Züge in Japan

Nur wenige Reiseerlebnisse kommen dem stillen Kick gleich, auf einem japanischen Bahnsteig zu stehen, während ein Shinkansen mit chirurgischer Präzision einfährt und so genau hält, dass seine Türen exakt mit den Markierungen auf dem Boden übereinstimmen. Japans Eisenbahnen sind nicht nur ein Verkehrsmittel, sondern eine nationale Institution, eine Quelle tiefen kulturellen Stolzes und wohl das beste Schienennetz, das je gebaut wurde. Von den neonbeleuchteten Großbahnhöfen Tokios bis zu eingleisigen Landstrecken, die sich durch Zedernwälder winden, bestimmen Züge den Rhythmus des japanischen Alltags.

Das Zugnetz in Japan

Japans Schienennetz ist erstaunlich umfassend. Rückgrat ist das Shinkansen-System (Hochgeschwindigkeitszug), das wichtige Städte entlang mehrerer Hochgeschwindigkeitskorridore verbindet. Der Tokaido Shinkansen verbindet Tokio, Nagoya, Kyoto und Osaka, die meistbefahrene Strecke des Landes. Er fährt mit bis zu 285 km/h, und die schnellsten Züge brauchen von Tokio bis Shin-Osaka 2 Stunden 21 Minuten. Andere Shinkansen-Linien reichen nach Norden bis Hokkaido (über die Tohoku- und die Hokkaido-Shinkansen-Linie), nach Westen bis Hiroshima und Fukuoka (Sanyo-Shinkansen) und über die Hokuriku- und Joetsu-Linien ins gebirgige Inland. Auf vielen Städtepaaren ist der Hochgeschwindigkeitszug dem Flugzeug ebenbürtig, wenn man Anfahrt zum Flughafen und Check-in-Zeiten einrechnet.^[1]

Neben dem Shinkansen durchzieht ein dichtes Netz aus klassischen JR-Linien (Japan Railways), Privatbahnen und U-Bahnen das ganze Land. Die JR-Gruppe besteht aus sechs Gesellschaften, und ihre Strecken umfassen über 19,000 km und decken die meisten Fern- und Regionalverbindungen ab.^[2] Privatbahnen bedienen bestimmte Regionen und Städte, und große Städte wie Tokio, Osaka, Nagoya, Sapporo und Fukuoka haben dichte U-Bahn- und S-Bahn-Netze, die ein Auto fast überflüssig machen. Selbst entlegene Ecken von Shikoku und dem nördlichen Tohoku haben Bahnverkehr, auch wenn die Taktung deutlich dünner wird.

Wagenklassen und Komfort

Shinkansen-Züge bieten in der Regel eine Normalklasse und einen Green Car. Normalklasse (jiyuseki für ungebundene Plätze, shiteiseki für reservierte) bietet großzügige Beinfreiheit, verstellbare Sitze und eine sehr ruhige Fahrt. Green Car entspricht der Business Class, mit breiteren Sitzen, mehr Beinfreiheit und einer spürbar ruhigeren Atmosphäre. GranClass, die höchste Klasse, gibt es nur auf den Tohoku- und Hokkaido-Shinkansen der JR East (Baureihen E5 und H5), dem Hokuriku-Shinkansen (E7 und W7) und dem Joetsu-Shinkansen (E7). Das Abteil hat nur 18 Sitzplätze. Auf der Tokaido- und der Sanyo-Linie gibt es keine GranClass.^[3]

Auf den normalen Limited-Express-Zügen (tokkyu) gibt es ebenfalls Normalklasse- und Green-Car-Optionen. Preisbewussten Reisenden bieten Nah- und Schnellzüge auf JR- und Privatbahnlinien keine Klassenunterschiede, und für kürzere Strecken ist die Fahrt völlig komfortabel.

Der Japan Rail Pass gilt für Normalwagen aller JR-Shinkansen sowie Limited-Express-, Express- und Nahverkehrszüge (ein Green Pass deckt Green Cars ab), nicht aber für die Shinkansen Nozomi und Mizuho. Dafür ist eine zusätzliche Sonderfahrkarte nötig, die nur an Passinhaber verkauft wird. Der Pass gilt nicht für Überlandbusse der JR-Gruppe.^[4]

Buchung und Tickets

Zugtickets in Japan zu kaufen ist unkompliziert, hängt aber vom Zugtyp ab. Für Nah- und Schnellzüge genügt es, am Gate eine IC-Karte (Suica, Pasmo, ICOCA oder ähnlich) zu nutzen, eine Vorabbuchung ist nicht nötig. Suica und Pasmo werden im Großraum Tokio akzeptiert, die IC-Karten anderer Regionen funktionieren dank des landesweiten Verbundsystems zusammen. Eine Fahrt, die in einem Kartengebiet beginnt, muss allerdings in diesem Gebiet enden. Limited-Express- und Green-Car-Fahrten brauchen zusätzlich ein im Voraus gekauftes Ticket.^[5]

