Le marché aux crabes de Kep : la meilleure expérience de fruits de mer du Cambodge

L'odeur vous frappe avant même de le voir : fumée de charbon de bois, ail et le parfum vert vif du poivre de Kampot fraîchement concassé flottant sur un front de mer bordé de plateformes en bois. Le marché aux crabes de Kep n'est pas un marché au sens d'un supermarché. C'est un bazar de fruits de mer à ciel ouvert où les pêcheurs vendent leurs prises du matin directement de leurs bateaux, et une rangée de restaurants vous les cuisineront sur place, au bord de l'eau. Tout le processus – choisir votre crabe, le voir pesé, et le manger vingt minutes plus tard avec le golfe de Thaïlande s'étendant devant vous – est l'une des expériences culinaires les plus satisfaisantes d'Asie du Sud-Est.

Kep elle-même est une petite ville côtière dans le sud du Cambodge, à environ 170 km de Phnom Penh et à seulement 30 minutes de la ville plus connue des routards, Kampot. C'était autrefois une retraite balnéaire glamour pour les colons français et l'élite cambodgienne, et les villas Art déco délabrées disséminées dans les collines environnantes sont des rappels obsédants de cette époque. Mais la raison principale pour laquelle les voyageurs viennent à Kep aujourd'hui est ce marché – et plus précisément, le crabe cuisiné au poivre vert de Kampot qui est devenu le plat signature de la ville et l'un des repas les plus emblématiques du Cambodge.

Le poivre de Kampot n'est pas un poivre ordinaire. Cultivé dans la province voisine de Kampot, il est considéré comme l'un des meilleurs au monde – le « champagne des grains de poivre » – avec une chaleur complexe, presque florale, qui transforme un simple crabe sauté en quelque chose d'extraordinaire. Lorsque ce poivre est frais et vert, encore sur la tige, et jeté dans un wok avec un crabe entier sorti de l'eau le matin même, le résultat est un plat que les gens traversent le Cambodge spécifiquement pour manger.

Comment fonctionne le marché aux crabes

Le marché aux crabes de Kep s'étend sur environ 1 600 mètres carrés le long du front de mer. L'expérience est simple mais peut être déroutante pour les novices, voici donc comment cela fonctionne étape par étape.

1. Parcourez les étals. Promenez-vous le long du front de mer où les femmes sont assises derrière des paniers et des seaux de fruits de mer vivants. Des crabes, des crevettes, des calamars, des palourdes, des escargots de mer et des poissons sont exposés, fraîchement pêchés et bien vivants.
2. Choisissez vos fruits de mer. Montrez ce que vous voulez. Le vendeur le pèsera sur une balance suspendue. Le crabe est généralement vendu au kilogramme, et vous pouvez en choisir autant ou aussi peu que vous le souhaitez. Un kilogramme de crabe contient généralement deux à quatre crabes selon leur taille.
3. Négociez le prix. Les prix ne sont pas fixes, une légère négociation est donc attendue. Les vendeurs peuvent proposer des prix légèrement plus élevés aux étrangers, mais la fourchette est suffisamment étroite pour que personne ne se fasse arnaquer.
4. Apportez vos fruits de mer à un restaurant. La rangée d'environ 30 restaurants au bord de l'eau derrière le marché cuisinera votre achat moyennant une petite somme. Approchez-vous simplement avec votre sac de fruits de mer et dites-leur comment vous souhaitez qu'il soit préparé. La plupart des restaurants ont des menus illustrés montrant les styles de cuisson disponibles.
5. Asseyez-vous, commandez des boissons et attendez. Votre crabe arrivera à votre table en 15 à 20 minutes, cuisiné à la commande. Le restaurant se rémunère grâce aux frais de cuisson et aux boissons.

Quoi manger

Crabe au poivre vert de Kampot

C'est LE plat. Crabe entier sauté au wok avec des grains de poivre vert de Kampot frais encore sur la tige, de l'ail et une touche de sauce soja. Le poivre ajoute une chaleur vive et herbacée complètement différente du poivre noir séché. La chair du crabe est sucrée et tendre, et casser les carapaces à une table en plastique surplombant l'eau est l'un de ces moments de voyage qui restent gravés en vous. Commandez ceci avant tout – c'est la raison d'être du marché.

