Les grottes d'Ajanta et d'Ellora : les plus grands monuments taillés dans la roche de l'Inde

Creusées dans les falaises de basalte du Maharashtra sur une période de près de mille ans, les grottes d'Ajanta et d'Ellora représentent l'une des réalisations artistiques les plus extraordinaires de l'histoire humaine. Pourtant, bien qu'à seulement 100 kilomètres l'une de l'autre, les deux sites sont fondamentalement différents. Ajanta est exclusivement bouddhiste, un ravin en fer à cheval contenant 30 grottes ornées de peintures qui ont survécu pendant près de deux millénaires. Ellora est un monument multi-confessionnel s'étendant sur 34 grottes dédiées au bouddhisme, à l'hindouisme et au jaïnisme, construites côte à côte dans une démonstration étonnante de coexistence religieuse.

Ensemble, elles forment un duo classé au patrimoine mondial de l'UNESCO qui attire les voyageurs sur le plateau poussiéreux du Deccan, au centre de l'Inde. La ville la plus proche, Aurangabad (aujourd'hui officiellement Chhatrapati Sambhajinagar), sert de base pour visiter les deux sites. Bien qu'il soit techniquement possible de voir les deux en une seule journée éprouvante, cela signifie se précipiter à travers deux des sites les plus importants de l'histoire de l'art en Asie. Donner à chaque site une journée complète, avec Aurangabad comme base, est l'approche qui leur rend justice.

Les grottes d'Ajanta

Les 30 grottes d'Ajanta bordent une gorge en forme de croissant au-dessus de la rivière Waghora, à environ 100 kilomètres au nord-est d'Aurangabad. Elles ont été creusées en deux phases distinctes : les grottes les plus anciennes datent du IIe siècle avant J.-C., tandis que la majorité a été créée sous la dynastie Vakataka aux Ve et VIe siècles après J.-C. Après la chute de la dynastie, les grottes ont été progressivement abandonnées et englouties par la jungle, restant cachées pendant plus de mille ans jusqu'à ce qu'une partie de chasse britannique tombe dessus au début du XIXe siècle.

Les peintures

La renommée d'Ajanta repose sur ses fresques murales, qui comptent parmi les plus beaux exemples de peinture indienne ancienne qui nous soient parvenus. Les artistes travaillaient sur une surface de plâtre sec (pas de vrai fresco), appliquant des pigments minéraux et végétaux pour créer des scènes des Jataka (histoires des vies antérieures du Bouddha), de la vie de cour et de cérémonies religieuses. Le niveau de détail est stupéfiant : cils individuels, motifs textiles et expressions faciales restent lisibles après près de 1 500 ans.

Les peintures les mieux conservées se trouvent dans les grottes 1, 2, 16 et 17. La grotte 1 contient les célèbres figures du Bodhisattva Padmapani et du Bodhisattva Vajrapani flanquant le sanctuaire principal, considérées comme des chefs-d'œuvre de l'art indien. La grotte 17 présente les peintures narratives les plus étendues et les plus variées, couvrant pratiquement toutes les surfaces avec des scènes de Jataka. La photographie avec flash est strictement interdite pour protéger les pigments, et l'éclairage intérieur tamisé nécessite que vos yeux s'adaptent avant que les peintures ne se révèlent pleinement.

Les sculptures

Au-delà des peintures, Ajanta abrite des sculptures remarquables taillées dans la roche. La grotte 26 présente un Bouddha couché spectaculaire de 7 mètres représentant le moment du parinirvana (mort finale), sculpté dans la roche vivante avec une sérénité extraordinaire. La grotte 19 est une chaitya (salle de prière) avec une façade ornée et un plafond voûté qui démontre toute la sophistication de l'architecture bouddhiste tardive taillée dans la roche.

Détails pratiques pour Ajanta

Les véhicules privés doivent se garer sur le parking désigné, d'où des navettes MTDC (20 Rs.) transportent les visiteurs à l'entrée des grottes. La marche depuis le point de dépose jusqu'aux grottes les plus éloignées implique des sections en montée importantes, des chaussures confortables sont donc essentielles.

Les grottes d'Ellora

Ellora se trouve à environ 30 kilomètres au nord-ouest d'Aurangabad et contient 34 grottes creusées entre le VIe et le XIe siècle après J.-C. Ce qui rend Ellora unique, c'est qu'elle représente trois religions dans un seul complexe : 12 grottes bouddhistes (grottes 1 à 12), 17 grottes hindoues (grottes 13 à 29) et 5 grottes jaïnes (grottes 30 à 34). La séquence chronologique montre la transition du bouddhisme à l'hindouisme comme foi dominante dans la région du Deccan, les trois traditions partageant la même falaise.

Le temple de Kailasa (grotte 16)

La pièce maîtresse incontestée d'Ellora est le temple de Kailasa, et il est difficile de sous-estimer son ambition. Ce n'est pas une grotte creusée dans la roche, mais un temple entier autoportant sculpté en retirant environ 200 000 tonnes de roche du haut vers le bas, ciselant une structure monolithique de 30 mètres de haut. Il a été sculpté pour représenter le mont Kailash, la demeure de Shiva, et chaque surface est recouverte de panneaux sculptés représentant des scènes du Ramayana, du Mahabharata et de la mythologie shivaïte.

