🚂 Trains in Vietnam

L'Express de la Réunification est peut-être la ligne ferroviaire au nom le plus poétique de toute l'Asie du Sud-Est. S'étirant sur plus de 1 700 kilomètres le long de l'étroite colonne vertébrale côtière du Vietnam, cette ligne unique relie les deux grandes villes du pays - Hanoï au nord et Hô Chi Minh-Ville au sud - en traversant d'anciennes capitales impériales, des cols de montagne embrumés et des portions de littoral si saisissantes que les passagers se collent aux fenêtres dans un silence collectif.^[1] Voyager en train au Vietnam ne sert pas seulement à aller de A à B : c'est une immersion lente et rythmée dans la géographie, l'histoire et la vie quotidienne du pays.

Pour les voyageurs prêts à troquer la vitesse contre l'expérience, les chemins de fer vietnamiens offrent ce qu'aucun bus ni avion ne peut reproduire : voir défiler toute la longueur de ce pays extraordinaire derrière la vitre, comme un documentaire vivant.

Le réseau ferroviaire au Vietnam

Le réseau ferroviaire vietnamien s'articule autour de la ligne principale nord-sud, officiellement appelée Express de la Réunification (Thong Nhat). Cette ligne relie Hanoï à Hô Chi Minh-Ville avec des arrêts à Ninh Binh, Vinh, Dong Hoi, Hue, Da Nang, Nha Trang, entre autres. Selon l'horaire de Vietnam Railways, le trajet complet dure de 33 à 35 heures suivant le train, même si la plupart des voyageurs le découpent en tronçons plus courts.^[1]

Au-delà de la ligne principale, l'horaire de Vietnam Railways répertorie plusieurs lignes secondaires : Hanoï - Lao Cai, Hanoï - Hai Phong, Hanoï - Dong Dang près de la frontière chinoise, et Hanoï - Thai Nguyen.^[1] La ligne vers Lao Cai mène à Sapa et au nord-ouest montagneux, celle vers Hai Phong dessert la ville portuaire qui est la porte de l'île de Cat Ba.

Le réseau est exploité par Vietnam Railways (Duong Sat Viet Nam), mais des sociétés privées y attachent leurs propres voitures premium aux trains programmés. Livitrans, par exemple, propose des cabines soft sleeper sur les trajets entre Hanoï, Lao Cai, Dong Hoi, Hue, Da Nang, Nha Trang et Saigon.^[2]

La couverture se limite surtout à la ligne côtière nord-sud et à quelques lignes secondaires. Pour des régions comme le delta du Mékong ou les Hauts Plateaux, il faut prendre le bus, l'avion ou un transport privé.

Classes et niveaux de confort

Les trains vietnamiens proposent davantage de classes qu'on ne l'imagine, et l'écart entre l'option la moins chère et la plus chère est spectaculaire.

Le hard sleeper est le juste milieu pour beaucoup de backpackers : abordable et assez confortable pour bien dormir. La couchette du bas est la plus convoitée, car elle sert de siège dans la journée et offre le plus de place au-dessus de la tête. Les compartiments soft sleeper ont moins de couchettes et plus d'espace pour s'étendre.

Les cabines des opérateurs privés représentent un vrai progrès. Livitrans décrit ses cabines avec une literie propre, oreillers et couvertures, ainsi qu'une petite collation, des serviettes rafraîchissantes, de l'eau en bouteille, des fruits de saison et des toilettes bien entretenues.^[2]

Réservation et billets

Les billets des services Vietnam Railways s'achètent aux guichets des gares. Le personnel des petites gares ne parle pas toujours anglais ; il est donc utile d'avoir sa destination écrite en vietnamien.

La réservation en ligne est possible via le site et l'application officiels de Vietnam Railways.^[3] Des plateformes tierces comme GoAsia.cc permettent de comparer côte à côte les trajets, les classes et les options des opérateurs privés, ce qui est utile pour choisir entre un soft sleeper classique et une cabine privée dans le même train. Il est sage de réserver les couchettes quelques jours à l'avance, surtout pendant les fêtes vietnamiennes comme le Tết (Nouvel An lunaire), quand les trains se remplissent vite.

