🚌 Bus in Laos

Le grondement d'un moteur de bus résonnant dans les vallées de karst calcaire, l'odeur du riz gluant flottant dans le panier tressé d'un autre passager, un arrêt soudain pour un troupeau de buffles d'eau traversant une route de montagne – c'est le voyage en bus au Laos. Dans un pays où les rivières étaient historiquement les principales voies de communication et où les chemins de fer restent très limités, les bus constituent l'épine dorsale du transport terrestre. Pour les voyageurs désireux d'adopter un rythme plus lent et une certaine imprévisibilité, le réseau de bus du Laos offre une fenêtre sans filtre sur l'un des paysages les plus captivants d'Asie du Sud-Est.

Le Laos est une nation montagneuse enclavée dont les routes serpentent à travers un terrain spectaculaire. Des distances qui paraissent courtes sur une carte peuvent se traduire par des trajets étonnamment longs, et c'est précisément ce qui rend le voyage en bus mémorable. Les routes elles-mêmes racontent l'histoire d'un pays en pleine modernisation tout en conservant fermement son caractère tranquille.

Le réseau de bus au Laos

Le principal corridor de bus suit la Route 13, l'artère nord-sud du pays reliant Luang Prabang au nord à Vientiane au centre, puis à Pakse et aux confins du sud près de la frontière cambodgienne. C'est la route la mieux desservie, avec plusieurs départs quotidiens et des conditions routières relativement décentes. Des routes secondaires rayonnent vers des villes comme Vang Vieng, Phonsavan (la Plaine des Jarres), Sam Neua dans le nord-est reculé, et Luang Namtha dans le nord-ouest près de la frontière chinoise.

Plusieurs gares routières desservent différentes régions dans chaque grande ville. Vientiane, par exemple, dispose de terminaux distincts pour les lignes nord, sud et locales, il est donc essentiel de confirmer d'où part votre bus. Dans les petites villes, la "gare routière" peut simplement être un terrain poussiéreux près du marché du matin.

Les principaux opérateurs sont un mélange d'entreprises publiques et privées. Aucune marque dominante ne contrôle le réseau. Vous trouverez plutôt un patchwork d'opérateurs locaux desservant des itinéraires spécifiques. Pour les corridors touristiques populaires – Vientiane à Luang Prabang, Vientiane à Vang Vieng, Pakse aux 4000 îles – il y a des services plus fréquents et des options plus confortables. Les routes reculées dans les provinces de Phongsali ou d'Attapeu peuvent n'avoir qu'un seul départ par jour, souvent à l'aube.

Classes et niveaux de confort

Le voyage en bus au Laos se divise généralement en trois catégories, bien que les appellations puissent varier.

Bus locaux (bus ordinaires ou publics)

C'est l'option la plus basique et la plus abordable. Attendez-vous à des véhicules plus anciens, des sièges en bois ou peu rembourrés, des fenêtres ouvertes plutôt que la climatisation, et des arrêts fréquents pour prendre des passagers et des marchandises en cours de route. Poulets, sacs de riz et pièces de moto peuvent partager votre espace. Ces bus sont lents mais offrent l'expérience la plus authentique et desservent même les plus petits villages.

Bus VIP

Le terme "VIP" au Laos doit être pris avec des pincettes. Il s'agit généralement d'autocars plus récents avec des sièges inclinables, la climatisation et un compartiment à bagages désigné. Ils circulent sur les grands axes et effectuent moins d'arrêts. La climatisation peut être agressivement froide, il est donc judicieux d'apporter une veste ou une écharpe. Les bus VIP représentent le meilleur équilibre entre confort et rapport qualité-prix pour la plupart des voyageurs.

Bus couchettes

Sur les longues routes de nuit, notamment de Vientiane à Luang Prabang ou de Vientiane à Pakse, des bus couchettes sont disponibles. Ils disposent de lits superposés sur deux niveaux. Ils vous font économiser une nuit d'hébergement et arrivent tôt le matin. Les lits sont étroits et le trajet peut être cahoteux sur les routes de montagne, les personnes ayant le sommeil léger devraient donc apporter des bouchons d'oreilles. Les voyageurs plus grands noteront que les couchettes sont conçues pour des gabarits plus petits.

Minivans et Songthaews

Les minivans sont de plus en plus populaires sur les courtes distances, offrant des temps de trajet plus rapides que les bus de grande taille. Ils sont courants entre Vientiane et Vang Vieng ou Luang Prabang et Luang Namtha. Les songthaews – des pick-up aménagés avec des banquettes à l'arrière – desservent les routes rurales où les bus complets ne s'aventurent pas. Ils partent quand ils sont pleins, ce qui peut signifier une longue attente ou un trajet très bondé.

Réservation et billets

Pour les bus locaux et ordinaires, les billets s'achètent presque toujours à la gare routière le jour du voyage. Arriver 30 à 60 minutes avant le départ est généralement suffisant, bien que les départs matinaux populaires puissent se remplir rapidement. Pour les bus VIP et couchettes sur les principaux itinéraires touristiques, réserver un jour à l'avance est une bonne idée, surtout pendant la haute saison de novembre à mars.