Autres options de fruits de mer

Les frais de cuisson sont généralement de 2 $ par plat, quel que soit ce que vous apportez. Certains restaurants facturent un peu plus cher pour des préparations complexes, mais le crabe au poivre standard coûte toujours 2 $ à cuisiner. Un repas complet de fruits de mer pour deux personnes – un kilo de crabe, quelques crevettes, une assiette de calamars, du riz et des boissons – coûte généralement entre 20 $ et 30 $ au total. C'est sans doute le repas de fruits de mer offrant le meilleur rapport qualité-prix au Cambodge.

Au-delà des étals du marché

Si vous préférez une expérience culinaire plus structurée, plusieurs restaurants indépendants près du marché proposent des assiettes de fruits de mer à menu fixe à des prix légèrement plus élevés. Ce sont de bonnes alternatives pendant les périodes de pointe lorsque les restaurants du marché sont bondés, ou si vous préférez ne pas naviguer vous-même dans le processus d'achat et de cuisson. Les prix des plats préparés dans ces restaurants varient généralement de 6 $ à 10 $ par assiette.

Comment se rendre à Kep

Depuis Phnom Penh

Le trajet de Phnom Penh à Kep dure de trois à quatre heures en bus (12 $ par personne) ou environ deux heures et demie en taxi privé (60 $ à 70 $). Les bus partent tout au long de la journée, le dernier départ étant généralement vers 16h30. Plusieurs compagnies de bus desservent cette route, et les billets peuvent être réservés dans les maisons d'hôtes ou en ligne.

Depuis Kampot

Kampot n'est qu'à 25 km de Kep, ce qui en fait la base la plus pratique pour une excursion d'une journée. Un tuk-tuk coûte environ 10 $ à 20 $ pour l'aller-retour, y compris le temps d'attente au marché. Le trajet dure environ 30 à 45 minutes à travers une campagne agréable parsemée de plantations de poivre. La plupart des voyageurs séjournent à Kampot et visitent Kep en excursion d'une demi-journée.

Depuis Sihanoukville

Les bus de Sihanoukville à Kep prennent environ deux à trois heures et coûtent environ 8 $ à 12 $. Cette route est moins fréquemment desservie que la route de Phnom Penh, vérifiez donc les horaires à l'avance.

Quand visiter

Le marché aux crabes fonctionne tous les jours du petit matin jusqu'au soir, mais le meilleur moment pour le visiter est le déjeuner, lorsque les fruits de mer sont les plus frais et que toute la gamme de vendeurs est opérationnelle.

• Meilleurs mois : De novembre à février offre le temps le plus agréable – sec, plus frais, et avec les meilleures prises de fruits de mer. Cela coïncide avec la haute saison touristique du Cambodge.
• Saison des pluies (juin à octobre) : Le marché fonctionne toujours, mais certains vendeurs peuvent avoir des stocks réduits par mauvais temps. L'avantage est moins de touristes et une atmosphère plus locale.
• Week-ends et jours fériés cambodgiens : Le marché devient très fréquenté par les touristes nationaux, en particulier les familles de Phnom Penh. Cela crée une atmosphère animée mais signifie aussi des temps d'attente plus longs dans les restaurants.
• Meilleure période de la journée : Arrivez entre 11h00 et 13h00 pour la sélection la plus fraîche et l'expérience complète du marché. Le matin est plus calme mais certains vendeurs peuvent encore s'installer. La fin d'après-midi est agréable pour les vues du coucher du soleil, mais la sélection de fruits de mer diminue.

Autres choses à faire à Kep

Le marché aux crabes est l'événement principal, mais Kep récompense les voyageurs qui s'y attardent un jour ou deux.

