🚂 Trains in Japon

Peu d'expériences de voyage égalent le frisson discret de se tenir sur un quai de gare japonais lorsqu'un shinkansen entre en gare avec une précision chirurgicale, s'arrêtant pour que ses portes correspondent exactement aux marquages au sol. Les chemins de fer japonais ne sont pas simplement un moyen de se déplacer : ils forment une institution nationale, une source de fierté culturelle profonde et sans doute le meilleur réseau ferroviaire jamais construit. Des méga-gares illuminées au néon de Tokyo aux lignes rurales à voie unique qui serpentent à travers les forêts de cèdres, les trains rythment la vie japonaise.

Le réseau ferroviaire au Japon

Le réseau ferroviaire japonais est d'une ampleur impressionnante. Son épine dorsale est le système shinkansen (train à grande vitesse), qui relie les grandes villes le long de plusieurs corridors à grande vitesse. Le Tokaido Shinkansen relie Tokyo, Nagoya, Kyoto et Osaka, la ligne la plus fréquentée du pays. Il circule à une vitesse maximale de 285 km/h, et les trains les plus rapides mettent 2 heures 21 minutes entre Tokyo et Shin-Osaka. D'autres lignes shinkansen remontent vers Hokkaido (par les lignes Tohoku et Hokkaido Shinkansen), vers l'ouest jusqu'à Hiroshima et Fukuoka (Sanyo Shinkansen), et pénètrent dans l'intérieur montagneux par les lignes Hokuriku et Joetsu. Pour de nombreuses paires de villes, le train à grande vitesse rivalise avec l'avion si l'on tient compte du trajet jusqu'à l'aéroport et des délais d'enregistrement.^[1]

Au-delà du shinkansen, un vaste réseau de lignes JR (Japan Railways) classiques, de lignes privées et de métros couvre le pays. Le groupe JR compte six sociétés, et ses lignes totalisent plus de 19,000 km, desservant l'essentiel des liaisons interurbaines et rurales.^[2] Des lignes privées desservent des régions et des villes précises, et de grandes villes comme Tokyo, Osaka, Nagoya, Sapporo et Fukuoka disposent de réseaux de métro et de trains de banlieue si denses qu'une voiture devient presque inutile. Même les recoins isolés de Shikoku et du nord du Tohoku sont desservis par le rail, même si les fréquences y sont nettement plus faibles.

Classes et niveaux de confort

Les trains shinkansen proposent généralement une classe ordinaire et une Green Car. La classe ordinaire (jiyuseki pour les places libres, shiteiseki pour les places réservées) offre une bonne place pour les jambes, des sièges inclinables et un voyage très silencieux. La Green Car correspond à la classe affaires, avec des sièges plus larges, plus d'espace pour les jambes et une atmosphère nettement plus calme. La GranClass, la classe supérieure, n'est proposée que sur les shinkansen Tohoku et Hokkaido de JR East (séries E5 et H5), le Hokuriku Shinkansen (E7 et W7) et le Joetsu Shinkansen (E7) ; la cabine ne compte que 18 places.^[3] Il n'y a pas de GranClass sur les lignes Tokaido et Sanyo.

Sur les trains express limités classiques (tokkyu), vous trouverez également des options classe ordinaire et Green Car. Pour les voyageurs soucieux de leur budget, les trains locaux et rapides des lignes JR et privées n'ont aucune distinction de classe, et le confort est tout à fait correct pour les trajets courts.

Le Japan Rail Pass couvre les voitures ordinaires de tous les shinkansen JR ainsi que les trains express limités, express et locaux (un Green Pass couvre les Green Cars), mais pas les shinkansen Nozomi et Mizuho, qui exigent un billet spécial supplémentaire vendu uniquement aux détenteurs du pass.^[4] Le pass n'est pas valable dans les bus routiers exploités par le groupe JR.^[4]

Réservation et billets

Acheter des billets de train au Japon est simple, mais dépend du type de train. Pour les trains locaux et rapides, il suffit de passer une carte IC (Suica, Pasmo, ICOCA ou similaire) au portillon, sans réservation préalable. Suica et Pasmo sont acceptées dans la région de Tokyo, et les cartes IC des autres régions fonctionnent ensemble grâce au système d'utilisation mutuelle à l'échelle nationale, mais un trajet qui commence dans une zone de carte doit se terminer dans cette zone.^[5] Les trajets en express limité et en Green Car nécessitent un billet supplémentaire acheté à l'avance.^[5]

