🚂 Trains in Laos

Une seule voie ferrée traverse l'échine montagneuse du nord du Laos, se faufilant à travers des tunnels creusés dans la roche et glissant sur des viaducs qui surplombent des vallées fluviales drapées de brume. Le chemin de fer Laos-Chine est l'une des réalisations d'ingénierie moderne les plus spectaculaires d'Asie du Sud-Est, et il a fondamentalement changé la façon dont les voyageurs se déplacent dans un pays autrefois défini par des routes de montagne sinueuses et de lents voyages fluviaux. Pour la première fois, le Laos dispose d'un véritable réseau ferroviaire - et le parcourir donne l'impression d'assister à la transformation d'un pays.

Le réseau ferroviaire au Laos

Le Laos ne possède qu'une seule ligne de chemin de fer : le chemin de fer Laos-Chine, qui s'étend sur environ 422 kilomètres de Vientiane Capital au sud à Boten, à la frontière chinoise au nord. La ligne a été inaugurée à la fin du début de cette décennie et représente la première infrastructure ferroviaire significative du pays. Elle a été construite dans le cadre de l'initiative chinoise « la Ceinture et la Route » et est exploitée conjointement par la Lao-China Railway Company.

La route relie plusieurs des destinations les plus importantes du pays pour les voyageurs. Au départ de la gare de Vientiane (située en périphérie de la capitale), la ligne se dirige vers le nord en passant par Vang Vieng - le centre du tourisme d'aventure niché au milieu de paysages karstiques époustouflants - avant de grimper dans les hautes terres pour atteindre Luang Prabang, l'ancienne capitale royale classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. De là, les trains continuent vers le nord à travers de petites gares à Muang Xai (Oudomxay) et Luang Namtha avant de terminer à Boten, où les passagers peuvent traverser la province du Yunnan en Chine.

Le réseau est limité à ce seul corridor, il n'atteint donc pas le sud du Laos, le plateau des Bolovens, ni la région des 4 000 îles. Pour ces zones, le transport routier reste la seule option. Cependant, le chemin de fer couvre ce qui est sans doute la route touristique la plus populaire du pays, ce qui le rend extrêmement utile pour la majorité des visiteurs.

Classes et niveaux de confort

Les trains du chemin de fer Laos-Chine proposent deux classes de service, toutes deux représentant une amélioration significative par rapport aux voyages en bus qui dominaient auparavant les routes terrestres.

Deuxième classe (siège dur) : C'est l'option standard et celle que la plupart des voyageurs utilisent. Malgré son nom quelque peu austère emprunté à la terminologie ferroviaire chinoise, la deuxième classe est parfaitement confortable. Les sièges sont disposés en configuration 2+3, sont rembourrés et s'inclinent légèrement, et les voitures sont entièrement climatisées. Chaque siège dispose d'une petite tablette et d'une prise électrique. Les voitures sont propres et modernes, ressemblant à un train express régional en Chine ou en Europe. Pour des trajets comme Vientiane-Luang Prabang (environ deux heures), la deuxième classe est plus que suffisante.

Première classe (siège souple) : La première classe offre une disposition des sièges en 2+2, ce qui signifie des sièges plus larges avec plus d'espace pour les jambes. Les sièges s'inclinent davantage et la voiture est sensiblement plus calme avec moins de passagers. Pour une augmentation de prix relativement modeste par rapport à la deuxième classe, la première classe est une mise à niveau intéressante, surtout si vous souhaitez un siège près de la fenêtre garanti pour profiter du paysage. Les deux classes offrent les mêmes temps de trajet et font les mêmes arrêts.

Il n'y a pas de service de couchette, mais étant donné que toute la ligne ne prend qu'environ trois à quatre heures d'un bout à l'autre, les voyages de nuit ne sont pas nécessaires.

Réservation et billets

Les billets peuvent être achetés via plusieurs canaux. L'application officielle du chemin de fer Laos-Chine (LCR Ticket) est le principal moyen de réservation numérique, bien qu'elle puisse être capricieuse pour les utilisateurs étrangers et nécessite généralement un numéro de téléphone local pour l'inscription. De nombreux voyageurs trouvent plus facile de réserver via des plateformes tierces - GoAsia.cc vous permet de comparer les horaires et de réserver vos places à l'avance, ce qui est particulièrement utile pendant les périodes de pointe.

Les billets sont également disponibles aux guichets des gares, mais les itinéraires populaires comme Vientiane-Luang Prabang peuvent être complets, en particulier autour du Nouvel An laotien (Pi Mai) en avril et pendant la haute saison touristique de novembre à février. Il est fortement recommandé de réserver au moins quelques jours à l'avance pour ces périodes. Pendant les mois plus calmes, les billets le jour même sont généralement disponibles, bien que les départs du matin aient tendance à se remplir plus rapidement que ceux de l'après-midi.