Fahrkarten für Shinkansen und Limited Express gibt es an den JR-Schaltern (Midori-no-madoguchi), an Automaten in den Bahnhöfen oder online. Mit dem Dienst SmartEX kannst du nach der Registrierung mit einer Kreditkarte Plätze für den Tokaido-, Sanyo- und Kyushu-Shinkansen online buchen.^[6] Reservierungen sind bis zu ein Jahr im Voraus möglich, und ein QR-Ticket bringt dich direkt zur Sperre.^[7]

Den Japan Rail Pass kannst du auf der offiziellen Website kaufen, wo sich auch Platzreservierungen im Voraus vornehmen lassen. Den Umtauschschein gibst du an einer JR-Umtauschstelle ab, dann erhältst du den Pass. Regionalpässe wie der JR-WEST RAIL PASS gelten nur im Gebiet dieser Gesellschaft. Bei Angeboten mit dem Sanyo-Shinkansen können aber auch Nozomi und Mizuho genutzt werden. Plattformen wie GoAsia.cc helfen dir, Passoptionen und Streckenkombinationen zu vergleichen, bevor du dich festlegst.^[2][7]

Eine frühzeitige Buchung empfiehlt sich für Reisezeiten wie die Goldene Woche, Obon und Neujahr. In den jeweils angekündigten Spitzenzeiten gibt es in den Nozomi-Zügen auf dem Tokaido- und dem Sanyo-Shinkansen nur Platzreservierungen, und die nicht reservierten Wagen der übrigen Züge können voll sein.^[7] Außerhalb dieser Zeiträume findest du meist auch ohne weit vorausgehende Buchung einen Platz.

Was dich an Bord erwartet

Mit einem japanischen Zug zu fahren ist eine Übung in ruhiger Effizienz. Auf dem Tokaido-Shinkansen betrug die durchschnittliche Verspätung pro Zug im Geschäftsjahr 2023 1.6 Minuten, einschließlich der Verspätungen durch Naturkatastrophen.^[1]

Eines der größten Vergnügen des Bahnreisens ist das Ekiben, die schön verpackten Bahnhofsbentos, die in den Bahnhöfen verkauft werden. Jede Region hat ihre eigenen Spezialitäten. Kaufe dein Ekiben am Bahnhof, bevor du einsteigst, statt auf den Verkauf an Bord zu hoffen.

Auf dem Tokaido-, Sanyo-, Kyushu- und Nishi-Kyushu-Shinkansen darf Gepäck mit einer Gesamtgröße (Länge + Breite + Höhe) von bis zu 160 cm zu deinen Füßen, auf die Gepäckablage oder in den Abstellbereich am Wagenende. Gepäck zwischen 161 und 250 cm muss hinter einem Sitz im Großgepäckbereich untergebracht werden. Diesen Platz musst du kostenlos zusammen mit dem Ticket reservieren. Ohne Reservierung fällt eine Mitnahmegebühr von 1,000 Yen an.^[8]

Japanische Zugmanieren sind wichtig. Telefoniere im Abteil nicht, sondern geh in den Übergangsbereich zwischen den Wagen. Gedämpft zu sprechen ist die Norm. Essen ist in Fernzügen erlaubt, in Nahverkehrszügen aber meist verpönt. Die Prioritätsplätze für ältere, schwangere und behinderte Fahrgäste sind deutlich gekennzeichnet und sollten immer respektiert werden.

Tipps für Zugreisen in Japan

• Hol dir früh eine IC-Karte: Die Welcome Suica richtet sich an Kurzbesuche und lässt sich 28 Tage ab Kaufdatum nutzen. Die Karte funktioniert in Zügen und Bussen, an Automaten, für Schließfächer und in Convenience-Stores.^[5]
• Rechne bei Zugpässen nach: Der Japan Rail Pass lohnt sich bei langen Strecken sehr, aber wer nur innerhalb einer Stadt oder Region unterwegs ist, fährt mit einem lokalen Pass oder Einzelfahrscheinen womöglich günstiger.
• Achte auf die Zugtypen: Nicht alle Züge halten an allen Bahnhöfen. Auf derselben Linie gibt es Nahverkehr (kakueki), Eilzug (kaisoku), Express (kyuko) und Limited Express (tokkyu). Wer in den falschen Zug steigt, kann seinen Halt verpassen. Prüfe das Haltemuster auf den Bahnsteiganzeigen.
• Meide die Stoßzeiten in Städten: Der Berufsverkehr am Morgen in Tokio ist sehr voll. Reise möglichst außerhalb der Spitzenzeiten und halte dein Gepäck klein.
• Erwäge, Gepäck vorauszuschicken: JR Central verweist auf den LUGGAGE EXPRESS, der Gepäck von einem Hotel oder Bahnhof am selben Tag zum Zielhotel bringt.^[8]
• Nimm die Regionalstrecken mit: Einige der eindrucksvollsten Bahnerlebnisse Japans finden sich auf langsamen, landschaftlich schönen Regionalstrecken. Schau vorher ins Fahrplanbuch, denn die Taktung kann dünn sein.