Musée du génocide de Tuol Sleng (S-21) : Témoigner à Phnom Penh

Une ancienne école secondaire dans un quartier tranquille de Phnom Penh, quatre bâtiments blanchis à la chaux de trois étages disposés autour d'une cour avec des palmiers et de l'herbe. De l'extérieur, cela semble anodin. Mais entre 1975 et 1979, cet endroit était la prison de sécurité 21, le centre d'interrogatoire et de détention le plus notoire des Khmers rouges, où environ 20 000 hommes, femmes et enfants furent emprisonnés, torturés et envoyés à la mort. Seules douze personnes sont connues pour avoir survécu.

Le musée du génocide de Tuol Sleng a conservé ce site en grande partie tel qu'il fut découvert lorsque les forces vietnamiennes libérèrent Phnom Penh en janvier 1979. Le visiter n'est pas une expérience agréable, et ce n'est pas son but. C'est l'un des sites historiques les plus importants d'Asie du Sud-Est, un lieu qui exige des visiteurs qu'ils confrontent ce qui s'est passé ici et qu'ils en retiennent la leçon. Si vous êtes à Phnom Penh, ce musée mérite votre temps et toute votre attention.

Histoire du S-21

Les bâtiments furent construits en 1962 sous le nom de lycée Tuol Svay Prey, une école secondaire desservant le quartier résidentiel environnant. Lorsque les Khmers rouges, dirigés par Pol Pot, prirent le pouvoir en avril 1975 et vidèrent Phnom Penh de toute sa population, l'école fut convertie en prison de sécurité secrète sous le commandement d'un ancien enseignant nommé Kaing Guek Eav, connu sous le nom de Camarade Duch.

Le S-21 était la plus grande des 150 à 196 prisons gérées par les Khmers rouges à travers le Cambodge. Son but était l'interrogatoire. Les prisonniers y étaient amenés, accusés d'être des ennemis de la révolution – une catégorie si large qu'elle englobait d'anciens fonctionnaires, des enseignants, des médecins, des moines, des minorités ethniques, et finalement les cadres khmers rouges eux-mêmes à mesure que la paranoïa du régime s'intensifiait.

Les salles de classe de l'école furent divisées en minuscules cellules de briques ou converties en grandes salles de détention où les prisonniers étaient enchaînés à des barres de fer en rangées. Les salles d'interrogatoire des étages supérieurs contenaient des lits utilisés comme instruments de torture. Le régime était méticuleux en matière de documentation : chaque prisonnier était photographié à son arrivée, et des aveux forcés étaient extorqués par la torture, souvent sur des dizaines de pages de liens fabriqués avec des agences de renseignement étrangères.

Après avoir extorqué des aveux, la plupart des prisonniers étaient transportés vers les Champs de la mort de Choeung Ek, à environ 15 kilomètres au sud de la ville, où ils étaient exécutés et enterrés dans des fosses communes. L'ensemble du processus – arrestation, emprisonnement, torture, aveux, exécution – était mené avec une rigueur bureaucratique.

Ce que vous verrez

Le musée occupe quatre bâtiments, désignés A à D. Chacun a été préservé ou aménagé pour transmettre différents aspects de l'histoire de la prison.

Bâtiment A : Les salles de détention

Le bâtiment A conserve les grandes salles du rez-de-chaussée exactement telles qu'elles furent découvertes par des journalistes vietnamiens en janvier 1979. Chaque pièce contient un cadre de lit en métal avec des chaînes, les instruments de torture laissés en place. Des photographies sur les murs montrent les pièces telles qu'elles furent découvertes, avec les derniers prisonniers qui y sont morts encore enchaînés aux lits. Ces pièces sont austères et profondément troublantes. Elles donnent le ton pour le reste de la visite.

Bâtiment B : Photographies

Le bâtiment B contient l'exposition la plus obsédante du musée : des milliers de photographies en noir et blanc de prisonniers prises à leur arrivée au S-21. Les Khmers rouges documentaient chaque personne qui entrait dans la prison, et ces images subsistent comme le principal témoignage de ceux qui y furent détenus. Les photographies montrent des hommes, des femmes, des personnes âgées, des adolescents et des enfants. Certains semblent terrifiés. Certains paraissent confus. Certains regardent directement l'appareil photo avec des expressions impossibles à déchiffrer. Chaque visage représente une vie qui était presque certainement sur le point de s'achever.

Les photographies sont exposées du sol au plafond dans plusieurs pièces. Les traverser en silence, entouré de milliers de visages, est l'expérience marquante du musée.

Bâtiment C : Les cellules

Le bâtiment C montre comment les salles de classe furent subdivisées en cellules individuelles à l'aide de murs de briques rudimentaires. Les cellules mesurent environ 0,8 sur 2 mètres, à peine assez grandes pour s'allonger. Les prisonniers étaient enchaînés à l'intérieur de ces cellules et il leur était interdit de parler, de bouger sans permission ou de faire le moindre bruit. Les cellules sont restées telles quelles, donnant une idée viscérale de l'enfermement que les prisonniers ont enduré.

Bâtiment D : Histoire et contexte

Le bâtiment D fournit un contexte plus large sur le régime des Khmers rouges, le génocide et ses conséquences. Les expositions couvrent l'histoire politique qui a conduit à l'ascension des Khmers rouges, l'idéologie derrière le régime, l'ampleur des massacres à travers le Cambodge (environ 1,5 à 2 millions de personnes sont mortes d'exécution, de famine, de maladie et de travail forcé sur une population d'environ 8 millions), et les procès éventuels des dirigeants khmers rouges survivants.