Le paiement aux guichets des gares se fait généralement en espèces uniquement en kip laotien, bien que certains guichets acceptent le yuan chinois. Les plateformes en ligne acceptent généralement les cartes de crédit internationales. Votre billet comprendra un numéro de siège et de voiture attribué - l'embarquement est ordonné et il y a un contrôle de sécurité à l'entrée de la gare, similaire à celui des gares chinoises.

À quoi s'attendre à bord

Le voyage lui-même est un point fort. Le trajet Vientiane-Luang Prabang dure environ deux heures - un trajet qui nécessitait auparavant six à huit heures en bus sur des routes de montagne sinueuses. Le train maintient des vitesses allant jusqu'à 160 km/h sur les sections plates, bien que le terrain montagneux signifie que la majeure partie du trajet passe par des tunnels. En fait, les tunnels et les ponts représentent une proportion remarquable de la ligne entière, ce qui peut être à la fois impressionnant et légèrement frustrant pour les amateurs de paysages. Lorsque le train émerge à la lumière du jour, les vues sur les vallées luxuriantes, les collines en terrasses et la vallée de la rivière Nam Ou sont spectaculaires. La section Vang Vieng-Luang Prabang est particulièrement pittoresque.

Il n'y a pas de wagon-restaurant dédié sur la plupart des services. Un chariot de service passe dans les voitures pour vendre des collations, des nouilles instantanées et des boissons, mais la sélection est limitée. La plupart des voyageurs expérimentés apportent leur propre nourriture et eau à bord. Les gares elles-mêmes disposent de petites boutiques où vous pouvez vous ravitailler avant le départ.

Le rangement des bagages est disponible sur les porte-bagages supérieurs et aux extrémités de chaque voiture, similaire aux trains à grande vitesse ailleurs en Asie. Il n'y a pas de limites strictes de bagages, mais les grands sacs peuvent être difficiles à manipuler dans les allées. Des toilettes sont disponibles dans chaque voiture et sont maintenues raisonnablement propres.

Le Wi-Fi n'est pas disponible de manière fiable à bord, et le signal mobile est fréquemment perdu en raison des tunnels. Apportez des divertissements téléchargés ou, mieux encore, un bon livre et un siège près de la fenêtre. Les ports de chargement à chaque siège signifient que vos appareils resteront alimentés quoi qu'il arrive.

Conseils pour voyager en train au Laos

• Arrivez tôt à la gare. Les gares sont situées en dehors des centres-villes - la gare de Vientiane est à environ 15 kilomètres de la vieille ville, et la gare de Luang Prabang est à environ 10 kilomètres du centre historique. Prévoyez du temps pour un trajet en tuk-tuk ou en navette, ainsi que pour le contrôle de sécurité de type aéroport. Arriver 45 minutes à une heure avant le départ est judicieux.
• Organisez votre transport ultérieur à l'avance. Aux gares de Vientiane et de Luang Prabang, des chauffeurs de tuk-tuk et des minibus de navette attendent les trains, mais les prix peuvent être gonflés et la disponibilité chaotique pendant les périodes de forte affluence. Certaines maisons d'hôtes organisent des prises en charge à la gare si vous demandez à l'avance.
• Asseyez-vous du côté droit en direction du nord. Pour les meilleures vues entre Vang Vieng et Luang Prabang, le côté droit du train (en direction de Boten) offre généralement des panoramas plus ouverts sur la vallée entre les tunnels.
• Apportez une couche légère. La climatisation du train est réglée selon les préférences chinoises, ce qui signifie qu'il peut faire vraiment froid. Une chemise à manches longues ou une veste légère vous permettront de rester à l'aise.
• Considérez la traversée de Boten avec soin. Si vous prévoyez de continuer vers la Chine, assurez-vous que votre visa chinois est organisé à l'avance. La traversée de la frontière à Boten-Mohan est fonctionnelle mais peut impliquer de l'attente. Les trains continuent du côté chinois vers Kunming, mais vous devrez débarquer, passer l'immigration et monter à bord d'un service chinois séparé.
• Respectez les coutumes locales. Les passagers laotiens ont tendance à être calmes et réservés dans les trains. Maintenez un faible niveau sonore, surtout si vous regardez des vidéos ou écoutez de la musique - utilisez des écouteurs. Des moines peuvent voyager dans votre voiture ; il est d'usage que les femmes évitent de s'asseoir directement à côté des moines.
• Évitez les week-ends fériés. Les jours fériés laotiens, en particulier Pi Mai Lao à la mi-avril et Boun That Luang en novembre, voient d'énormes afflux de voyageurs nationaux. Les trains se vendent rapidement et les gares deviennent extrêmement fréquentées pendant ces périodes.