L'échelle devient claire lorsque l'on réalise que le temple est plus grand que le Parthénon d'Athènes, bien que sculpté dans un seul bloc de basalte plutôt qu'assemblé à partir de blocs extraits. Des éléphants soutiennent la base, des lions gardent l'entrée et le sanctuaire principal contient un lingam de Shiva. Se promener dans la galerie qui entoure le temple révèle de nouveaux détails sculpturaux à chaque tournant. Prévoyez au moins une heure ici.

Les grottes bouddhistes

La section bouddhiste (grottes 1 à 12) comprend des monastères (viharas) et des salles de prière. La grotte 10, connue sous le nom de Grotte du Charpentier, est une chaitya avec un plafond voûté qui imite des poutres en bois en pierre. La grotte 12 (Tin Thal) est un monastère à trois étages avec une grande figure de Bouddha au dernier étage. Ces grottes sont antérieures aux grottes hindoues et montrent la transition d'espaces monastiques plus simples et fonctionnels à des schémas décoratifs de plus en plus élaborés.

Les grottes jaïnes

Les cinq grottes jaïnes (grottes 30 à 34) à l'extrémité nord sont les plus faciles à négliger mais parmi les plus finement sculptées. La grotte 32 (Indra Sabha) présente de délicats plafonds en forme de lotus, des figures détaillées de Tirthankaras jaïns et une petite cour avec un éléphant monolithique. Les grottes jaïnes sont moins fréquentées que la section hindoue et récompensent les visiteurs qui font la marche jusqu'au bout du complexe.

Détails pratiques pour Ellora

Planification de votre visite

Le fait logistique clé est qu'Ajanta ferme le lundi et Ellora le mardi. Cela signifie que vous ne devriez pas arriver à Aurangabad un dimanche soir en prévoyant de voir Ajanta en premier, car le lundi, elle sera fermée. La séquence idéale est de visiter Ellora le premier jour (plus proche, plus facile d'accès) et Ajanta le deuxième jour (plus éloignée, nécessitant plus de temps de trajet).

Se rendre à Aurangabad

• En avion : L'aéroport d'Aurangabad reçoit des vols quotidiens de Delhi et de Mumbai (1 à 1,5 heure). L'aéroport est à 10 kilomètres du centre-ville, les taxis coûtent entre 300 et 500 Rs.
• En train : La gare d'Aurangabad est connectée à Mumbai (7 à 8 heures), Hyderabad (10 heures) et Delhi (via des correspondances). Le Tapovan Express de Mumbai est une option populaire.
• En bus : Des bus gouvernementaux et privés circulent depuis Mumbai (8 heures), Pune (5 heures) et d'autres villes du Maharashtra. Les bus couchette de nuit depuis Mumbai sont pratiques.

Se rendre aux grottes depuis Aurangabad

Pour Ajanta, louer un taxi privé pour la journée est l'option la plus pratique compte tenu de la distance et du manque de transports publics fréquents. Pour Ellora, des bus MSRTC réguliers depuis la gare routière d'Aurangabad circulent toutes les 30 minutes.

Conseils pour visiter Ajanta et Ellora

• Visitez Ellora d'abord, Ajanta ensuite. Ellora est plus proche et son heure d'ouverture matinale (06:00) vous permet d'éviter la chaleur et la foule. Réservez Ajanta pour le deuxième jour, en prévoyant le trajet plus long.
• Vérifiez attentivement les jours de fermeture. Ajanta est fermée les lundis, Ellora est fermée les mardis. Planifiez votre arrivée à Aurangabad en fonction de ces horaires pour éviter de perdre une journée.
• Apportez une lampe de poche pour Ajanta. L'intérieur des grottes est intentionnellement maintenu tamisé pour protéger les anciennes peintures. Une petite lampe de poche ou une torche de téléphone vous aide à voir les détails que l'éclairage zénithal manque, en particulier dans les recoins les plus profonds. N'utilisez jamais le flash de l'appareil photo.
• Arrivez tôt sur les deux sites. Les bus touristiques de Mumbai et de Pune arrivent vers 10h00-11h00. Être à l'entrée à l'ouverture vous donne au moins une heure de relative solitude.
• Engagez un guide. Les deux sites ont des guides agréés à l'entrée qui facturent entre 1 000 et 2 000 Rs. pour une visite complète. L'art et la mythologie sont bien plus riches que ce que suggèrent les panneaux d'information, et un bon guide transforme la visite d'impressionnante en révélatrice.
• Emportez de l'eau et des en-cas. Les deux complexes sont vastes et exposés. De petites boutiques près des entrées vendent de l'eau et de la nourriture de base, mais les options sont limitées une fois que vous commencez à explorer. Aurangabad elle-même est une base utile pour plus d'informations sur les voyages en Inde, et d'autres ressources de planification sont disponibles sur GoAsia.cc.
• Portez des chaussures solides. Les sentiers d'Ajanta impliquent des montées abruptes et des marches inégales. Le temple de Kailasa à Ellora nécessite de naviguer dans des passages étroits et des escaliers en pierre. Les tongs sont inadéquates pour les deux sites.
• Visitez de novembre à février. Le plateau du Maharashtra devient extrêmement chaud de mars à mai, et les pluies de mousson de juin à septembre peuvent rendre les sentiers glissants et les grottes humides. Les mois d'hiver frais et secs sont de loin les plus confortables pour une exploration prolongée en extérieur.