Le train en bambou de Battambang : le chemin de fer le plus ingénieux du Cambodge

Quelque part dans la campagne cambodgienne, à l'extérieur de Battambang, une plateforme en bambou repose sur deux essieux équipés de roues métalliques récupérées sur d'anciens chars militaires. Un petit moteur est relié par courroie à l'essieu arrière, un conducteur monte à bord, et soudain, cette improbable machine file à 40 km/h sur des voies ferrées d'époque coloniale, traversant rizières et villages ruraux. C'est le norry – le train en bambou du Cambodge – et il demeure l'une des expériences de transport les plus merveilleusement absurdes de toute l'Asie du Sud-Est.

Le train en bambou est né d'une nécessité. Après que les Khmers rouges eurent dévasté les infrastructures du Cambodge, les communautés rurales avaient besoin d'un moyen de transporter personnes, riz et bétail le long des lignes ferroviaires abandonnées, construites par les Français. La solution fut d'une simplicité géniale : une plateforme plate en bambou, des roues de char, et finalement un petit moteur. Lorsque deux norrys se croisaient sur la voie unique, le plus léger était soulevé des rails, le plus lourd passait, puis les deux reprenaient leur route. Pas d'horaire, pas de chef de gare, pas de bureaucratie – juste de la pure improvisation cambodgienne.

Aujourd'hui, le train en bambou est passé du statut de transport pratique à celui d'attraction touristique, mais il conserve un charme que les expériences manufacturées ne peuvent reproduire. Le trajet en lui-même est court mais exaltant, les vues sur la campagne sont magnifiques, et l'ensemble du concept est tellement typiquement cambodgien qu'il serait vraiment dommage de le manquer lors d'une visite à Battambang.

Histoire du train en bambou

Le réseau ferroviaire du Cambodge a été construit pendant la période coloniale française, reliant Phnom Penh à Battambang et, à terme, à la frontière thaïlandaise à Poipet. Pendant le régime des Khmers rouges et les décennies d'instabilité qui ont suivi, le chemin de fer est tombé en désuétude. Les trains ont cessé de circuler, mais les voies sont restées.

Les Cambodgiens ruraux, faisant preuve de l'ingéniosité qui a marqué leur survie à travers des décennies d'épreuves, ont commencé à construire des véhicules ferroviaires de fortune. Les premières versions étaient propulsées à la main, à l'aide de perches, glissant sur les rails comme des gondoles sur des rails de fer. Plus tard, de petits moteurs de moto et de tracteur furent ajoutés, transformant ces plateformes en bambou en véhicules étonnamment rapides. Le nom « norry » provient du mot français « lorry », un vestige linguistique de l'ère coloniale qui a construit les voies en premier lieu.

Chaque norry prend environ quatre jours à construire. Le cadre en acier supporte une plateforme de lattes de bambou, assez large pour quatre passagers et le conducteur. L'ingénierie est rudimentaire mais efficace, et les véhicules peuvent atteindre des vitesses qui semblent considérablement plus élevées qu'elles ne le sont lorsque vous êtes assis sur une plateforme ouverte à quelques centimètres des rails.

Pendant des décennies, le train en bambou a été un véritable moyen de transport public. Les agriculteurs l'utilisaient pour transporter le riz au marché, les familles le prenaient entre les villages, et le bétail partageait la plateforme avec les passagers payants. Le célèbre système de « priorité » – où le train le plus léger se démantèle pour laisser passer le plus lourd – n'était pas un gadget touristique mais une solution pratique à la gestion du trafic sur voie unique.

Le train en bambou original vs le nouveau

Comprendre la situation actuelle du train en bambou nécessite de savoir qu'il existe désormais essentiellement deux versions de l'expérience.

Le train en bambou original

Le norry original circulait sur la ligne principale près de la ville de Battambang. C'était l'expérience authentique qui a fait connaître le train en bambou aux routards – un trajet cahoteux et bruyant à travers la campagne sur de véritables voies ferrées en service. Lorsque le gouvernement cambodgien a repris le service ferroviaire régulier entre Poipet et Phnom Penh, le train en bambou original a été officiellement fermé. Cependant, une version continue de fonctionner sur une section de voie près de la ville, conservant une partie de l'esprit d'origine.