Les billets de shinkansen et d'express limités s'achètent aux guichets JR (Midori-no-madoguchi), aux distributeurs des gares ou en ligne. Le service SmartEX vous permet de réserver en ligne des places sur les shinkansen Tokaido, Sanyo et Kyushu après vous être inscrit comme membre avec une carte de crédit.^[6] Les réservations sont possibles jusqu'à un an à l'avance, et un billet QR vous mène directement au portillon.^[7]

Le Japan Rail Pass s'achète sur le site officiel, où l'on peut aussi réserver ses places à l'avance. Le bon d'échange se présente à un guichet d'échange JR pour recevoir le pass. Les pass régionaux, comme le JR-WEST RAIL PASS, ne couvrent que la zone de cette compagnie, mais, pour les offres incluant le Sanyo Shinkansen, Nozomi et Mizuho peuvent être utilisés. Des plateformes comme GoAsia.cc vous permettent de comparer les options de pass et les combinaisons d'itinéraires avant de vous engager.^[2][7]

Une réservation anticipée est recommandée pour les périodes de forte affluence comme la Golden Week, l'Obon et le Nouvel An. Pendant les périodes de pointe annoncées chaque année, toutes les places des trains Nozomi sur les shinkansen Tokaido et Sanyo sont des places réservées, et les voitures non réservées des autres trains peuvent être bondées.^[7] En dehors de ces périodes, vous trouverez généralement une place sans avoir réservé longtemps à l'avance.

À bord, à quoi s'attendre

Voyager en train au Japon est un exercice d'efficacité discrète. Sur le Tokaido Shinkansen, le retard moyen par train était de 1.6 minute au cours de l'exercice 2023, retards dus aux catastrophes naturelles compris.^[1]

L'un des grands plaisirs du voyage en train est l'ekiben, ces bentos de gare joliment emballés vendus dans les gares. Chaque région a ses spécialités. Achetez le vôtre en gare avant de monter, plutôt que de compter sur la vente à bord.

Sur les shinkansen Tokaido, Sanyo, Kyushu et Nishi-Kyushu, les bagages dont les dimensions totales (longueur + largeur + hauteur) atteignent 160 cm au maximum peuvent être placés à vos pieds, sur les porte-bagages ou dans l'espace de rangement en bout de voiture. Les bagages entre 161 et 250 cm doivent être rangés derrière un siège doté d'une zone pour bagages volumineux, à réserver avec le billet sans supplément. Sans réservation, des frais de bagage à main de 1,000 yens s'appliquent.^[8]

Les bonnes manières comptent beaucoup dans les trains japonais. On ne téléphone pas dans l'habitacle : rendez-vous dans l'espace de transition entre les voitures. Parler à voix basse est la norme. Manger est accepté dans les trains longue distance, mais généralement mal vu dans les trains de banlieue. Les places prioritaires pour les personnes âgées, enceintes et handicapées sont clairement signalées et doivent toujours être respectées.

Conseils pour voyager en train au Japon

• Prenez tôt une carte IC : la Welcome Suica s'adresse aux séjours courts et peut être utilisée pendant 28 jours à compter de la date d'achat. Elle sert dans les trains et les bus, aux distributeurs, pour les consignes et dans les konbini (supérettes).^[5]
• Faites le calcul pour les pass ferroviaires : le Japan Rail Pass est très avantageux pour les longues distances, mais pour un séjour dans une seule ville ou région, un pass local ou des billets à l'unité peuvent coûter moins cher.
• Faites attention aux types de trains : tous les trains ne s'arrêtent pas dans toutes les gares. Sur une même ligne, vous pouvez trouver des trains locaux (kakueki), rapides (kaisoku), express (kyuko) et express limités (tokkyu). Si vous prenez le mauvais, vous risquez de dépasser votre arrêt. Vérifiez les arrêts sur les écrans des quais.
• Évitez les heures de pointe dans les villes : l'heure de pointe du matin à Tokyo est très chargée. Si possible, voyagez en dehors des pointes et gardez vos bagages légers.
• Envisagez d'envoyer vos bagages à l'avance : JR Central recommande le service LUGGAGE EXPRESS, qui achemine les bagages d'un hôtel ou d'une gare jusqu'à l'hôtel de destination le jour même.^[8]
• Profitez des lignes régionales : certaines des expériences ferroviaires les plus mémorables du Japon se trouvent sur des lignes régionales lentes et panoramiques. Consultez d'abord l'horaire, car les fréquences peuvent être faibles.