Le cratère d'Ijen : Randonnée vers le feu bleu et le lac acide de Java

À 2h00 du matin sur les pentes d'un volcan actif dans l'Est de Java, des centaines de randonneurs s'élancent dans l'obscurité, lampes frontales et masques à gaz sur le visage. Leur destination : le fond du Kawah Ijen, un cratère volcanique qui produit l'un des phénomènes naturels les plus rares sur Terre : le feu bleu. Des gaz sulfureux s'échappant de fissures dans le sol s'enflamment au contact de l'air, produisant des flammes d'un bleu électrique qui dansent jusqu'à cinq mètres de haut. Le spectacle n'est visible que dans l'obscurité totale, c'est pourquoi cette randonnée commence en pleine nuit.

Mais le feu bleu n'est qu'une partie de l'histoire. Au lever du soleil sur le rebord du cratère, un deuxième spectacle époustouflant se révèle : le plus grand lac hautement acide du monde, une étendue d'eau turquoise au pH proche de zéro, nichée dans la caldeira volcanique. Des mineurs de soufre, portant des charges impossibles dans des paniers en bambou, montent et descendent du cratère quotidiennement, extrayant du soufre solidifié des évents dans l'un des métiers les plus éprouvants de la planète. Le Kawah Ijen est à la fois magnifique, dangereux et humble.

Le cratère se situe sur le plateau d'Ijen, dans l'Est de Java, le plus facilement accessible depuis la ville de Banyuwangi. La randonnée elle-même est modérée en distance mais exigeante en raison de l'altitude, du départ avant l'aube et des vapeurs de soufre au fond du cratère. Une préparation adéquate fait la différence entre une expérience qui change une vie et une expérience misérable.

Le phénomène du feu bleu

Le feu bleu d'Ijen n'est pas de la lave. C'est la combustion de gaz sulfureux (principalement de l'hydrogène sulfuré et du dioxyde de soufre) qui émergent des évents à l'intérieur du cratère à des températures dépassant 600 degrés Celsius. Lorsque ces gaz atteignent la surface et entrent en contact avec l'oxygène atmosphérique, ils s'enflamment, produisant des flammes bleu et violet éclatantes. Une partie du soufre en combustion se condense sous forme liquide et coule en aval, créant des rivières de feu bleu sur les roches sombres.

Seuls deux endroits sur Terre produisent du feu bleu visible à cette échelle, et Ijen est le plus accessible. Les flammes ne sont visibles que dans l'obscurité totale, c'est pourquoi la randonnée commence entre 1h00 et 2h00 du matin. Une fois que le ciel commence à s'éclaircir vers 5h00 du matin, les flammes deviennent invisibles sur fond de ciel qui s'illumine, même si les gaz continuent de brûler.

Le feu bleu est concentré près de la zone d'extraction du soufre au fond du cratère. Pour y parvenir, il faut descendre du rebord du cratère sur un sentier escarpé et rocheux d'environ 800 mètres. La descente dure de 30 à 45 minutes, et le chemin est accidenté et glissant. Au fond, les vapeurs de soufre sont épaisses, rendant le masque à gaz essentiel plutôt qu'optionnel.

Le lac acide et le lever du soleil au cratère

Le lac du cratère d'Ijen est la plus grande étendue d'acide chlorhydrique au monde, s'étendant sur environ un kilomètre de diamètre et atteignant des profondeurs de 200 mètres. La couleur turquoise saisissante de l'eau provient des métaux dissous et des composés soufrés. Avec un pH oscillant entre 0,13 et 0,5, le lac est suffisamment corrosif pour dissoudre le métal. La baignade est, inutile de le dire, hors de question.

Après avoir admiré le feu bleu et être remonté au rebord du cratère, le lever du soleil offre la deuxième récompense spectaculaire. Les premières lueurs illuminent le lac acide dans des nuances changeantes de bleu et de vert, tandis que la vapeur et les vapeurs de soufre s'élèvent du fond du cratère. Par temps clair, la vue s'étend sur le plateau d'Ijen jusqu'à la mer de Bali au loin. Ce moment de lever du soleil au rebord est sans doute encore plus photogénique que le feu bleu lui-même.