Les maisons d'hôtes et les agences de voyage dans les villes touristiques peuvent organiser les billets et incluent souvent un transfert en tuk-tuk vers la gare moyennant une petite majoration. Cette commodité est appréciable si vous n'êtes pas familier avec l'agencement des gares routières locales. Les voyageurs souhaitant comparer les itinéraires et les options au Laos peuvent également consulter GoAsia.cc pour voir les correspondances disponibles avant de se rendre à la gare.

Le paiement se fait presque exclusivement en espèces – le kip laotien est la norme, bien que le baht thaïlandais soit parfois accepté dans les zones frontalières et les centres touristiques. Les cartes de crédit ne sont pas acceptées dans les gares routières. Les billets électroniques sont pratiquement inexistants pour les bus intérieurs ; vous recevrez un billet papier ou simplement un numéro de siège griffonné sur un bout de papier.

À quoi s'attendre à bord

Le voyage est la destination au Laos. Les itinéraires à travers les montagnes du nord offrent certains des paysages les plus spectaculaires d'Asie du Sud-Est : des rizières émeraude accrochées à des pentes abruptes, des sommets enveloppés de brume, des rivières creusant des gorges profondes et de minuscules villages où le temps semble suspendu. Le tronçon entre Luang Prabang et Phonsavan est particulièrement spectaculaire, serpentant à travers des lacets interminables à haute altitude.

Les temps de trajet sont souvent plus longs que prévu. Le trajet d'environ 400 kilomètres de Vientiane à Luang Prabang prend environ neuf à dix heures par la route, malgré les améliorations de la Route 13. Les itinéraires du sud à travers le plateau des Bolovens offrent un autre type de beauté : cascades, plantations de café et routes de latérite rouge.

Des arrêts repas sont prévus sur les longs trajets. Le bus s'arrêtera dans des restaurants de bord de route où les passagers descendent pour déguster des bols de soupe de nouilles (feu) ou des assiettes de riz frit. Ces arrêts sont brefs, mangez rapidement. Apporter vos propres collations et de l'eau est toujours conseillé, car certaines portions offrent des options limitées. Des vendeurs peuvent également monter dans le bus aux arrêts, vendant des brochettes de viande grillée, des fruits frais et des sacs de riz gluant.

Les bagages sont stockés en dessous dans les bus VIP ou attachés sur le toit dans les bus locaux. Gardez vos objets de valeur dans un petit sac à dos sur vos genoux. Il n'y a pas de Wi-Fi ni de prises de recharge sur la plupart des bus, une batterie externe portable et des divertissements téléchargés sont donc essentiels pour les longs trajets.

Les passagers laotiens ont tendance à être calmes et amicaux. Un sourire et un simple sabaidee (bonjour) font beaucoup. Le mal des transports est fréquent sur les routes de montagne – les locaux ont souvent de petits sacs en plastique au cas où, et vous ne devriez pas être surpris si un autre passager en a besoin.

Conseils pour voyager en bus au Laos

• Habillez-vous en couches. Les bus VIP fonctionnent à plein régime avec la climatisation, tandis que les bus locaux avec fenêtres ouvertes peuvent être poussiéreux et chauds. Une veste légère, une écharpe ou un sarong servent à plusieurs usages.
• Prévoyez des remèdes contre le mal des transports. Les routes de montagne sinueuses du nord du Laos sont magnifiques mais éprouvantes. Les bonbons au gingembre ou les médicaments peuvent faire une différence significative.
• Ayez de l'argent liquide en petites coupures. Les gares routières, les stands de nourriture en bord de route et les chauffeurs de tuk-tuk ont rarement de la monnaie pour les grosses coupures.
• Confirmez votre point de départ. Des villes comme Vientiane et Pakse ont plusieurs gares routières. Vérifiez bien de quelle gare part votre bus et prévoyez du temps pour vous y rendre.
• Voyagez pendant la saison sèche pour des trajets plus fluides. De novembre à avril, les routes sont en meilleur état. Pendant la saison des pluies (mai à octobre), les glissements de terrain et les inondations peuvent causer des retards importants sur les routes de montagne, et certaines routes non goudronnées deviennent impraticables.
• Soyez patient et flexible. Les bus au Laos ne respectent pas toujours des horaires précis. Les départs peuvent être retardés, les itinéraires modifiés et les pannes arrivent. Considérer les arrêts imprévus comme faisant partie de l'aventure plutôt que comme une nuisance vous sera bénéfique.
• Apprenez quelques phrases en laotien. L'anglais est limité en dehors des centres touristiques. Savoir dire votre destination, "merci" (khop jai), et les nombres de base aide énormément lors de l'achat de billets ou de la communication avec les chauffeurs.
• Surveillez vos affaires pendant les arrêts. Le vol à la tire est rare au Laos mais pas unheard of dans les gares bondées. Gardez votre petit sac à dos avec vous lorsque le bus s'arrête.
• Considérez le nouveau chemin de fer comme un complément. Le chemin de fer Laos-Chine relie désormais rapidement Vientiane à Luang Prabang, mais les bus desservent toujours des dizaines de destinations que le train ne peut pas atteindre. Combiner les deux modes vous donne le plus large accès au pays.