du Grand Bouddha, et la tradition veut que quiconque parvient à s'y faufiler sera accordé l'illumination dans sa prochaine vie. La file d'enfants et d'adultes flexibles qui se faufilent dans le trou est l'un des spectacles les plus divertissants de Todai-ji.

Salle Nigatsu-do

Une courte promenade en montée derrière la Salle du Grand Bouddha mène à Nigatsu-do, une salle plus petite perchée sur la colline avec un large balcon en bois offrant la meilleure vue panoramique de Nara. De là, vous pouvez admirer tout le parc, les toits de la ville et les montagnes environnantes. La salle est gratuite et beaucoup moins fréquentée que Todai-ji. Elle est particulièrement belle au coucher du soleil, lorsque la vue devient dorée et que les cerfs se prélassent dans l'herbe en contrebas.

Sanctuaire Kasuga Taisha

À 15 minutes de marche vers le sud depuis Todai-ji, à travers la forêt du parc, vous arriverez à Kasuga Taisha, le sanctuaire shinto le plus important de Nara et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO. L'approche est l'une des plus atmosphériques du Japon – un chemin de pierre bordé de près de 2 000 lanternes de pierre couvertes de mousse, données par des fidèles au fil des siècles. Les lanternes créent un effet de tunnel à travers la forêt ancienne, avec une lumière tachetée jouant sur la mousse.

Le sanctuaire lui-même présente des piliers rouge vif et des centaines de lanternes suspendues en bronze à l'intérieur du sanctuaire principal. Deux fois par an (en février et août), les 3 000 lanternes – en pierre et en bronze – sont allumées lors du festival des lanternes Mantoro, transformant le sanctuaire en une mer de lumière vacillante.

Autres choses à faire à Nara

• Temple Kofuku-ji : Une pagode à cinq étages visible de tout le parc, construite à l'origine en 669 après J.-C. Le musée des Trésors Nationaux sur le terrain du temple abrite une collection extraordinaire de sculptures bouddhistes, dont la célèbre et sereine statue à trois têtes d'Ashura. Entrée au musée : 700 yens.
• Musée National de Nara : Adjacent au parc, ce musée abrite l'une des plus belles collections d'art bouddhiste du Japon – sculptures, peintures, rouleaux et objets cérémoniels couvrant plus de mille ans. Entrée : 700 yens. L'exposition annuelle Shosoin en automne présente des trésors de l'entrepôt impérial du VIIIe siècle.
• Naramachi : L'ancien quartier des marchands au sud du parc, avec des ruelles de maisons de ville traditionnelles transformées en cafés, boutiques d'artisanat, galeries et petits musées. Excellent pour le déjeuner et pour changer d'air par rapport aux temples. La maison traditionnelle gratuite Naramachi Koshi no Ie donne un aperçu de la vie des marchands de Nara.
• Jardin Isuien : Un magnifique jardin traditionnel avec des étangs, des pas japonais et une vue sur le toit de Todai-ji qui s'élève au-dessus de la cime des arbres. L'un des endroits les plus paisibles de Nara et rarement bondé. Entrée : 1 200 yens, incluant le musée d'art adjacent.

Itinéraire suggéré pour une excursion d'une journée

1. 8h30 : Arrivée à la gare Kintetsu-Nara, marche jusqu'au parc de Nara
2. 9h00 : Temple Kofuku-ji et pagode à cinq étages (30 min)
3. 9h30 : Promenade dans le parc, nourrissage des cerfs en chemin (30 min)
4. 10h00 : Temple Todai-ji – Porte Nandaimon et Salle du Grand Bouddha (45-60 min)
5. 11h00 : Salle Nigatsu-do pour les vues panoramiques (20 min)
6. 11h30 : Promenade à travers la forêt jusqu'au sanctuaire Kasuga Taisha (45 min, incluant le chemin des lanternes)
7. 12h30 : Déjeuner dans la vieille ville de Naramachi (60 min)
8. 13h30 : Exploration des boutiques et cafés de Naramachi, ou visite du jardin Isuien (60-90 min)
9. 15h00 : Retour à la gare pour le train de retour vers Kyoto ou Osaka

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Conseils pour visiter Nara

• Arrivez tôt : Les cerfs sont plus calmes et les temples plus silencieux avant 10h00. Les groupes de touristes arrivent en milieu de matinée et le parc passe de paisible à chaotique, surtout autour de Todai-ji.
• Utilisez la gare Kintetsu-Nara : Elle est plus proche des sites que la gare JR Nara et vous fait gagner 10 minutes de marche. Cela vaut la peine même si la ligne Kintetsu n'est pas couverte par le JR Pass.
• Nourrissez les cerfs loin des chemins principaux : Aventurez-vous dans les sections plus calmes du parc pour des interactions plus paisibles et agréables avec les cerfs. Les cerfs près de l'entrée de Todai-ji sont suralimentés et insistants.
• Ne sautez pas Nigatsu-do : La plupart des visiteurs s'arrêtent au Grand Bouddha et repartent. La courte promenade en montée jusqu'à la salle Nigatsu-do vous récompense avec la meilleure vue de Nara et presque aucune foule.
• Parcourez le chemin des lanternes de Kasuga : Même si vous ne payez pas pour entrer dans le sanctuaire intérieur, l'approche par les lanternes de pierre à travers la forêt ancienne est gratuite et l'une des expériences les plus atmosphériques de Nara.
• Une demi-journée suffit, une journée entière est mieux : Vous pouvez voir Todai-ji et les cerfs en 3-4 heures. Ajouter Kasuga Taisha, Naramachi et un déjeuner tranquille en fait une journée complète confortable. Nara récompense l'exploration lente.
• Attention aux crottes de cerf : Avec 1 200 cerfs en liberté, les crottes sont partout. Faites attention où vous vous asseyez et où vous posez vos sacs.