Les Ghats de Varanasi et le Ganga Aarti : le front de fleuve le plus sacré de l'Inde

À l'aube, le ciel oriental prend une teinte rosée au-dessus du Gange et les marches de pierre des ghats de Varanasi s'animent. Les pèlerins descendent vers l'eau pour leurs ablutions rituelles. Des sadhus sont assis en tailleur, méditant. Des blanchisseurs battent le linge contre la pierre. Des bûchers funéraires rougeoient sur les ghats de crémation tandis qu'à quelques centaines de mètres, des enfants jouent et s'éclaboussent. La vie et la mort, le sacré et le profane, coexistent sur ces marches avec une intensité que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.

Varanasi, également connue sous le nom de Kashi ou Banaras, est l'une des plus anciennes villes habitées en continu du monde et la ville la plus sacrée de l'hindouisme. Son cœur spirituel est une série de ghats – de larges escaliers de pierre descendant vers le fleuve Gange – qui bordent environ sept kilomètres de la rive ouest. Il y a 84 ghats au total, chacun avec son propre caractère, son histoire et son but. Les visiter, que ce soit à pied le long de la rive ou en bateau sur l'eau, est l'expérience marquante de tout voyage à Varanasi.

Comprendre les Ghats

Un ghat est simplement une série de marches menant à un plan d'eau, mais à Varanasi, le terme porte un poids spirituel profond. Les hindous croient que le Gange purifie l'âme, et se baigner dans ses eaux à Varanasi lave les péchés accumulés au fil des vies. Mourir à Varanasi et disperser ses cendres dans le Gange est censé libérer l'âme du cycle des renaissances, c'est pourquoi les ghats de crémation de la ville fonctionnent 24 heures sur 24, 365 jours par an.

Les ghats ont été construits au fil des siècles par des rois, des reines et de riches marchands en quête de mérites spirituels. Beaucoup portent les noms de leurs mécènes ou des royaumes qui les ont financés. Certains datent de plusieurs centaines d'années ; d'autres ont été reconstruits à plusieurs reprises au fur et à mesure que les crues annuelles du fleuve érodaient leurs fondations.

Principaux Ghats à Visiter

Dashashwamedh Ghat

Le ghat le plus célèbre et le plus fréquenté de Varanasi, Dashashwamedh est le centre de la vie religieuse et sociale de la ville. Selon la mythologie, le dieu Brahma y aurait accompli dix sacrifices de chevaux, d'où le nom du ghat (dasha = dix, ashwamedh = sacrifice de cheval). C'est ici qu'a lieu chaque soir la grande cérémonie du Ganga Aarti, attirant des milliers de spectateurs.

Le ghat est une surcharge sensorielle à toute heure : vendeurs de fleurs, prêtres offrant des cérémonies de bénédiction, rabatteurs de bateaux, vendeurs de chai, pèlerins, touristes et vaches sacrées occupent tous les mêmes marches bondées. Cela peut être écrasant, mais c'est aussi l'expression la plus concentrée de ce qui rend Varanasi extraordinaire.

Manikarnika Ghat

Le principal ghat de crémation de Varanasi, où les cérémonies de crémation hindoues sont célébrées en continu depuis des milliers d'années. Des bûchers funéraires brûlent jour et nuit sur les plateformes de pierre, entretenus par la communauté Dom qui a le droit héréditaire d'entretenir le feu sacré. On estime que 200 à 300 crémations ont lieu ici chaque jour.

Les visiteurs sont autorisés à observer à une distance respectueuse, mais la photographie des cérémonies de crémation est strictement interdite. C'est un lieu de profonde signification religieuse et de deuil actif. Approchez avec sensibilité et silence. Des « guides » autoproclamés peuvent vous aborder avec des histoires sur la nécessité de dons pour le bois de chauffage ; il s'agit presque toujours d'arnaques.