Les mineurs de soufre d'Ijen

Alors que la plupart des visiteurs viennent pour le spectacle naturel, l'histoire humaine à Ijen est tout aussi captivante. Des mineurs de soufre descendent dans le cratère quotidiennement, parfois deux fois par jour, pour détacher des morceaux de soufre solidifié des tuyaux d'évent et les transporter à l'extérieur dans des paniers en bambou équilibrés sur leurs épaules. Chaque chargement pèse de 70 à 100 kilogrammes. Les mineurs portent ces charges sur la paroi escarpée du cratère, puis sur 3 kilomètres jusqu'à la station de pesage, gagnant environ 1 000 IDR par kilogramme, soit environ 0,06 $.

Un mineur effectue environ 50 000 à 100 000 IDR par trajet (environ 3 à 6 $), réalisant un ou deux trajets par jour. Ils travaillent sans équipement de protection dans un environnement de gaz toxiques qui provoque de graves problèmes respiratoires au fil du temps. Malgré les conditions, l'exploitation minière offre un revenu supérieur à l'agriculture dans la région, et de nombreux mineurs travaillent dans le cratère depuis des décennies.

Si vous croisez des mineurs sur le sentier, laissez-leur la priorité. Ils portent des charges énormes sur des chemins étroits et escarpés. Certains mineurs vendent de petites sculptures ou figurines en soufre près du cratère pour un revenu supplémentaire. Acheter ces objets est un moyen direct de les soutenir.

La randonnée : étape par étape

Point de départ : Poste de Paltuding

Toutes les randonnées commencent au Poste de Paltuding (altitude 1 860 mètres), l'entrée officielle et le camp de base. De là, le sentier jusqu'au rebord du cratère couvre environ 3 kilomètres avec un dénivelé positif d'environ 840 mètres jusqu'au point culminant à 2 700 mètres.

Description du sentier

Chronologie typique

1. 1h00-1h30 : Arrivée au Poste de Paltuding. Contrôle médical et obtention du certificat médical.
2. 1h30-2h00 : Début de la randonnée vers le rebord du cratère dans l'obscurité avec lampe frontale.
3. 3h30-4h00 : Atteinte du rebord du cratère. Début de la descente vers la zone du feu bleu.
4. 4h00-5h00 : Observation du feu bleu au fond du cratère. Les flammes sont mieux visibles entre 4h00 et 4h45 avant que la lumière de l'aube ne les estompe.
5. 5h00-5h30 : Remontée au rebord du cratère pour admirer le lever du soleil sur le lac acide.
6. 5h30-6h30 : Profiter du lever du soleil et de la photographie au rebord.
7. 6h30-8h00 : Randonnée de retour vers le Poste de Paltuding.

Informations pratiques

Se rendre au Poste de Paltuding

Depuis Banyuwangi : Le trajet dure environ 1h30 (environ 35 km) sur une route de montagne sinueuse. La plupart des visiteurs organisent un chauffeur par l'intermédiaire de leur hôtel ou d'un opérateur touristique. Attendez-vous à payer environ 300 000 à 500 000 IDR pour un aller-retour avec un chauffeur qui attend à Paltuding pendant la randonnée.

Depuis Bali : Prenez un ferry de Gilimanuk, dans le nord-ouest de Bali, à Ketapang, dans l'Est de Java (traversée d'environ 1 heure, départs fréquents). De Ketapang, Banyuwangi n'est qu'à 10 minutes. De nombreux opérateurs touristiques à Bali proposent des forfaits de nuit pour Ijen qui incluent les transferts en ferry, l'hôtel à Banyuwangi et la randonnée guidée. Pour plus d'idées de voyage à Java et de connexions depuis Bali, consultez GoAsia.cc.

Depuis Surabaya : Le trajet dure 5 à 6 heures en voiture ou 7 à 8 heures en bus, en direction de l'Est, en passant par Probolinggo et Situbondo. Une alternative est de prendre l'avion de Surabaya à Banyuwangi (environ 1 heure, desservi par plusieurs compagnies aériennes nationales).

Exigence de certificat médical

Un certificat médical attestant que vous êtes apte à la randonnée est obligatoire. Le certificat doit être délivré dans les 3 jours suivant votre visite. En pratique, un poste médical au Poste de Paltuding propose désormais des contrôles de santé sur place, y compris la tension artérielle et une évaluation de la condition physique de base. Ils délivrent le certificat sur place et sont ouverts toute la nuit pour s'adapter au programme des randonneurs avant l'aube. Le contrôle de santé prend environ 10 à 15 minutes et coûte environ 25 000 IDR.