Le nouveau train en bambou à Phnom Banan

Un nouveau train en bambou a ouvert près du pied de Phnom Banan, à environ 20 km au sud de la ville de Battambang. Cette version circule sur une voie circulaire spécialement construite, s'étendant sur environ 4 km de la région du temple de Banan à la commune de Chhoeuteal. Les wagons sont reliés les uns aux autres plutôt que d'opérer indépendamment, et l'expérience est plus contrôlée et prévisible que l'original. Le paysage environnant comprend le temple angkorien sur la colline de Phnom Banan, des sculptures anciennes et des vergers.

Les opinions sont partagées sur la nouvelle version. Certains voyageurs apprécient la sécurité améliorée et le cadre pittoresque du temple de Banan. D'autres estiment qu'il a perdu la magie brute et non scénarisée qui a rendu l'original célèbre. La vérité se situe quelque part entre les deux – c'est toujours un train en bambou dans la campagne cambodgienne, mais l'élément d'improvisation authentique a été remplacé par une expérience touristique plus organisée.

À quoi ressemble le trajet

Le trajet en train en bambou dure environ 30 minutes. Vous montez sur la plateforme en bambou, vous asseyez en tailleur ou sur un coussin s'il y en a un, et vous vous accrochez pendant que le conducteur démarre le moteur. Le train prend rapidement de la vitesse, et la sensation de filer au niveau des rails à travers la campagne ouverte est vraiment exaltante.

Le paysage qui défile est la quintessence de la campagne cambodgienne – des rizières émeraude s'étendant jusqu'à l'horizon, des palmiers à sucre se découpant sur le ciel, des buffles d'eau broutant près des voies, et des enfants agitant la main depuis les chemins de village. Le train cahote et tremble, le moteur bourdonne derrière vous, et le vent rend la chaleur tropicale supportable.

Sur la route originale, le point culminant était la rencontre de deux trains. Lorsqu'un norry arrivait en sens inverse, les deux conducteurs ralentissaient, évaluaient quel train transportait moins de poids, et le plus léger était rapidement démantelé – la plateforme en bambou soulevée, les roues séparées – afin que le train le plus lourd puisse passer. L'ensemble du processus prenait environ une minute, puis le train démantelé était remonté et poursuivait son chemin. Ce système unique de gestion du trafic au Cambodge ne manquait jamais de ravir les visiteurs.

Il y a généralement un arrêt à mi-parcours du trajet dans une petite aire de repos où des vendeurs proposent boissons, snacks et souvenirs. C'est une affaire sans pression, et personne ne vous oblige à acheter quoi que ce soit.

Comment s'y rendre

Se rendre à Battambang

Battambang est la deuxième plus grande ville du Cambodge et est bien connectée au circuit touristique principal.

Le bateau depuis Siem Reap via le lac Tonlé Sap est l'un des trajets les plus pittoresques du Cambodge, traversant des villages flottants et des forêts inondées. Il fonctionne pendant la saison des pluies lorsque le niveau de l'eau est suffisamment élevé.

Se rendre au train en bambou

Depuis le centre-ville de Battambang, les sites du train en bambou sont facilement accessibles en tuk-tuk. La plupart des chauffeurs connaissent le chemin et vous attendront pendant votre trajet. Un aller-retour en tuk-tuk coûte environ 5 $ à 8 $, selon l'endroit que vous visitez. Le site de Phnom Banan est plus éloigné, à environ 20 km, attendez-vous donc à payer plus cher pour le transport. De nombreuses maisons d'hôtes et hôtels à Battambang peuvent organiser le voyage, le combinant souvent avec d'autres attractions à proximité comme Phnom Sampeau et la grotte aux chauves-souris.

Prix et aspects pratiques

Le trajet en train en bambou coûte 5 $ (ou 20 000 riels) par personne. Sur le site de Phnom Banan, les citoyens cambodgiens paient 10 000 riels (environ 2,50 $) et les étrangers 20 000 riels (5 $). Il n'y a pas d'horaires fixes – vous arrivez, achetez un billet et montez quand un train est prêt. Les trains circulent tout au long de la journée, à peu près du petit matin jusqu'à la fin de l'après-midi.