Assi Ghat

Situé à l'extrémité sud de la séquence des ghats, là où la rivière Assi rencontre le Gange, c'est l'un des ghats les plus agréables pour les visiteurs. Il accueille des séances de yoga matinales, une cérémonie d'aarti matinale plus petite mais intime, et dispose d'une scène décontractée de cafés et de restaurants en haut des marches. De nombreuses maisons d'hôtes de la région accueillent des visiteurs de longue durée et des étudiants. Assi Ghat est souvent le point de départ des balades en bateau au lever du soleil.

Harishchandra Ghat

Le deuxième ghat de crémation, plus petit, porte le nom du roi légendaire Harishchandra qui aurait travaillé ici comme serviteur pour prouver son engagement envers la vérité. Il est moins intense que Manikarnika mais remplit la même fonction sacrée. Un crématorium électrique fonctionne également ici comme alternative moderne aux bûchers traditionnels.

Man Mandir Ghat

Construit par le Maharaja Man Singh d'Amber en 1600, ce ghat présente un beau balcon en pierre et un observatoire du XVIIIe siècle construit par Jai Singh II (le même roi astronome qui a construit les observatoires Jantar Mantar à Delhi et Jaipur). L'observatoire est partiellement accessible et offre des vues inhabituelles sur le fleuve.

Kedar Ghat

Un ghat coloré et photogénique associé au temple Kedareshwar, l'un des douze Jyotirlingas. Il accueille un aarti du soir plus petit, beaucoup moins fréquenté que Dashashwamedh, offrant une expérience plus intime. Les marches sont peintes de rayures vives et l'architecture environnante est typique de Varanasi.

La Cérémonie du Ganga Aarti

Le grand Ganga Aarti du soir à Dashashwamedh Ghat est le spectacle le plus emblématique de Varanasi. Chaque soir au coucher du soleil, un groupe de jeunes prêtres brahmanes effectue une cérémonie de feu élaborée sur des plateformes surélevées face au fleuve, offrant des prières au Gange à travers des mouvements chorégraphiés avec des lampes enflammées, de l'encens, des fleurs et des conques.

Ce qui se passe pendant la cérémonie

L'aarti commence par le son des conques et le tintement des cloches. Les prêtres, vêtus de costumes de soie identiques, tiennent de grandes lampes en laiton à plusieurs niveaux (pesant chacune plusieurs kilogrammes) et les déplacent en mouvements circulaires synchronisés tout en chantant des hymnes sanskrits. La fumée d'encens emplit l'air. Les dévots lâchent de petites barques en feuilles portant des fleurs et des bougies sur le fleuve. La cérémonie entière dure environ 45 minutes.

Quand et où regarder

Il y a trois façons de regarder : depuis les marches du ghat (gratuit, arriver tôt pour les premières places), depuis un bateau sur le fleuve (louer un bateau depuis un ghat voisin, environ 100-300 INR par personne partagée), ou depuis un toit dans l'un des restaurants surplombant le ghat. Le bateau offre la meilleure perspective globale et évite la foule sur les marches.

Aarti du matin

Un aarti plus petit et plus calme a lieu à Assi Ghat au lever du soleil. Connu sous le nom de Subah-e-Banaras, il combine yoga, musique dévotionnelle et prière dans un cadre plus intime. Pour les visiteurs qui trouvent la cérémonie du soir écrasante, l'aarti du matin offre une introduction plus douce à la vie spirituelle de Varanasi.

Balade en Bateau au Lever du Soleil

Une balade en bateau le long des ghats au lever du soleil est l'expérience essentielle à Varanasi. Alors que le soleil se lève sur la rive est, toute la façade ouest de la ville est illuminée d'une chaude lumière dorée, et les ghats s'animent des rituels matinaux.

Détails pratiques

• Horaire : Arriver au ghat 30 minutes avant le lever du soleil (environ 5h00-5h30 en été, 6h00-6h30 en hiver)
• Durée : 60-90 minutes pour un tour complet des ghats d'Assi Ghat à Manikarnika et retour
• Coût : Bateau à rames partagé 100-200 INR par personne ; bateau privé 500-1 000 INR pour tout le bateau
• Où louer : Assi Ghat ou Dashashwamedh Ghat sont les points de départ les plus courants

Le bateau passe devant tous les principaux ghats, vous offrant une vue panoramique de la ville impossible à voir depuis la rive. Vous verrez les baigneurs matinaux, les pratiquants de yoga, les opérations de blanchisserie, les bûchers de crémation et tout le spectre de la vie à Varanasi depuis une distance paisible. La plupart des bateliers peuvent nommer les ghats et indiquer les points de repère au passage.