Ce qu'il faut apporter

• Lampe frontale ou torche : Essentiel pour la randonnée avant l'aube. Apportez des piles de rechange. Une lampe frontale est préférable à une torche car vous avez besoin de vos mains libres lors de la descente escarpée du cratère.
• Masque à gaz : Disponible à la location à Paltuding pour 45 000 IDR, ou apportez le vôtre. Un masque approprié avec un filtre à cartouche est bien plus efficace que les masques en tissu bon marché que certains vendeurs vendent. Les vapeurs au fond du cratère sont réellement nocives.
• Couches chaudes : Les températures au rebord du cratère peuvent descendre à 5-10 degrés Celsius. Habillez-vous en couches : sous-vêtement thermique, polaire ou pull chaud, et une veste coupe-vent. Vous vous réchaufferez pendant la montée mais aurez froid en restant immobile au rebord.
• Chaussures fermées et robustes : Le sentier est rocheux et la descente du cratère implique du gravier meuble et des rochers glissants. Des chaussures de randonnée avec un bon maintien de la cheville sont idéales. Des baskets conviennent mais offrent moins de protection.
• Eau (au moins 1,5 litre) : Il n'y a pas de sources d'eau sur le sentier. L'altitude et l'effort provoquent une déshydratation plus rapide que prévu.
• Collations : Barres énergétiques, fruits ou noix. Vous randonnerez pendant 5 à 6 heures au total sans vendeurs de nourriture sur le sentier.
• Appareil photo avec de bonnes capacités en basse lumière : Le feu bleu est difficile à photographier avec un appareil photo de téléphone. Un appareil photo avec des réglages manuels et un trépied (même petit) capturera bien mieux les flammes.

Conseils pour la randonnée du cratère d'Ijen

Ijen est une expérience vraiment difficile qui récompense la préparation et punit la confiance excessive. La combinaison de l'altitude, du froid, de l'obscurité, du terrain escarpé et des gaz toxiques signifie que ce n'est pas une simple promenade matinale.

• Réservez vos billets à l'avance. La limite de 2 000 personnes par jour signifie que les billets s'écoulent pendant la haute saison (juillet à septembre) et les week-ends fériés. Réservez en ligne plusieurs jours à l'avance sur tiket.bbksdajatim.org.
• Engagez un guide pour la descente du cratère. Bien que le sentier principal jusqu'au rebord soit simple, naviguer dans la descente escarpée vers le feu bleu dans l'obscurité sur des rochers meubles est considérablement plus difficile. Les guides locaux (200 000 à 400 000 IDR) connaissent chaque appui et peuvent vous aider à trouver les meilleurs points de vue tout en évitant les pires nuages de soufre.
• Ne sous-estimez pas les vapeurs de soufre. Les gaz au fond du cratère peuvent provoquer une irritation oculaire sévère, de la toux, des difficultés respiratoires et des vertiges. Gardez votre masque à gaz en permanence près des évents. Si vous vous sentez étourdi, éloignez-vous immédiatement sous le vent. Les personnes souffrant d'asthme, de problèmes respiratoires ou cardiaques ne devraient pas descendre au fond du cratère.
• Restez sur le sentier. Le rebord du cratère n'a pas de rambardes dans de nombreuses sections. La chute est de plusieurs centaines de mètres. Dans l'obscurité avant l'aube, il est facile de mal juger les bords. Suivez le chemin balisé et votre guide.
• Dormez avant la randonnée. La plupart des visiteurs arrivent à Banyuwangi dans l'après-midi, dînent tôt, dorment de 19h00 à minuit, puis partent pour Paltuding. Ne sautez pas le sommeil. La randonnée est nettement plus difficile lorsque l'on est épuisé.
• Privilégiez les jours de semaine aux week-ends. Les frais d'entrée sont moins élevés et le cratère est moins fréquenté. La zone d'observation du feu bleu au fond est petite, et les week-ends chargés, il peut y avoir beaucoup de monde avec peu d'espace pour se positionner.
• Combinez avec le Mont Bromo. De nombreux voyageurs associent Ijen à une visite au lever du soleil sur le Mont Bromo, situé à environ 5 heures à l'ouest. Les opérateurs touristiques proposent des forfaits de 2 jours couvrant les deux volcans, ce qui est l'itinéraire volcanique multi-jours le plus populaire à Java.