L'expérience ne nécessite pas de réservation à l'avance. Présentez-vous simplement, et un conducteur vous emmènera quand suffisamment de passagers se seront rassemblés ou quand vous serez prêt à partir. Pendant les périodes de forte affluence, vous pourriez attendre quelques minutes ; pendant les périodes calmes, vous pourriez avoir un train pour vous tout seul.

• Durée : Environ 30 minutes pour l'aller-retour
• Capacité : Chaque plateforme en bambou peut accueillir environ quatre passagers plus le conducteur
• Horaires d'ouverture : Environ 7h00 à 17h00 tous les jours
• Pourboires : Pas obligatoire, mais les chauffeurs dépendent des revenus du tourisme et un petit pourboire est apprécié

Combiner avec d'autres attractions de Battambang

Le train en bambou s'intègre parfaitement dans une excursion d'une demi-journée ou d'une journée complète dans la campagne de Battambang. La région regorge d'attractions qui se marient naturellement avec l'expérience du norry.

• Phnom Banan : Un temple angkorien du XIe siècle perché sur une colline, accessible en gravissant 358 marches de pierre. Si vous visitez le nouveau site du train en bambou, c'est juste à côté.
• Phnom Sampeau : Un complexe de pagodes sur une colline offrant des vues panoramiques, les grottes des Khmers rouges (un mémorial sobre du régime Khmer Rouge) et la célèbre grotte aux chauves-souris où des millions de chauves-souris émergent au coucher du soleil dans un spectacle spectaculaire.
• Architecture coloniale de Battambang : La ville elle-même possède de charmants bâtiments coloniaux français, une promenade au bord de la rivière et certains des meilleurs plats du Cambodge.
• Vélo dans la campagne : De nombreuses maisons d'hôtes louent des vélos pour explorer les villages environnants, les rizières et les vergers à votre rythme.

Une visite typique en tuk-tuk combinant le train en bambou, Phnom Sampeau et Phnom Banan coûte environ 15 $ à 20 $ pour une demi-journée. Pour plus d'idées de voyage au Cambodge et en Asie du Sud-Est, GoAsia.cc couvre des dizaines de destinations qui valent la peine d'être explorées.

Conseils pour le trajet en train en bambou

• Allez-y tôt ou tard. La chaleur de midi sur une plateforme en bambou ouverte peut être intense. Les trajets matinaux sont plus frais et la lumière est meilleure pour les photos. Les trajets en fin d'après-midi captent l'heure dorée sur les rizières.
• Portez de la crème solaire et un chapeau. Il n'y a absolument aucune ombre sur la plateforme en bambou. Un coup de soleil arrive vite lorsque vous êtes complètement exposé et distrait par le paysage.
• Sécurisez les objets lâches. Le trajet est plus cahoteux que prévu, et le vent peut emporter chapeaux, foulards et tout ce qui n'est pas fermement tenu. Gardez votre téléphone et votre appareil photo sécurisés avec une lanière.
• Apportez de la petite monnaie. Le paiement se fait en espèces, et avoir la monnaie exacte en dollars ou en riels facilite les choses. Les vendeurs à l'arrêt intermédiaire apprécient également les petites coupures.
• Gérez vos attentes. Le train en bambou n'est pas un manège de parc d'attractions. C'est une expérience courte et simple, ancrée dans l'histoire cambodgienne et la vie rurale. La joie réside dans le concept, le paysage et l'histoire qui le sous-tend, pas dans l'adrénaline ou la durée.
• Visitez Battambang même. De nombreux voyageurs ne considèrent Battambang que comme une étape pour le train en bambou, mais la ville mérite au moins deux nuits. La scène culinaire, l'architecture coloniale et la campagne environnante sont vraiment gratifiantes.
• Vérifiez le statut actuel avant de visiter. L'avenir du train en bambou reste incertain à mesure que le Cambodge développe son réseau ferroviaire national. Vérifiez qu'il est toujours en service avant d'en faire un élément clé de votre itinéraire.