Ce bâtiment contient également des peintures de Vann Nath, l'un des rares survivants du S-21, qui fut maintenu en vie parce que ses compétences artistiques étaient utiles au régime. Ses peintures représentent des scènes de torture et d'emprisonnement dont il fut témoin direct, rendues dans un style direct et sans concession qui communique ce que les photographies seules ne peuvent pas faire.

Témoignages de survivants

L'une des offres les plus puissantes du musée est la possibilité de rencontrer et de parler avec des survivants du régime des Khmers rouges. Si vous visitez un jour de semaine avant 14h00, la salle de réunion du musée accueille des sessions où les victimes partagent leurs expériences, avec une traduction en anglais disponible. Ces entretiens durent environ 30 minutes et offrent un lien humain direct avec l'histoire exposée dans les bâtiments.

Chum Mey, l'un des derniers prisonniers survivants du S-21, a régulièrement pris la parole au musée. Rencontrer une personne qui a vécu ce que vous venez de voir dans les expositions crée une profondeur émotionnelle qu'aucun présentoir ou panneau d'information ne peut égaler. Si votre emploi du temps le permet, organisez votre visite pour assister à l'une de ces sessions.

Visiter Tuol Sleng

Billets et horaires

Les billets sont vendus uniquement au guichet d'entrée. Le paiement en espèces est requis. Des audioguides sont disponibles en khmer, anglais, français, allemand, chinois, vietnamien, coréen, japonais, espagnol, néerlandais et italien, offrant des commentaires détaillés à mesure que vous parcourez chaque bâtiment.

Comment s'y rendre

Le musée est situé sur la rue 113 (quartier de Boeng Keng Kang) dans le centre de Phnom Penh, à environ 2,5 kilomètres au sud du Palais Royal. Un tuk-tuk depuis le quartier du front de mer coûte 2-3 $. Le musée peut facilement être combiné avec d'autres sites du centre de Phnom Penh en une seule journée.

Combien de temps y consacrer

Prévoyez deux à trois heures pour une visite approfondie. L'audioguide seul prend environ 90 minutes. Ajoutez du temps pour les projections de documentaires si vous prévoyez de les regarder, et du temps supplémentaire si vous assistez à un témoignage de survivant. Se précipiter à travers le musée va à l'encontre de son objectif.

Combiner avec les Champs de la mort

La plupart des visiteurs combinent Tuol Sleng avec Choeung Ek, le site des Champs de la mort à 15 kilomètres au sud de Phnom Penh. Choeung Ek est l'endroit où les prisonniers du S-21 étaient emmenés pour être exécutés. Le site contient des fosses communes, un stupa commémoratif rempli de crânes et une excellente visite audio qui fournit des témoignages personnels et un contexte historique.

L'approche standard consiste à visiter Tuol Sleng le matin et Choeung Ek l'après-midi, ou vice versa. Un tuk-tuk pour le trajet combiné (y compris le temps d'attente sur les deux sites) coûte 12 à 18 $ pour la journée. L'entrée à Choeung Ek est de 6 $ incluant l'audioguide.

Visiter les deux sites en une journée est émotionnellement lourd. Certains voyageurs préfèrent les répartir sur deux jours avec des activités plus légères entre les deux. Il n'y a pas de mauvaise approche, mais soyez préparé à l'impact émotionnel cumulatif.

Conseils pour visiter Tuol Sleng

• Préparez-vous émotionnellement. Ce n'est pas une attraction touristique typique. Le contenu est graphique et profondément bouleversant. Renseignez-vous sur les Khmers rouges au préalable afin d'avoir un contexte, et accordez-vous le droit de faire des pauses dans la cour si nécessaire.
• Habillez-vous respectueusement. Couvrez vos épaules et vos genoux comme vous le feriez dans tout mémorial ou site religieux cambodgien. C'est un lieu de deuil et de souvenir.
• Utilisez l'audioguide. Les expositions sont puissantes en elles-mêmes, mais l'audioguide fournit un contexte essentiel, des histoires personnelles et des détails historiques qui transforment la visite. Il vaut bien le petit coût supplémentaire.
• Visitez tôt. Le musée ouvre à 8h00 et est le plus calme pendant la première heure. Moins de visiteurs signifie plus d'espace pour la réflexion, surtout dans le bâtiment B avec les photographies.
• Organisez votre visite pour assister à un témoignage de survivant. Si vous visitez un jour de semaine, arrivez avant 14h00 et renseignez-vous à l'entrée sur l'horaire de la salle de réunion. Ces sessions sont gratuites avec l'entrée et profondément émouvantes.
• La photographie est autorisée dans tout le musée, mais soyez attentif aux autres visiteurs et à la solennité du lieu. Évitez les selfies et les photographies décontractées qui banalisent le site.
• Ne convient pas aux jeunes enfants. Le musée indique que les expositions peuvent ne pas être appropriées pour les visiteurs de moins de 14 ans. Utilisez votre jugement, mais le contenu comprend des photographies graphiques et des descriptions de torture.
• Prévoyez du temps après. De nombreux visiteurs ressentent le besoin d'un moment de calme pour digérer l'expérience. Prévoyez une activité tranquille pour le reste de la journée, que ce soit une promenade le long du fleuve, s'asseoir dans un café ou simplement retourner à votre hôtel.

Tuol Sleng existe pour que ce qui s'est passé ici ne soit pas oublié. Le visiter est un acte de témoignage. Pour plus d'informations sur les sites historiques de Phnom Penh et la planification de votre séjour au Cambodge, GoAsia.cc propose des guides complets.