Si vous avez acheté en ligne et souhaitez un remboursement, vous pouvez le demander en ligne sur le site de la compagnie ou en personne dans une gare. Pour les billets achetés par d'autres canaux, présentez à la gare la pièce d'identité originale du voyageur ou de l'acheteur pour toute modification ou remboursement, et vérifiez que les indications du billet correspondent à la pièce d'identité.^[3]

Ce qui vous attend à bord

L'Express de la Réunification n'est pas un train à grande vitesse. Il lui faut environ 33 à 35 heures pour parcourir tout le pays, et son rythme est méditatif.^[1] Le tronçon entre Hue et Da Nang, que l'horaire situe à environ 3 heures, compte parmi les plus beaux trajets ferroviaires du Vietnam, avec des vues sur la côte.^[4]

Sur de nombreux services, des vendeurs montent dans les grandes gares et proposent collations, fruits et boissons ; certains voyageurs apportent leurs propres snacks et un thermos pour l'eau chaude.

Des porte-bagages au-dessus des sièges et l'espace sous les couchettes du bas permettent de ranger les bagages. Vietnam Railways accorde une franchise gratuite de 20 kg de bagages à main aux voyageurs munis d'un billet plein tarif ; l'excédent est facturé selon les règles publiées.^[5] Consultez les conditions officielles de Vietnam Railways avant le départ. Les grands sacs à dos passent sous les couchettes du bas ; les valises rigides peuvent être plus encombrantes.

Le réseau mobile est généralement bon le long du trajet, avec des coupures occasionnelles dans les tunnels et les zones isolées. Les prises ne fonctionnent pas toujours, une batterie externe est donc une bonne idée.

Les voyageurs vietnamiens sont souvent accueillants et curieux, et partager un compartiment couchettes peut donner lieu à des échanges mémorables. On retire généralement ses chaussures avant de monter sur les couchettes, et garder le calme tard le soir est une politesse non écrite.

Conseils pour voyager en train au Vietnam

• Réservez tôt les couchettes du bas. Elles partent en premier et valent le petit supplément : plus d'espace, accès plus facile, et on peut s'asseoir droit dans la journée.
• Prévoyez des couches de vêtements. La climatisation des trains vietnamiens peut être froide, surtout la nuit dans les compartiments couchettes. Une couverture légère ou un sweat à capuche fait une grande différence.
• Emportez du papier toilette et du gel désinfectant. Les toilettes des voitures standard sont sommaires, et sur les longs trajets, il est utile d'avoir ses propres fournitures.
• Évitez les sièges durs pour les trajets de nuit. Ce qui semble une économie devient épuisant sur de nombreuses heures. Le passage en hard sleeper est modeste et en vaut la peine.
• Faites le tronçon Hue - Da Nang de jour. Cette portion est le point fort paysager du réseau. Si votre emploi du temps le permet, prévoyez un itinéraire qui vous la fait découvrir de jour plutôt que de nuit.
• Soyez prudent avec vos objets de valeur. Les compartiments avec portes verrouillables sont plus sûrs. En hard seat ou hard sleeper, gardez les documents importants et l'électronique près du corps, surtout pendant le sommeil.
• Attendez-vous à des retards. Les trains peuvent avoir du retard, en particulier sur la ligne nord-sud complète. Prévoyez une marge dans votre planning.
• Écrivez le nom de votre gare en vietnamien. Avoir le nom sur votre téléphone évite de se tromper de gare pour descendre.
• Les périodes de fêtes changent tout. Pendant le Tết et les grands jours fériés, les trains sont bondés de familles vietnamiennes qui rentrent chez elles. Réservez le plus tôt possible, ou décalez vos dates de voyage pour éviter la cohue.