• Parc National de Kep : Un parc petit mais pittoresque avec des sentiers de randonnée à travers la forêt tropicale, offrant des vues sur la côte et les îles voisines. Le sentier circulaire principal prend environ deux heures. L'entrée est de 1 $.
• Île aux Lapins (Koh Tonsay) : Une petite île accessible par un trajet en bateau de 10 minutes depuis une jetée près de la plage de Kep. Les billets de bateau aller-retour coûtent 8 $, ou vous pouvez affréter un bateau entier pour environ 30 $. L'île dispose de bungalows de plage simples, de stands de nourriture basiques et d'un bon snorkeling. C'est une excellente excursion d'une journée ou une escapade d'une nuit.
• Villas françaises abandonnées : Disséminées dans les collines au-dessus de la ville, ces manoirs coloniaux délabrés étaient autrefois les maisons de vacances de l'élite cambodgienne d'avant-guerre. Ils ont été détruits pendant l'ère des Khmers rouges et jamais reconstruits. Les explorer est gratuit et atmosphérique, bien qu'il faille faire attention où l'on met les pieds sur les structures instables.
• Plage de Kep : Une petite plage propre avec une agréable promenade. Elle n'est pas spectaculaire selon les normes tropicales, mais l'eau calme et les arbres d'ombrage en font un endroit relaxant pour se baigner avant ou après le marché aux crabes.
• Plantations de poivre de Kampot : Plusieurs fermes de poivre dans la province voisine de Kampot proposent des visites où vous pouvez voir comment les célèbres grains de poivre sont cultivés, récoltés et transformés. Acheter du poivre directement dans les fermes est nettement moins cher qu'à Phnom Penh ou à l'aéroport. Une visite d'une demi-journée des plantations de poivre depuis Kampot coûte 10 $ à 20 $.

Conseils pour visiter le marché aux crabes de Kep

Le marché aux crabes est informel et non réglementé, ce qui fait partie de son charme. Quelques conseils pratiques rendent l'expérience plus fluide.

• Apportez de l'argent liquide. Il n'y a pas de FACILITIES de paiement par carte au marché ni dans la plupart des restaurants. Les dollars américains sont acceptés partout, et la monnaie est rendue en riels cambodgiens. Apportez de petites coupures – les billets de 1 $ et 5 $ sont les plus utiles.
• Négociez gentiment. Les prix sont déjà bas, donc une négociation agressive est inutile et malvenue. Un sourire et une contre-offre d'un dollar ou deux de moins par kilo sont tout à fait appropriés. Les vendeurs n'essaient pas de vous arnaquer – la marge entre le « prix touriste » et le « prix local » est généralement minime.
• Choisissez des crabes vivaces. Lorsque vous sélectionnez vos fruits de mer, recherchez des crabes actifs et combatifs. Les crabes lents sont hors de l'eau depuis plus longtemps. Les vendeurs vous aideront à choisir de bons spécimens si vous le demandez.
• Spécifiez votre niveau d'épice. En remettant votre crabe au restaurant, vous pouvez demander une saveur de poivre douce, moyenne ou forte. Par défaut, c'est assez poivré, alors demandez moins si vous êtes sensible au piquant.
• Restez pour le coucher du soleil. Les restaurants au bord de l'eau font face à l'ouest sur le golfe de Thaïlande, et les vues du coucher du soleil sont magnifiques. Planifiez votre visite de manière à être encore en train de manger lorsque la lumière devient dorée.
• Combinez avec Kampot. La plupart des voyageurs séjournent à Kampot et visitent Kep en excursion d'une journée. Kampot offre de meilleures options d'hébergement, une scène de voyageurs plus animée, et sa propre excellente cuisine et ses paysages fluviaux. Les deux villes se complètent parfaitement.

Le marché aux crabes de Kep est l'un de ces rares endroits où le tourisme n'a pas dilué l'expérience d'origine. Les pêcheurs vendent toujours depuis leurs bateaux, la cuisson se fait toujours au charbon de bois et à la flamme de gaz, et le crabe au poivre de Kampot est toujours aussi bon qu'il l'a toujours été. Pour les amateurs de fruits de mer explorant la côte sud du Cambodge, c'est un arrêt incontournable. D'autres guides de voyage pour le Cambodge et des destinations en Asie du Sud-Est sont disponibles sur GoAsia.cc.