Négociez le prix avant de monter à bord et convenez de l'itinéraire. Évitez de réserver auprès de rabatteurs d'hôtels qui ajoutent des majorations importantes. S'adresser directement aux bateliers au ghat permet d'obtenir le meilleur prix.

Se Promener sur les Ghats

Se promener le long des ghats d'Assi au sud à Manikarnika au nord prend environ deux heures à un rythme tranquille. Le chemin suit les marches de pierre le long du fleuve, traversant toute la diversité du front de mer de Varanasi. Le petit matin est le meilleur moment, lorsque l'activité bat son plein et que la lumière est la plus atmosphérique.

La promenade traverse des ghats résidentiels calmes, des ghats de pèlerinage animés, des terrains d'akhara (lutte traditionnelle) et les ghats de crémation. Certaines sections nécessitent de monter au niveau de la rue pour contourner des interruptions ou des travaux. Un guide local peut apporter une valeur immense à cette promenade, en identifiant les temples, en expliquant les rituels et en naviguant sur un itinéraire parfois déroutant.

Se Rendre à Varanasi

L'aéroport international Lal Bahadur Shastri de Varanasi (VNS) est relié à toutes les grandes villes indiennes. La principale gare ferroviaire, Varanasi Junction (également appelée Varanasi Cantt), est bien desservie depuis Delhi, Kolkata, Mumbai et d'autres villes. Depuis l'aéroport ou la gare, les auto-rickshaws et les taxis atteignent la zone des ghats en 30 à 45 minutes selon le trafic.

Conseils pour la Visite des Ghats de Varanasi

• Visitez en hiver (octobre à mars). Les températures sont agréables, les matinées sont fraîches et atmosphériques avec de la brume sur le fleuve, et le calendrier des festivals de la ville est le plus chargé. L'été (avril à juin) est brutalement chaud, et la mousson (juillet à septembre) apporte des inondations qui submergent les ghats inférieurs.
• Faites la balade en bateau au lever du soleil dès votre premier matin. Elle offre une orientation sur la disposition des ghats et le rythme de la ville, rendant tout le reste de votre séjour à Varanasi plus significatif.
• Respectez les ghats de crémation. Ne photographiez pas les cérémonies de crémation. N'acceptez pas les offres de guides autoproclamés près de Manikarnika Ghat qui prétendent avoir besoin de dons pour le bois de chauffage ou pour des familles pauvres. Ce sont des arnaques bien connues.
• Arrivez tôt pour l'aarti du soir. Les places se remplissent 30 à 60 minutes avant le début de la cérémonie. Regarder depuis un bateau évite complètement la foule et offre une meilleure vue d'ensemble.
• Portez des vêtements modestes. Varanasi est une ville profondément religieuse. Couvrez vos épaules et vos jambes lorsque vous visitez les ghats et les temples.
• Soyez prêt à l'intensité. Varanasi confronte les visiteurs à tout le cycle de l'existence humaine d'une manière qui peut être écrasante. La mort est visible et publique. La pauvreté est immédiate. Le bruit, les odeurs et les foules sont constants. Cette intensité est précisément la raison pour laquelle les gens viennent ici, mais accordez-vous la permission de faire des pauses lorsque nécessaire.
• Engagez un guide local pour au moins une promenade. Les ghats contiennent des siècles d'histoire superposée, de signification rituelle et de structure sociale qui sont invisibles sans contexte. Un guide compétent transforme l'expérience de confuse à profonde.
• Surveillez vos affaires. Les zones des ghats sont bondées et les petits vols se produisent. Gardez vos objets de valeur en sécurité et soyez conscient de votre environnement, surtout pendant les foules de l'aarti du soir.

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